“Aquí hay una piscina”, dice Ermel Chávez, representante del Frente de Defensa Amazónico en Ecuador. Chávez arranca una rama larga de un árbol, se agacha y la utiliza para limpiar el terreno. Sumerge la rama haciendo un agujero en el suelo y empujándola hacia abajo: 1 metro, 2, 3 metros (ahora 10 pies de profundidad) y aún así continúa.
Estamos en la parroquia San Carlos del cantón Joya de los Sachas, en la provincia de Orellana en Ecuador. “Hay piscinas de hasta 6 metros [20 pies] de profundidad. Hay petróleo aquí”, dice Chávez mientras saca la rama. Está cubierto de una pasta gris que huele fuertemente a combustible. A pocos metros, las vacas pastan.
El yacimiento petrolífero de Sacha, adjudicado por el expresidente Rafael Correa a la petrolera estatal venezolana PDVSA, está ahora bajo la administración de Petroecuador, la petrolera nacional de Ecuador, y es el más grande de la zona. San Carlos se encuentra directamente frente a la estación Sacha Sur del campo petrolero.
Entre la vegetación hay varios pozos, charcos llenos de residuos de petróleo que alguna vez estuvieron cubiertos de tierra. “Aquí no crecen árboles frutales y, si crecen, no dan frutos”, dicen los miembros de la comunidad local.
“Hay una capa de petróleo aquí debajo. El petróleo se ha solidificado”, dice Chávez, refiriéndose a los desechos que llenan las piscinas y mostrando un árbol de cacao cuyo crecimiento, según dice, se ha estancado. “El problema con este tipo de contaminación es que la gente generalmente usa pozos de agua aquí en el campo”, dice, señalando la casa más cercana, un edificio abandonado de una sola planta a unos 20 pasos de distancia. La familia que vivía allí tuvo que mudarse, dice Chávez, porque el agua del pozo del que dependían “ya está envenenada”.
El campo petrolero se encuentra a 12 kilómetros (7.5 millas) en auto desde Joya de los Sachas. El camino está salpicado de grupos de trabajadores de Petroecuador EP y varios pozos de extracción que los lugareños llaman “muñecos” por su forma. Algunas están cerradas y abandonadas.
Esta escena es una de las muchas que dejó la petrolera estadounidense Texaco, ahora parte de Chevron, en la Amazonía ecuatoriana. Es uno de los más ampliamente conocida desastres ambientales en el país, y tal vez incluso en el mundo. En una demanda por los daños, Texaco informó haber abierto 333 pozos de desechos entre 1964 y 1990, dice Chávez, pero cuando se examinaron las imágenes satelitales de la empresa como parte de la inspección judicial, “se descubrieron 990 pozos”.
Según información oficial del Ministerio de Ambiente, Agua y Transición Ecológica (MAATE) incluida en la base de datos creada para este informe especial, Texaco es responsable de 1,107 vertederos de residuos ambientales acumulados: 608 en Orellana y 499 en la provincia de Sucumbíos. En todo el Ecuador hay un total de 3,568 “focos de contaminación” registrados del sector petróleo y gas. Sólo el 51% de estos sitios han sido objeto de remediación ambiental.
Los datos muestran que Texaco dejó 714 pozos de petróleo enterrados que han resurgido a lo largo de los años. Otros 374 sitios resultaron contaminados por escorrentías o derrames. De ellos, 19 son pozos, según la base de datos elaborada con información del Ministerio de Medio Ambiente. Tanto Texaco como la estatal Petroecuador, que ahora administra las operaciones petroleras y heredó los 1,107 pasivos ambientales, debieron remediar su parte de los yacimientos. Sin embargo, Petroecuador no lo ha hecho y Texaco tapó las piscinas, como consta en el expedientes judiciales de una demanda disponible a través del Ministerio de Relaciones Exteriores de Ecuador.
“Lo que hicieron en aquel entonces fue más criminal que dejar las piscinas abiertas, porque tiraron barro encima y las piscinas quedaron tapadas”, dice Chávez. A lo largo de los años, los residuos de petróleo y las aguas de formación (el agua que queda naturalmente atrapada en los poros de las rocas y que sale junto con el petróleo crudo cuando se extrae) han resurgido en Orellana y Sucumbíos. Así lo han denunciado integrantes del Frente de Defensa Amazónico y organizaciones como Acción Ecológica, Fundación Pachamama, Unión de Afectados por Texaco (UDAPT), entre otras.
Desde 1993, Texaco -adquirida por Chevron en 2001- ha enfrentado demandas en tribunales federales e internacionales luego de que los habitantes afectados demandaran a la empresa por contaminar alrededor de 21,000 kilómetros cuadrados (8,110 millas cuadradas), un área del tamaño de El Salvador. Este prolongado litigio, en gran parte a través de arbitraje internacional, no ha funcionado a favor de Ecuador, que podría tener que pagar alrededor de 9.5 millones de dólares a Texaco/Chevron. Pablo Fajardo, presidente de la UDAPT, una organización sin fines de lucro, dijo que el ex fiscal general Íñigo Salvador “hizo un trabajo desastroso, realmente desastroso, con la defensa técnica de Ecuador”.
De acuerdo a una reporte Según la organización Corporate Accountability, publicado en abril de 2023, Chevron es responsable de las emisiones anuales equivalentes a 364 centrales eléctricas alimentadas con carbón, o “las emisiones totales de 10 países europeos combinados en un período similar”. La UDAPT alega que Chevron arrojó “60 mil millones de litros [16 mil millones de galones] de agua podrida, agua de formación y agua tóxica, y 650,000 barriles de petróleo” en la Amazonía ecuatoriana. Hasta la fecha, hay más de 700 piscinas abandonadas en toda la Amazonía ecuatoriana que Chevron y Petroecuador son responsables de remediar.
Petroecuador, un nido de escándalos
En Ecuador, el Código Orgánico Ambiental (COA) describe un pasivo ambiental como “el daño generado por una obra, proyecto o actividad productiva o económica que no ha sido reparado o restaurado, o que ha sido atendido de manera inadecuada o incompleta y continúa presente en el medio ambiente, constituyendo un riesgo para cualquiera de sus componentes”. Texaco nunca reparó los daños que causó, y el gobierno, que heredó los pasivos ambientales, no ha sancionado ni remediado los daños ni ha compensado a las miles de víctimas.
Chávez dice que cree que los sucesivos gobiernos de Ecuador están acostumbrados a ignorar los problemas. Aunque los daños son obvios, las autoridades y la mayoría de las compañías petroleras niegan o minimizan los daños causados por la industria petrolera a los ríos y las tierras de cultivo. Los daños también han alterado la vida de miles de habitantes amazónicos sin tener en cuenta su opinión ni intentar obtener su consulta previa, libre e informada, como exige la Constitución desde 1998.
Con la llegada de las primeras petroleras en la década de 1970, se abrieron varios prostíbulos a lo largo de las carreteras de Orellana y Sucumbíos. Según Chávez, hoy en día hay más prostíbulos que farmacias o escuelas en la zona.
Además, al borde de las vías, hay un montón de tuberías oxidadas, remendadas y expuestas llamadas “noodles”, que aún se utilizan para transportar petróleo a pesar de su mal estado. Las tuberías representan un peligro permanente, ya que tienden a calentarse hasta alcanzar temperaturas abrasadoras.
A pocos minutos del cantón Shushufindi, en la provincia de Sucumbíos, se encuentra una refinería local donde los camiones cisterna cargan petróleo crudo que luego se dirige a la ciudad portuaria noroccidental de Esmeraldas para su exportación. Al menos una chimenea está encendida en la instalación, quemando gas a la atmósfera.
Petroecuador, que reemplazó a Texaco/Chevron, fue responsable del 96.5% del derrames de petróleo que ocurrió en Ecuador entre 2021 y 2022, según el Ministerio de Medio Ambiente. El ministerio dijo que no había habido ningún análisis de riesgo de estos daños en términos de salud y seguridad o calidad ambiental. En una declaración enviada por correo electrónico, el equipo de comunicación del ministerio dijo que "se están desarrollando metodologías de priorización para intervenciones en áreas posiblemente afectadas por la presencia de fuentes de contaminación y/o sitios de desechos ambientales".
Sin embargo, la información del ministerio es contradictoria a la hora de contabilizar los daños causados por la industria petrolera. Por ejemplo, los datos sobre derrames enviados a Mongabay en marzo de 2022 indican que en 2021 hubo un promedio de tres derrames de petróleo por semana en Ecuador. Pero en una presentación posterior en octubre, el número promedio de derrames por semana durante 2021 ascendió a 11. El ministerio no había aclarado esta contradicción al momento en que Mongabay Latam publicó originalmente esta historia.
Petroecuador ha dicho en repetidas declaraciones públicas que, entre 2013 y 2022, remediaó 1.44 millones de metros cúbicos (51 millones de pies cúbicos) de suelo, eliminó 1,127 focos de contaminación y recuperó 49,040 barriles de petróleo. Sin embargo, el departamento de comunicación de la empresa no respondió a solicitudes de información y entrevistas para corroborar esta información.
Cruzando el puente sobre el río La Victoria y pasando la parroquia nororiental de Limoncocha, se llega al pozo Shushufindi 61 del campo Shushufindi. Aunque aquí la exploración comenzó en 1971 y la explotación en 1972, una placa remachada a la tubería da la fecha del 14 de abril de 1969. Ese mismo dispositivo está en funcionamiento desde entonces, y hoy, en una de sus uniones, se filtra y gotea petróleo. hacia el terreno abierto. “Está produciendo”, dicen Wuilmo Moreta y Hermel Cabrera, dos colonos que viven en esta zona desde hace más de cuatro décadas. A pocos metros se encuentran restos de petróleo depositado abandonado en oquedades excavadas.
“Cuando hacían las exploraciones petroleras, hacían estos tajos a cielo abierto sin ninguna protección debajo”, dice Juan Calva, un hombre de 52 años que llegó a la comunidad de El Carmen desde la sureña ciudad de Loja cuando estaba 7 años de edad. “Cuando se fueron, dejaron tajos abiertos con una gran cantidad de petróleo. Cuando llueve mucho, esto se llena, empieza a desbordarse y escurre a los pantanos y a los esteros”.
A lo largo del camino, Calva señala una pasta espesa, negra y maloliente. Caminar por el terreno es casi imposible debido a los abundantes residuos de petróleo, que parecen una masa negra que cubre el líquido fangoso y cambiante. Cuando Calva llegó, Texaco ya estaba operando aquí y dice que desde entonces ha visto morir animales y muchos de sus amigos y familiares enfermar.
Petroecuador, que heredó la remediación de estos pasivos, es la empresa estatal más grande de Ecuador. Está involucrado en toda la cadena de valor del sector del petróleo y el gas, incluido el proceso de refinación. Sin embargo, la empresa también está plagada de escándalos de corrupción. Desde junio de 2021, Ecuador contralor general ordenó monitoreo en Petroecuador y otras empresas estatales. Luego de 19 meses, emitió 117 informes de auditoría general, 75 de ellos relativos a Petroecuador, y remitió a la Fiscalía General de la República 23 informes de responsabilidad penal, de los cuales 11 corresponden a la empresa.
El 17 de febrero de 2023, la Contraloría General confirmado dos casos de pérdidas económicas de una entidad estatal por $4.7 millones, a pagar por Petroecuador y una empresa denominada Geincosolution debido a irregularidades en contratos de reemplazo de revestimiento de equipos del Oleoducto Transecuatoriano (SOTE). El informe de la Contraloría concluyó que Petroecuador pagó un exceso de 290% a Geincosolution por el material utilizado para reemplazar el revestimiento del ducto sin justificación alguna, costándole al Estado $4.6 millones más de lo que debería haber pagado.
Otra denuncia de daños, por $147,893, fue confirmada por pagos injustificados. “La responsabilidad civil corresponde a la diferencia entre los desembolsos realizados por Petroecuador y los precios que el contratista pagó a sus proveedores por los conceptos de limpieza de tuberías y lecho de arena”, dijo la Contraloría.
La contraloría también encontró que Petroecuador hecho indebido y pagos infundados a la empresa Nolimit por contratos en la refinería de Esmeraldas, así como publicado por el sitio de noticias Primicias. En total, 21 directivos de la empresa estuvieron implicados entre 2016 y 2021.
El 3 de febrero, el periódico Diario Expreso publicado un informe sobre dos intentos de Petroecuador bajo dos administraciones diferentes de contratar personal a través de acuerdos de subcontratación prohibidos por la Constitución. El segundo intento implicó un contrato que se concretaría un mes después, en marzo. Los últimos casos de corrupción en Petroecuador surgieron luego de que a finales de enero de este año se descubriera una supuesta red de tráfico de influencias que provocó la renuncia del gerente general de la empresa, Hugo Aguiar.
Luis Verdesoto, secretario anticorrupción designado por el presidente Guillermo Lasso, presentó un informe que revela la existencia de la red de corrupción con la cooperación de varias empresas públicas, entre ellas Petroecuador. Verdesoto renunció tras presentar el informe.
Cáncer en el Amazonas
“Tengo tres familiares que murieron de cáncer”, dice Juan Calva. “Mi suegra murió recientemente de cáncer. Llevaba mucho tiempo enferma. Gastó todo lo que tenía para gastar, pero no fue salva. Cuando le detectaron el cáncer, ya se había extendido por todo su cuerpo”.
Mientras habla, Calva está de pie junto a los restos de petróleo que han estado allí durante más de 40 años. También menciona a una hermana y a un cuñado que enfermaron, y recuerda a un colega suyo que murió nueve meses antes de cáncer de estómago pero que le diagnosticaron COVID-19 en el hospital.
“Los pulmones del mundo tienen cáncer”, dice Ermel Chávez del Frente de Defensa Amazónico. Pero en la Amazonía ecuatoriana no existen registros oficiales de la incidencia de la enfermedad. El único registro extenso de la incidencia del cáncer en toda la región, además de algunos estudios comparativos aislados, es el famoso Informe de Yana Curi, subtitulado “Impacto de la actividad petrolera en la salud de las poblaciones rurales de la Amazonía ecuatoriana”, publicado por el médico Miguel San Sebastián y el Instituto de Epidemiología y Salud Comunitaria Manuel Amunárriz en 2004. Mostró que el riesgo de cáncer para los hombres en San Carlos era 2.3 veces mayor que en Quito, la capital ecuatoriana, y que el riesgo de morir de el cáncer fue 3.6 veces mayor.
Los datos para el informe abarcaron el período de 1989 a 1998. “Todavía es necesario realizar investigaciones científicas más profundas sobre el impacto de estos pasivos en la salud”, dice Chávez. Los miembros del Frente de Defensa Amazónico están buscando cooperación y recursos internacionales para realizar esta investigación.
El estudio de San Sebastián encontró que la comunidad de San Carlos “tiene un riesgo de cáncer mucho mayor de lo que se esperaría, dadas las características de su población. El riesgo era especialmente alto en el caso de cáncer de laringe, hígado, melanoma, cáncer de estómago y linfoma”.
Calva cree que los frecuentes diagnósticos de COVID-19 desde 2020 son sólo pretextos para negar la alta incidencia del cáncer. La gente suele guardar silencio cuando tiene síntomas y muere en silencio, afirma. Ya no confían en los médicos porque dicen que les mienten. El calor es intenso y no hay agua potable, sólo agua del grifo. Algunos vecinos sacan agua de los esteros contaminados y le añaden cloro para beberla.
Cuando periodistas de Mongabay Latam y del medio de investigación ecuatoriano La Barra Espaciadora solicitaron al Ministerio de Salud Pública datos sobre la incidencia del cáncer en la población amazónica, el ministerio solo envió un documento con datos generales extraídos de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer de la Organización Mundial de la Salud. Luego de una segunda solicitud, el ministerio envió datos sobre las altas hospitalarias y el número de consultas en establecimientos estatales por tumores (neoplasias) en 2021 y 2022. No respondió consultas sobre las comunidades amazónicas ni proporcionó detalles cuantitativos sobre los tipos de cáncer registrados.
Wuilmo Moreta se levanta las perneras del pantalón para mostrar sus espinillas enrojecidas y en carne viva. El resto de su cuerpo luce igual. “Me bañaba, cocinaba y bebía agua directamente del río Napo. No había nada con qué cocinar”, dice. “Bebí el agua directamente y ahí fue donde contraje [la enfermedad]. No se puede ver que es agua contaminada”.
Moreta llegó a la zona a los 27 años desde San Miguel, un pequeño pueblo en la montañosa provincia de Bolívar. Ahora tiene 54 años y vive en La Primavera, a 300 m (980 pies) de la escuela donde trabajó como maestro durante 26 años, y adyacente al pozo Aguarico 9 en el campo Aguarico de Petroecuador.
“Esto me ha afectado psicológicamente, y como tenemos trabajo aquí, nos quedamos”, afirma.
Médicos de ciudades más grandes como Quito, Guayaquil y Cuenca le han dado varios diagnósticos, pero ninguno ha sido definitivo. Le han dicho que podría tratarse de un tipo de cáncer de piel, pero no ha recibido ningún tratamiento oncológico. "Sólo se recomienda paracetamol y diclofenaco", afirma. Debido a esto, y a la falta de dinero, se aplica cremas en todo el cuerpo todos los días. Dice que lo han acusado de mentiroso y estafador, a lo que él siempre responde que su prueba es su piel. “Mira cómo corre el petróleo”, dice indignado, señalando la película multicolor en la superficie del agua. Junto a él, las aguas de formación y el petróleo están al aire libre.
“Esto no es un derrame”, dice su amigo Hermel Cabrera. "Esto fue arrojado aquí hace más de 40 años y ellos sabían lo que estaban haciendo".
Sólo unos meses antes, la vegetación ocultaba lo que había debajo. En septiembre de 2022, una familia que había comprado parte de este terreno hace unos 20 años decidió despejar la zona para canalizar el pantano y plantar palmeras, lo que provocó que el crudo saliera a la superficie. “Fueron a hacer una zanja para abrir el pantano y el petróleo sigue vivo”, dice Moreta. El hedor del petróleo descubierto es tan fuerte que la gente se tapa la nariz.
Cabrera llegó en 1973 desde la ciudad de Santo Domingo de los Tsáchilas y, junto con otros pobladores, fundó La Primavera. “Desafortunadamente, en ese momento no teníamos mucho conocimiento sobre la contaminación, e incluso el gobierno no tenía leyes ambientales claras, así que las empresas hacían lo que querían”, dice. Cabrera, un agricultor que cultiva cacao, plátano, maíz y arroz, dice que ha visto cómo sus cultivos disminuyen con el tiempo. “Ya no es rentable trabajar en la agricultura porque la tierra donde estoy está muy contaminada”.
Los vecinos de la zona están acostumbrados a utilizar el agua contaminada sin preocuparse por las consecuencias. Varios familiares y amigos de Cabrera, cofundadores de La Primavera, han muerto por sospecha de cáncer. En 2023, Cabrera celebró 50 años de vivir en la comunidad. En ese tiempo, dice, también perdió a dos hijas que murieron de “enfermedades raras que nunca fueron diagnosticadas” en 1990 y 2005. Vive a sólo 150 m (500 pies) del pozo Aguarico 9.
“Para nosotros”, dice, “el petróleo ha sido una maldición porque no hemos visto ningún [beneficio del] petróleo. Los planes siempre se hacen en Quito y Guayaquil, en las grandes ciudades, pero parecen desconocer los daños reales; al producir un barril de petróleo, están matando personas o animales que deberían poder subsistir en el Amazonas”.
