En febrero de este año, Josiel Juruna, coordinador de un programa de monitoreo liderado por indígenas en la región de Volta Grande en la Amazonía brasileña, compartió imágenes de huevas de peces en el suelo del bosque. Los bosques generalmente inundados estacionalmente, que actúan como criaderos de peces y tortugas, no habían recibido suficiente agua para inundar el área.
Aguas arriba, en la parte norte del estado de Pará, la central hidroeléctrica de Belo Monte desvió el 80% del caudal del río Xingu, un importante afluente del Amazonas. Las comunidades ribereñas, los científicos y los activistas han estado advirtiendo a las autoridades brasileñas, desde antes de que comenzara la construcción en 2010, que el megaproyecto no dejaría suficiente agua para mantener vivo el ecosistema del río en la sección Volta Grande ("Big Bend") del Xingu. Desde la inauguración de la planta, en 2016, han sido testigos del colapso del ecosistema, junto con las comunidades que dependen de él.
“La naturaleza ya no nos da los regalos que una vez nos dio”, dijo a Mongabay Sara Rodrigues, una pescadora de una comunidad ribereña que ha vivido toda su vida en el río, mientras visitaba los sitios afectados en septiembre de 2022. “Estos grandes proyectos llegan y destruir Pero te puedo decir que el legado que ha dejado la gente de la Volta Grande ha sido la miseria, el hambre, la enfermedad y un río infértil”.
Belo Monte está compuesto por una serie de represas, embalses y centrales eléctricas, lo que la convierte en la quinta central hidroeléctrica más grande del mundo. Aunque concluido por su sucesora, Dilma Rousseff, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva jugó un papel clave en impulsar la construcción del proyecto en sus primeros mandatos, de 2003 a 2011, prometiendo que traería abundancia de empleos y limpieza energía.
Sin embargo, Belo Monte se ha convertido desde entonces en la mayor mancha en el historial ambiental de Lula y su Partido de los Trabajadores. También creó un epicentro para la deforestación en la región y convirtió a la ciudad más cercana de Altamira en la más violento en Brasil.
Para evaluar los efectos del proyecto, las comunidades ribereñas locales e indígenas juruna han estado monitoreando el río y trabajando con científicos para proponer un nuevo hidrograma, un registro de la cantidad de agua que fluye a través de Belo Monte.
La idea es que luego podrían usar los hidrogramas para determinar cuándo y cuánta agua Belo Monte debería liberar a la piracemas— criaderos históricamente importantes para los peces, lo que permite que el ecosistema reanude su funcionamiento normal y evite los ciclos continuos de destrucción socioambiental.
“Lo que sería grandioso es si esa represa no existiera”, dijo Rodrigues. “Pero hay otro plan que permitiría que las aguas lleguen a los criaderos de las tierras bajas y esa es una solución con la que podríamos vivir”.
La licencia ambiental de Belo Monte expiró en noviembre de 2022 y la agencia de protección ambiental de Brasil, IBAMA, ahora la está revisando. Pero no hay un plazo legal para una respuesta. El hidrograma sería un componente principal de la nueva licencia, válida por seis años. Con Lula de regreso en el cargo desde principios de este año, los activistas dicen que tiene una nueva oportunidad de cambiar el rumbo del medio ambiente y las comunidades alrededor de Belo Monte.
“Han pasado siete años desde que tuvimos criaderos adecuados aquí, pero la gente del río, las comunidades indígenas y los pescadores van a seguir luchando”, dijo Rodrigues. “Por eso estamos aquí y eso no va a cambiar”.
La singularidad de la Volta Grande
Andrea Sawakuchi, profesor de geología en la Universidad de São Paulo, le dijo a Mongabay que la singularidad y la alta biodiversidad de la región, especialmente en Volta Grande, se pueden atribuir a su gran diversidad de hábitats. Esto incluye los rápidos más grandes con igápó, o bosques estacionalmente inundables, en la Amazonía, así como emblemáticos formaciones de piedra de hierro, que crean hábitats para más de 450 especies de peces, al menos el 10% de ellos no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Sawakuchi le dijo a Mongabay que estos bosques de igapó se inundan de acuerdo con el pulso de la inundación, la subida y bajada del río en función de las precipitaciones río arriba, lo cual es fundamental para mantener el funcionamiento del ecosistema. Sin las inundaciones, dijo, los peces y las tortugas no pueden reproducirse, y las hormigas y las malas hierbas, que normalmente serían eliminadas por el agua, comienzan a invadir, alterando el funcionamiento del bosque.
“Todo está conectado”, dijo Sawakuchi. “Todo el mundo sabe que el hidrograma que propone [Norte Energia, operador de Belo monte] no es suficiente para eso. Entonces, la pregunta es: ¿Cuál es la cantidad de agua necesaria cada mes?”
Aunque financiado por Norte Energia, un grupo de científicos publicó un estudio en mayo de 2022 que encontró que Belo Monte había reducido significativamente la abundancia, riqueza y diversidad funcional de peces después de cinco años de operación.
Los investigadores también proyectaron que si Norte Energia continúa usando su hidrograma actual, se producirían reducciones importantes en la inundación de las llanuras aluviales, lo que provocaría una mayor disminución en la diversidad y abundancia de peces. Entonces, esto requeriría emular el régimen de flujo natural del río para minimizar el impacto en los peces y las comunidades, esencialmente lo que proponen las comunidades con su hidrograma de piracemas.
Camila Ribas, bióloga e investigadora del Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas (INPA), trabajó con Sawakuchi en un estudio reciente monitorear las poblaciones de aves como otro medio para evaluar los impactos de la represa de Belo Monte. Ribas le dijo a Mongabay que, al igual que los peces, estos cambios de hábitat también pueden causar la extinción local de aves especializadas, ya que especies no especializadas invaden hábitats perturbados. Ella dijo que el problema con Belo Monte fue que su impacto no fue evaluado correctamente durante los estudios de impacto ambiental previos a la construcción.
La investigación de Ribas y Sawakuchi encontró que el 43.6% de más de 4,960 especies de árboles amazónicos se encuentran en hábitats inundados estacionalmente, y hasta el 30% pueden ser endémicos de estos hábitats. Además, más de 150 especies de aves no acuáticas amazónicas están restringidas o dependen en gran medida de este hábitat.
“La Amazonía ha sufrido una falta de conocimiento que hace que sea muy difícil evaluar los impactos [de las represas]”, dijo Ribas. “Las aves son uno de los grupos más conocidos, pero incluso para las aves, todavía hay muchos vacíos de conocimiento, y las aves que están asociadas con los bosques inundables estacionales son un vacío importante”.
En este momento hay más de 150 represas hidroeléctricas y más de 350 previstas en la cuenca del Amazonas. Los estudios de impacto ambiental para la mayoría de ellos se enfocan en lo que sucedería con los bosques de altura que están alejados del río y nunca se inundan, dijo Ribas. Su propia investigación podría permitir realizar evaluaciones más rigurosas en relación con las represas que afectan los bosques inundados estacionalmente en el Amazonas, que es la mayor parte de la selva tropical.
Colaboración con las comunidades locales
Ribas dijo que un componente importante de su enfoque de investigación ha sido trabajar con las comunidades locales que históricamente han sido ignoradas por los científicos y las agencias gubernamentales, compartiendo métodos de recopilación de datos para fortalecer sus hallazgos.
“Estas personas tienen un conocimiento del lugar en el que viven… son los mejores colaboradores que podemos tener”, dijo. “Una cosa importante que queremos hacer aquí es darles herramientas para que puedan hacer oír su voz porque pueden usar los métodos que el mundo académico o las agencias gubernamentales también valorarán y entenderán”.
La bióloga Cristiane Carneiro, que ha trabajado en la región de Xingu desde 2005, le dijo a Mongabay que los investigadores comenzaron a colaborar con las comunidades indígenas para monitorear los impactos del proyecto Belo Monte en 2013, una vez que comenzó la construcción. Recolectaron información sobre las poblaciones de peces y tortugas, así como sobre las formas de vida de la población local antes y después de Belo Monte.
Antes de que se construyera el complejo de la represa, las comunidades locales obtenían más del 60% de su proteína dietética de los peces que capturaban, como el frugívoro pacú, dijo Carneiro. Hoy, sin embargo, las dietas de estas comunidades se componen de más del 60% de alimentos procesados, lo que a su vez ha llevado a un aumento de enfermedades como la hipertensión y la diabetes.
Además, el costo de vida ha aumentado significativamente, con comunidades locales que pagan algunas de las tarifas eléctricas más altas de Brasil. También se han visto afectados por la combinación de tener que comprar más alimentos y perder ingresos por la venta de pescado, ya sea para consumo humano o para especies ornamentales como el pez cebra, que solo se encuentra en la Volta Grande.
“En esencia, se alimentaban de todo lo que la naturaleza les ofrecía”, dijo Carneiro. “Entonces, el monitoreo es muy importante para saber qué va a pasar con las especies de peces, aves acuáticas, aves, árboles y flores, y tener información robusta para el hidrograma”.
en 2019, gracias a los hallazgos del monitoreo del Juruna, el IBAMA obligó a Norte Energia a aumentar el flujo de agua por el río y ordenó a la empresa estudiar regímenes hidrológicos alternativos.
Sin embargo, en 2021, durante la administración de Jair Bolsonaro, el caudal de agua volvió a disminuir, esta vez en un 73%. Aunque el equipo técnico del IBAMA rechazado Los estudios de Norte Energia como defectuosos e incompletos, el entonces presidente del IBAMA, el leal a Bolsonaro Eduardo Fortunato Bim, anuló esta decisión. Esta disminución de caudal está actualmente vigente.
Como parte del plan de Norte Energia, también implementaría $28 millones en planes de mitigación, incluida la cría de peces para su liberación, la construcción de plataformas de alimentación y la recolección manual de frutos y hojas de los bosques de igapó para ponerlos en el agua. Los expertos dicen que estas medidas no están científicamente probadas y son “imposibles de ejecutar en una escala que compense la [ausencia de] inundación de decenas de miles de hectáreas”.
Mongabay observó las plataformas de cría de peces enjauladas, algunas de las cuales tenían peces muertos flotando en ellas.
En un ambiental, Norte Energia dijo que Belo Monte vela por los derechos fundamentales y promueve la calidad de vida de las comunidades indígenas locales a través de acciones que promuevan su “seguridad territorial, ambiental, cultural y alimentaria”. También dijo que tiene como objetivo “proporcionar a las comunidades tradicionales herramientas para mejorar su desarrollo sostenible, adquiriendo un mejor conocimiento sobre las áreas que ocupan y sobre formas más eficientes de preservar su cultura y medio ambiente”.
La situación legal
En septiembre de 2022, nuevamente utilizando información recopilada por comunidades indígenas y científicos, los fiscales públicos ganaron un caso en la Corte Suprema de Brasil, que reconoció que el proyecto Belo Monte violado el derecho de las comunidades indígenas de la zona al consentimiento libre, previo e informado (CLPI). El tribunal también encontró que el proyecto había afectado indudablemente las tierras indígenas.
Carolina Piwowarczyk Reis, abogada del Instituto Socioambiental (ISA), una ONG que aboga por los derechos ambientales, le dijo a Mongabay que la victoria judicial es importante porque crea jurisprudencia. Aunque el principio de CLPI debería haberse hecho antes de que se construyera el complejo de represas, la decisión reforzará la necesidad de consultar a las comunidades antes de que se renueve la nueva licencia ambiental, algo que el IBAMA de la era de Bolsonaro dijo que no era necesario, dijo Piwowarczyk.
Sin embargo, Belo Monte produce hoy menos de la mitad de su capacidad instalada de 11 megavatios, en gran parte debido a la sequía causado por la deforestación río arriba. Eso significa que hay incluso menos agua pasando por las turbinas.
“Ese es el meollo de la cuestión, porque el hidrograma que están proponiendo, los indígenas, las comunidades ribereñas y los profesores no van a permitir que Belo Monte genere la energía que necesitan y esperaban”, dijo Piwowarczyk. “Entonces, todo se trata de la cantidad de dinero que no van a ganar si IBAMA acepta este hidrograma”.
El dinero ha sido un tema central para Belo Monte, dijo Christian Poirier, director de programas de Amazon Watch, que trabajó para intentar impedir la construcción de Belo Monte de 2008 a 2014.
Poirier le dijo a Mongabay que el proceso de construcción incluyó profundas irregularidades legales y de licencias, siendo los mayores beneficiarios los grandes conglomerados de construcción que financiaban a candidatos presidenciales como Lula. Cualquier demanda o medida cautelar que pudiera haber puesto en peligro el proyecto fue aplastada debido a un mecanismo de la era de la dictadura conocido como “suspensión de seguridad”, dijo.
Bajo la dictadura militar de Brasil, que duró de 1964 a 1985, hubo planes para construir una represa en Volta Grande en la década de 1970. Pero el Banco Mundial canceló la financiación propuesta para ese proyecto en la década de 1990, en gran parte debido a la defensa de un movimiento indígena local. El proyecto Belo Monte, por el contrario, fue financiado casi en su totalidad por el Banco Nacional de Desarrollo de Brasil, con Dilma Rousseff impulsándolo cuando dirigía el Ministerio de Minas y Energía en la administración Lula.
“Fue un asalto político, legal y financiero”, dijo Poirier. “Esencialmente vertiendo miles de millones de dólares del dinero de los contribuyentes brasileños en los bolsillos de estas empresas de construcción y empresas de energía”.
La presión de Lula para impulsar el proyecto de Belo Monte culminó en la Renuncia de su popular ministra de Medio Ambiente, Marina Silva, en 2008, y provocó importantes rupturas en el movimiento ambientalista de Brasil. Silva solo se reconcilió con lula en 2022 para unirse a la coalición para derrocar a Bolsonaro. A lo largo de la campaña y en sus primeros meses de gestión, Lula abanderó la agenda climática y volvió a nombrar a Silva al frente del actual Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático.
Investigación en el legado ambiental de Lula muestra que pasó de una “estrecha asociación con los movimientos socioambientales y un sólido enfoque sustentable, a través de la integración con otros ministerios, a una perspectiva desarrollista y pragmática caracterizada por un discurso nacional de sustentabilidad bajo conflictos socioambientales más profundos. ”
Un arco similar parece estar ocurriendo con Helder Barbalho, un aliado abierto de Lula y gobernador del estado de Pará, donde se encuentra Belo Monte. Barbalho fue reelecto el año pasado con la margen más alto de cualquier candidato a gobernador que se presente en el país.
Si bien Barbalho, al igual que Lula, se ha posicionado a favor del medio ambiente, Pará se ha clasificado consistentemente como el estado con los niveles más altos de deforestación del país. A finales de 2021, una coalición de ONG, entre ellas Amazon Watch, publicó una carta detallando cómo su posicionamiento verde parece no estar sincronizado con las realidades sobre el terreno, incluida la impunidad en torno a la deforestación ilegal y la violencia asociada con la apropiación de tierras.
“Él no es un ambientalista, es un desarrollista”, dijo Poirier. “Es muy experto en usar esencialmente propaganda para enmarcarse a sí mismo como un campeón de la protección ambiental, pero su historial habla de un apoyo realmente riguroso a algunos de los sectores más destructivos del medio ambiente, como la minería”.
Poirier le dijo a Mongabay que Barbalho ha estado cortejando a las empresas mineras y tratando de reducir los costos de las regulaciones ambientales para que operen, incluso para la propuesta Mina de oro Belo Sun, promocionada como una de las minas a cielo abierto más grandes del mundo si se construye en la misma área que el complejo de la presa.
“Cualquiera que haya estado gobernando en la Amazonía reconoce que esta es una región de inmenso interés para el mundo”, dijo Poirier. “Te estarías perjudicando a ti mismo si no abordas ese interés y esas preocupaciones al menos hablándoles de boquilla”.
El camino por delante
En febrero de 2023, Lula nombró a Rodrigo Agostinho como nuevo titular del IBAMA. En una reciente entrevista, Agostinho dijo del complejo de represas de Belo Monte que “lo más importante es garantizar la vida del río”. Agregó que “hasta tanto no se defina un hidrograma satisfactorio y se analice el cumplimiento de los requisitos a la fecha, no se emitirá ninguna licencia”.
En general, existe un optimismo cauteloso entre los activistas ambientales de que la administración Lula está priorizando el medio ambiente y los pueblos indígenas. Los ejemplos incluyen su reelección de Silva como ministro de Medio Ambiente, la creación de un Ministerio de Pueblos Indígenas, la elección de un indígena para encabezar la agencia federal de asuntos indígenas, Funai, y el apoyo del gobierno a una iniciativa liderada por indígenas interdepartamental enfoque para abordar una crisis de salud en curso en el Territorio Indígena Yanomami.
Piwowarczyk le dijo a Mongabay que parece poco probable que Lula rechace la licencia de Belo Monte o la renueve tal como está. Dijo que estuvo en una reunión la semana pasada donde Agostinho dijo que el hidrograma actual no es razonable y se comprometió con la oficina del defensor público, la Funai y el Ministerio de los Pueblos Indígenas a que no se emitiría ninguna licencia sin consultar a la Funai. Agostinho también dijo que el IBAMA analizaría e incorporaría la propuesta de los investigadores indígenas para el hidrograma de piracema, según Piwowarczyk.
En la misma reunión, el Ministerio de los Pueblos Indígenas dijo que exigiría el CLPI en el proceso y que estaba listo para actuar como interlocutores, dijo Piwowarczyk. Parece poco probable que ocurra una renovación este año, dijo, ya que Funai aún necesita realizar audiencias con las comunidades indígenas, así como analizar las opiniones de Norte Energia y preparar su propia evaluación sobre los impactos.
También queda por ver si el nuevo gobierno hará que Norte Energia rinda cuentas por las condiciones de la licencia de operación, que exige la ley brasileña. El grupo de defensa ambiental ISA realizó una análisis en 2022 de los 47 requisitos socioambientales de la licencia de operación de la planta y encontró que solo 13 se habían cumplido desde la inauguración de Belo Monte. Piwowarczyk le dijo a Mongabay que algunas de las condiciones no cumplidas o parcialmente cumplidas se relacionan con el mantenimiento de la gran área forestal donde hay un flujo de agua reducido y el reasentamiento de las comunidades ribereñas.
“Este es un lugar sagrado para nosotros”, dijo a Mongabay Giliarde Juruna, jefe de la aldea indígena juruna de Muratu, en septiembre de 2022 mientras el sol se ponía detrás de él en el río Xingu. “Aquí es donde están enterrados la mayoría de nuestros antepasados”.
Giliarde dijo que sus ancestros vivían de una manera que no destruía el medio ambiente, y más allá de presionar por sus demandas que incluyen un mejor acceso a la represa y la electricidad gratuita que les prometió Norte Energia, dijo que también están explorando formas sostenibles de sobrevivir. y conservar el área. Esto incluye turismo para ver los peces ornamentales que solo existen en Volta Grande.
“Desde que me convertí en líder, siempre he estado luchando por el tema de nuestra tierra”, dijo Giliarde. “Porque sé que nuestro futuro depende de la tierra, es de aquí de donde obtenemos nuestro sustento”.
