El domingo 19 de febrero, Ecuador celebró las primeras elecciones presidenciales desde 2006 en las que no se presentó el actual presidente Rafael Correa. A pesar de los retrasos en las declaraciones oficiales, al momento de escribir este artículo parece que ningún candidato obtuvo los votos suficientes para ganar directamente. El exvicepresidente de Correa y heredero aparente en su partido Alianza País, Lenin Moreno, y el exbanquero de derecha Guillermo Lasso ahora parecen estar listos para enfrentarse en una segunda vuelta el 2 de abril.
Aunque los ocho candidatos de la primera ronda hicieron campaña sobre una variedad de temas, desde empleos hasta corrupción y relaciones internacionales, un tema que los candidatos rara vez abordaron fue el vínculo que une de manera segura a Ecuador, especialmente a su región amazónica, con la inversión china en petróleo, gas, y sectores mineros.
Limitados por la geografía, los lazos políticos y económicos entre Asia y América del Sur han sido históricamente modestos. Pero durante la última década, la relación sur-sur entre estos dos continentes de la Cuenca del Pacífico se ha fortalecido considerablemente. En particular, la relación entre China y Ecuador está en pleno auge. Pero a medida que la relación ha florecido, también lo ha hecho la huella ambiental de China en la Amazonía.
La relación China-Ecuador comenzó a florecer en 2008. En ese momento, Ecuador enfrentaba opciones financieras limitadas después de un incumplimiento en 2008 de US $ 3.2 mil millones en Bonos Brady suscribir una importante expansión del gasto del sector público y mantener en funcionamiento su economía dolarizada. Encontró un socio dispuesto en Beijing, que, en medio de China "Gran Apertura, ”Buscó inversiones y recursos naturales más allá de su frontera.
Desde 2010, el Banco de Desarrollo de China y el Banco de Exportación e Importación de China han proporcionado once préstamos a Ecuador por un total de US $ 15.2 millones en inversión extranjera en el exterior, principalmente para proyectos de energía, infraestructura y transporte. China es ahora el mayor acreedor de Ecuador, proporcionando alrededor del 60% de las finanzas del gobierno. La deuda de Ecuador con China asciende ahora al 38.7% del PIB. Muchas de estas ofertas de préstamos serán pagado por la venta de aceite o combustible de la estatal Petroecuador de Ecuador a PetroChina International Co, que hacer gran parte del crudo ecuatoriano a Beijing hasta 2024.
Estos préstamos están impulsando un nuevo auge petrolero en las selvas amazónicas de Ecuador. Mientras que cuesta aproximadamente US $ 39 Para extraer un barril del pesado y viscoso petróleo de la Amazonía, su valor de mercado promedió 35 dólares durante gran parte de 2016. El colapso de los precios del crudo en 2016 obligó al país a perforar con pérdidas o simplemente al punto de equilibrio para mantener la producción alta y pagar a China. A los precios actuales del mercado, Ecuador ahora se ve obligado a proporcionar a China casi dos barriles de petróleo para cubrir las obligaciones crediticias en comparación con cada barril de hace apenas un año.
Cumplir con los pagos de préstamos contractuales con petróleo es uno de los principales impulsores del esfuerzo de Ecuador por abrir un nuevo y prístino territorio de selva tropical indígena amazónica a la extracción de petróleo. Los contratos fueron entintado en 2015 para dos nuevas concesiones petroleras en un área remota de la Amazonía sur de Ecuador con Andes Petroleum, una subsidiaria de China National Petroleum Company (CNPC), y SINOPEC, una medida para asegurar la producción de petróleo con el que Ecuador puede pagar al único accionista de la compañía.
Toda esta nueva perforación ha provocado impactos masivos en la selva amazónica. Los impactos han sido nefastos tanto para su biodiversidad de renombre mundial (áreas de la Amazonía de Ecuador con algunas de las tasas más altas de diversidad de especies y endemismo en el mundo) como para sus pueblos indígenas, muchos de los cuales han rechazado durante mucho tiempo los controvertidos planes de perforación en sus tierras. Otros viven en aislamiento voluntario, por ahora. Este choque entre derechos y recursos se ha intensificado en Ecuador en los últimos años y se ha convertido en un punto álgido en la región.
Corrupción en Petroecuador
Mientras tanto, una serie de escándalos de corrupción se han apoderado del principal socio comercial de PetroChina, la estatal Petroecuador, y podrían afectar los acuerdos de préstamos de efectivo por petróleo existentes o futuros.
Los acuerdos de efectivo por petróleo entre PetroChina y Petroecuador comenzaron en 2009. En esta primera “preventa” de petróleo PetroChina prestado Petroecuador US $ 1 millones a cambio de 69 millones de barriles de crudo que se reembolsarán en dos años al 7.25% de interés. Pero como lo revelan los Papeles de Panamá, el trato permitió a los intermediarios cobrar una comisión de 1 dólar por barril, obteniendo un pago de 69 millones de dólares.
En un escándalo relacionado, el gobierno ecuatoriano reveló que funcionarios de Petroecuador malversaron unos US $ 12 millones en fondos y contratos de la empresa y escondió el injerto en cuentas extraterritoriales, incluidas las chinas. Este escándalo llevó a la eliminación del ministro de Hidrocarburos y la renuncia y acusación de varios altos ejecutivos de la empresa, y se ha convertido en un tema importante ya que los ecuatorianos acudieron a las urnas el domingo.
Minería: la nueva frontera del conflicto
Si bien la fluctuación del precio de las materias primas del petróleo ha dejado a Ecuador tambaleándose, el país ha girado hacia el sector minero, realizando importantes reformas legales en un esfuerzo por atraer una mayor inversión. Después de una moratoria de seis años a las concesiones, Ecuador emitió varios contratos nuevos para concesiones, al menos tres de las cuales fueron otorgadas a empresas estatales chinas.
Estos proyectos rápidamente se vieron envueltos en una controversia, que estalló en diciembre de 2016. Como reportado previamente por Diálogo Chino, el pueblo shuar de la provincia fronteriza amazónica de Morona Santiago, que limita con el Amazonas, ha enfrentado la represión luego de sus infructuosas demandas de una consulta sobre la expansión de una mina de cobre del conglomerado chino Explorcobres en su territorio ancestral. En respuesta a las protestas, el gobierno ecuatoriano tomó medidas enérgicas contra los manifestantes y los líderes shuar fueron encarcelados.
El legado ambiental de China en Ecuador
China ha aumentado drásticamente su presencia en Ecuador con préstamos bilaterales e inversiones en proyectos en la selva amazónica del país. China se ha convertido líder mundial en energías renovables con la mayor capacidad eólica y solar del mundo. Esto ha ido acompañado de importantes avances en la reducción de emisiones nacionales y nuevos compromisos ratificados en el Acuerdo de París de la 21ª Conferencia de las Partes de la CMNUCC (COP21). Pero es importante considerar cómo este liderazgo en desarrollo sostenible podría verse afectado por la creciente inversión en proyectos petroleros en la Amazonía que amenazan la biodiversidad, los pueblos indígenas y el clima.
La conexión de California
Contrariamente a la sabiduría convencional, muy poco del petróleo de Ecuador termina en China. A estudio del 2016 by Amazon Watch reveló que la gran mayoría, aproximadamente el 80%, del crudo amazónico de Ecuador en realidad llega a Estados Unidos, y la mayor parte a California. De hecho, Ecuador es el tercer proveedor más grande de crudo a la costa oeste de Estados Unidos, detrás de Arabia Saudita y Canadá.
Nuevo liderazgo, mismas políticas
Ninguno de los dos candidatos presidenciales que se dirigen a la segunda vuelta del 2 de abril ha prometido revisar los acuerdos de petróleo por préstamos, aunque Lasso ha dicho los examinaría de cerca y, si fuera necesario, intentaría aumentar las exportaciones de Ecuador a China. Se entiende que respalda políticas de estilo neoliberal que favorecen el financiamiento de fuentes como el Fondo Monetario Internacional.
Sea cual sea el resultado de las elecciones, el nuevo presidente tendrá que afrontar el hecho de que el gobierno de Correa ha hipotecado el futuro del país.
