De pie junto a un arroyo teñido de oscuro por el petróleo en la Amazonía ecuatoriana septentrional, una mujer indígena negó con la cabeza con incredulidad mientras contemplaba la mancha aceitosa que flotaba sobre el agua y las tuberías rotas que atravesaban el bosque. Cerca de allí, llamaradas de gas ardían sobre las copas de los árboles.
Julia Catalina Chumbi, una líder de 76 años del grupo étnico Shuar en la provincia amazónica sureña de Pastaza, había viajado cientos de kilómetros para ver con sus propios ojos los daños, el legado de décadas de producción de petróleo y gas en la provincia nororiental de Sucumbíos.
“Todo está contaminado, incluso el aire”, dijo en voz baja.
Momentos antes, se había enterado de algo que la dejó impactada. En las comunidades cercanas a los yacimientos petrolíferos de Sucumbíos, los residentes ya no pueden beber con seguridad de los ríos locales y, en su lugar, deben comprar agua debido a la contaminación y a los temores por su salud.
“Ver esto me da ganas de llorar”, dijo, y añadió que en su territorio los ríos todavía son potables.
Chumbi fue una de las cerca de 30 mujeres indígenas de la Amazonía ecuatoriana que viajaron a la región en lo que los activistas denominan un "tour tóxico", visitando campos petroleros, oleoductos y sitios de quema de gas para observar de primera mano los impactos ambientales y en la salud de la extracción. Los organizadores explicaron que el viaje tenía como objetivo conectar a mujeres de zonas afectadas por proyectos petroleros con comunidades que han convivido con la industria durante décadas. Debido a que muchos bloques petroleros se superponen con territorios indígenas, las comunidades suelen ser las primeras en sufrir la contaminación de ríos, bosques y fuentes de alimentos.
Las mujeres, que representan a siete comunidades indígenas, se reunieron durante varios días en la ciudad de Nueva Loja para participar en talleres donde compartieron experiencias y debatieron sobre la creciente amenaza de la expansión petrolera en sus territorios.
Nueva Loja es ampliamente conocida como Lago Agrio, nombre que los trabajadores de la petrolera estadounidense Texaco le dieron al asentamiento en la década de 1960, en referencia a la ciudad petrolera texana de Sour Lake. Posteriormente, la ciudad se convirtió en el centro del auge petrolero inicial de la Amazonía ecuatoriana.
Una advertencia desde los yacimientos petrolíferos.
Las mujeres viajaron en autobús, pasando junto a interminables oleoductos que serpenteaban a lo largo de la carretera. Su destino era el campo petrolero Libertador, operado por la petrolera estatal ecuatoriana Petroecuador. Una vez allí, confeccionaron pancartas para llevar durante la caminata, incluyendo una que decía: «Amazonia libre de petróleo y minería». La Associated Press estuvo presente mientras ingresaban discretamente a partes de la zona productora de petróleo para presenciar los impactos de primera mano. Arroyos contaminados corrían cerca de oleoductos y pozos, la vegetación parecía contaminada y la vida silvestre era prácticamente inexistente.
De pie cerca de una llamarada de gas rugiente, Salome Aranda, de 43 años, de la comunidad kichwa de Morete Cocha, en la provincia amazónica central de Pastaza, en Ecuador, lucía un elaborado maquillaje facial en las mejillas y la frente.
Aranda afirmó que la visita le permitió observar impactos que rara vez puede apreciar cerca de las operaciones petroleras en su propio territorio.
“En nuestra zona no nos permiten entrar”, dijo.
Ver la contaminación de cerca confirmó las preocupaciones que ya tenía sobre la actividad petrolera cerca de su comunidad.
“Los animales están desapareciendo y los cultivos ya no crecen igual”, dijo.
Tras la gira, las mujeres regresaron a Nueva Loja, donde dedicaron horas a talleres y debates grupales reflexionando sobre lo visto y compartiendo experiencias de sus respectivos territorios. Al finalizar las reuniones, comenzaron a esbozar estrategias para fortalecer la resistencia ante posibles nuevas concesiones petroleras en sus regiones.
Una expansión inminente
“Las mujeres del norte ya han vivido más de 50 años de explotación petrolera”, dijo Natalia Yepes, asesora legal de Amazon Watch En Ecuador, dijo a AP en el taller. “La idea es que esas experiencias y lecciones se puedan compartir con mujeres del centro y del sur que ahora enfrentan estas nuevas amenazas”.
El año pasado, el gobierno de Ecuador presentó una ambiciosa "hoja de ruta de hidrocarburos" que propone una importante expansión del sector de petróleo y gas del país, valorada en unos 47 millones de dólares, y nuevas rondas de licencias para bloques de exploración en la Amazonía y otras regiones. Muchos de estos bloques se ubican en las provincias de Pastaza y Napo, donde residen comunidades indígenas.
Según las autoridades, el plan está diseñado para modernizar la industria, atraer inversión extranjera e impulsar la producción de petróleo.
Sin embargo, grupos ambientalistas y líderes indígenas afirman que los proyectos podrían abrir grandes áreas de selva tropical a la perforación, la construcción de oleoductos y la quema de gas. También advierten que muchas comunidades no han otorgado el consentimiento libre, previo e informado que exige la Constitución de Ecuador y los acuerdos internacionales de derechos humanos.
El Ministerio de Energía y Minas de Ecuador no respondió a la solicitud de comentarios.
Se prevé que el debate sobre la expansión de los combustibles fósiles en la Amazonía también sea un tema central en una conferencia internacional que se celebrará en Santa Marta, Colombia, en abril. La reunión congregará a gobiernos, líderes indígenas y grupos de la sociedad civil para analizar las vías de transición hacia fuentes de energía distintas al petróleo, el gas y el carbón, tras la cumbre climática de la ONU celebrada el año pasado en Belém, Brasil.
Resistencia indígena
Para algunas mujeres que participaron en la gira, la visita reforzó las batallas que ya libran en sus hogares.
Dayuma Nango, de 39 años, vicepresidenta de la Asociación de Mujeres Waorani de Ecuador, afirmó que la contaminación que presenció reforzó su determinación de mantener a las compañías petroleras fuera del territorio waorani.
“Nuestro bosque es nuestra madre”, dijo Nango, quien ha recibido amenazas de muerte por su activismo. “Por eso lo protegemos”.
Los waorani ya han luchado contra importantes proyectos petroleros en la Amazonía ecuatoriana. En 2019, líderes indígenas obtuvieron una histórica sentencia judicial que bloqueó la perforación petrolera en el Bloque 22 de Pastaza, luego de que los jueces determinaran que el gobierno no había consultado debidamente a las comunidades, tal como lo exige la ley ecuatoriana. En una decisión aparte, en 2023, los votantes ecuatorianos aprobaron un referéndum para detener la perforación petrolera en el Bloque 43, dentro del Parque Nacional Yasuní, un área que se superpone con el territorio ancestral waorani.
Tras presenciar la contaminación en Sucumbios, Nango expresó su temor de que su comunidad pueda enfrentar consecuencias similares si se llevan a cabo nuevos proyectos.
“No queremos vivir la misma historia que están viviendo nuestros hermanos y hermanas aquí”, dijo.
Toa Alvarado, de 30 años, líder kichwa de la provincia de Pastaza, afirmó que la visita también reforzó su determinación de proteger su territorio. Recordó cómo su difunto padre, un líder comunitario de larga trayectoria, se plantó en medio de un camino con una lanza en la mano para impedir que un grupo de mineros de oro entrara en sus tierras.
“Me dijo que nuestra generación podría ser la última con la oportunidad de proteger nuestros territorios de la contaminación”, afirmó.
Al día siguiente, muchas de las mujeres que participaron en el toxitour se reunieron en la ciudad amazónica de Puyo para manifestarse con motivo del Día Internacional de la Mujer.
“Hoy se trata de informar al mundo sobre la violación de derechos que tenemos que soportar las mujeres indígenas, específicamente los derechos de la naturaleza”, dijo Ruth Peñafiel, de 59 años, de una comunidad Kichwa en la Amazonía norte de Ecuador.
“Queremos vivir en un entorno sano y en armonía con el bosque”, dijo.
Para Chumbi, la visita a Sucumbios reforzó el mensaje que planea llevar a su comunidad Shuar, en lo profundo del Amazonas.
“Lo que vamos a hacer es luchar”, dijo, refiriéndose a la posibilidad de que se realicen perforaciones petrolíferas en su territorio. “Aunque nos cueste la vida”.
