Holandés de nacimiento pero residente en América Latina desde hace dos décadas, Raphael Hoetmer ha recorrido los ríos amazónicos junto a defensores indígenas y campesinos para colaborar en sus luchas por el territorio y la conservación, pero cada vez que regresa a la Amazonía en Perú, Colombia o Ecuador, las dragas dominan sus pensamientos. ¿Cómo puede estar pasando esto? Hoetmer piensa que es una locura. Se siente impotente, admite, pero es la realidad.
Cada vez que vuelve a los mismos lugares, a los mismos ríos, las dragas se han multiplicado. Viaje tras viaje, como cuando entra a la Reserva Natural Tambopata, en Perú, y ve a las dragas extrayendo oro del río en medio de la Amazonía, a la vista de todos, en el borde de la reserva o incluso dentro de ella. Es ilegal, es visible para las autoridades y las fuerzas de seguridad pero se extiende como una mancha venenosa. Detrás hay mucho más que grupos armados ilegales, dice. Hay un mercado mundial del oro, hay gobiernos, hay una clase política y hay empresas mineras constituidas como empresas legales.
¿Cuál es la situación actual de la minería ilegal en la Amazonía occidental?
Hoetmer es el director del Programa de la Amazonía Occidental en Amazon Watch, organización internacional que busca proteger la selva tropical y sus habitantes. Es investigador y educador, especializado en ecología política, derechos indígenas y metodologías participativas e interculturales. Vive en Perú pero su trabajo también abarca las problemáticas de la Amazonía en Ecuador y Colombia.
Tanto las visitas a los territorios como los estudios realizados indican que estamos en un momento extremadamente crítico. Hay una explosión de la minería ilegal, debido, en parte, a los altos precios del oro. En los últimos cinco años, la aparición de la pandemia, el aumento de la pobreza y la devastación de los territorios, y las estrategias más desarrolladas y estructuradas de los grupos criminales han llevado a una expansión dramática en muchas zonas de la Amazonía donde antes no había minería ilegal.
Entonces, obviamente tenemos zonas históricas de explotación minera y aurífera, como en Madre de Dios, Perú. En el caso de Perú, esto ya se está dando en toda la Amazonía y creo que en otros países están pasando cosas similares. Se ve, no sólo una expansión de la actividad, sino también una profundización del control político y territorial. Y se ve también, diría yo, una penetración cada vez más fuerte del tejido social local, incluyendo a las comunidades indígenas. Es un escenario devastador. Las economías criminales, y en particular la minería ilegal, están penetrando territorios que hasta ahora mantenían cierta capacidad de preservarse frente a la minería a gran escala y la extracción petrolera. Se está amplificando el extractivismo en las partes más biodiversas de la Amazonía y en una región con fuerte organización y autodeterminación indígena, como son los territorios Wampis y Awajún en Perú, o los territorios Shuar y Napo en Ecuador.
Acaba de mencionar el drástico aumento del precio del oro en el mercado internacional. ¿Este fenómeno ha tenido un impacto grave en la Amazonia y sus habitantes?
Sin duda. Por un lado, esto ha hecho que la minería de oro sea mucho más atractiva de lo que ya era para los grupos del crimen organizado, como actividad de lavado de dinero, por ejemplo, pero también como una oportunidad de inversión en el Perú. Los informes estiman que la minería ilegal es una actividad más rentable hoy que el narcotráfico. Entonces, se ve una convergencia de diferentes tipos de actividades económicas, los excedentes que genera el oro y al mismo tiempo el oro como medida o medio de lavado. Esto ha hecho que el oro sea una actividad muy central en las redes y procesos del crimen organizado.
¿Cómo se relaciona el lavado de dinero con la minería ilegal y los grupos criminales?
El problema es que gran parte de los ingresos del narcotráfico actualmente pueden lavarse a través de la inversión de estos grupos en la minería o la comercialización de oro.
¿La minería ilegal en la Amazonía es una actividad que se realiza únicamente por grupos del crimen organizado? ¿Quiénes son los diferentes grupos que practican esta actividad ilegal?
Hay un riesgo de hablar de esto como un fenómeno aislado, cuando en realidad hay una heterogeneidad entre países y al interior de cada país. La minería de oro se sustenta en redes complejas y hay mineros que pueden ser comuneros que han bajado de los Andes por períodos de tiempo para hacer la actividad, como lo han hecho durante mucho tiempo. Hay operadores mineros que están más establecidos en el territorio, que es un siguiente nivel. Después hay un nivel que obviamente tiene que ver con insumos, con comercialización. Pero lo que sí creo que vemos es que de alguna manera es el control o la conexión de las actividades mineras en el territorio con grupos de violencia organizada. El crimen organizado cada vez es más fuerte en comparación con hace diez años, cuando había mucha más actividad de estos grupos mineros.
¿Cómo fue ese proceso?
Son procesos violentos. En el Parque Natural Podocarpus, en Ecuador, se dieron enfrentamientos entre grupos de mineros que se resisten a estar bajo el control de Los Lobos. No son procesos automáticos. En el sur del Perú, la realidad es muy distinta a la de la frontera norte, con los Awajún o los Wampis, pero en general vemos una tendencia: hay más armas, hay más violencia, hay más control y más involucramiento de grupos del crimen organizado, como los Comandos de Frontera, el PSC, el Comité Vermelho, Los Lobos u otros grupos, como el Ejército de Liberación Nacional (ELN) en el caso de Venezuela. Esto también hace que las dinámicas más comunitarias de explotación minera estén cada vez más condicionadas, controladas y copadas por estos actores.
¿Cómo es vuestro trabajo en estos territorios?
Nuestra forma de trabajar combina procesos de incidencia internacional y campañas e investigaciones internacionales con apoyo solidario a grupos sobre el terreno, lo que hace que no tengamos que trabajar en el territorio todo el tiempo, como pueden hacerlo algunas ONG nacionales o locales. Por eso no corremos demasiados riesgos, pero la gente con la que trabajamos cada vez más nos pide apoyo para temas de seguridad y protección. Vemos que cada vez hay más líderes que no pueden quedarse en el territorio y que, por tanto, necesitan apoyo en este sentido. La principal preocupación es el nivel de violencia, de amenaza, de condicionamiento. Vemos que las organizaciones indígenas son absolutamente fundamentales para contener la expansión de la minería ilegal. Pero al mismo tiempo, este trabajo se está volviendo cada vez más peligroso. Las instituciones gubernamentales no están apoyando lo suficiente los esfuerzos para contener las economías criminales y tenemos líderes asesinados en diferentes partes de la Amazonía. Tenemos un fenómeno creciente de desplazamiento forzado de líderes específicos que son críticos con la minería ilegal o el narcotráfico.
¿Cree usted que la minería ilegal es actualmente una de las principales amenazas a la Amazonía?
Sí, pero tengo dos matices. Ya no analizamos la minería ilegal y el narcotráfico y otras actividades ilícitas como cosas separadas. No analizamos por sectores cuál es más peligroso. Pensamos que lo que se está instaurando es una gobernanza criminal que tiene distintos tipos de actividades económicas, economías cada vez más diversificadas y mucha influencia política, muchos brazos legales formales también. Entonces, lo que nos parece peligroso es que la gobernanza criminal se está expandiendo y que se está volviendo cada vez más violenta. Entonces, yo no diría tanto que la minería ilegal es la principal amenaza. La principal amenaza me parece que es que las economías criminales están constituyendo un tipo de gobernanza con mucha complicidad de los gobiernos, en algunos países más que en otros. Y esta es la principal amenaza para la Amazonía, para los territorios indígenas y, en definitiva, también para el clima. El segundo matiz es que hay un riesgo en afirmar que la minería ilegal es la principal amenaza porque no queremos promover la minería formal como respuesta. También vemos un discurso que sugiere que hay que combatir la minería ilegal pero al mismo tiempo promover la minería legal, particularmente en el contexto de la transición energética y de los minerales críticos de transición. Creemos que esto es una falacia porque en realidad la minería formal en la Amazonía también es muy dañina, tal vez no tan brutalmente como la minería ilegal, pero es igualmente dañina en términos de contaminación y violencia. Pensamos que no debería haber minería en la Amazonía en absoluto; debería ser designada como una zona prohibida.
¿Cómo funciona la minería legal en la Amazonía?
Vemos que en diferentes partes de los Andes y la Amazonía coexisten o convergen la minería formal y la minería ilegal. De hecho, el oro generalmente sale del país por las mismas vías, sean legales o ilegales. En general, mi opinión es que la minería de oro es algo innecesario en el mundo actual y especialmente en la Amazonía, lo cual es totalmente injustificado por su grave impacto.
Usted habló de un brazo político y un brazo jurídico bien establecido de los grupos criminales, habló de complicidad gubernamental. Por lo que nos puede decir, por razones de seguridad, ¿cómo funcionan estos tres brazos?
Lo que se denomina minería ilegal cuenta en realidad con complicidad, colaboración y apoyo de instituciones gubernamentales y de los mercados globales. Es cierto que las realidades son diferentes en los distintos países. En Brasil y Colombia, los gobiernos actuales tienen posiciones más críticas respecto a la minería ilegal, lo que se traduce en iniciativas más coherentes. Particularmente en Brasil, se ven mejores resultados, en comparación con la administración de Jair Bolsonaro, aunque todavía son insuficientes. En el caso de Venezuela, mi impresión es que la minería ilegal de oro se ha convertido en una fuente principal de ingresos para las élites políticas del país, más aún en medio de la crisis del sector petrolero, que hace que la minería ilegal sea promovida por redes muy complejas de actores gubernamentales, militares, grupos armados y otros.
En el caso de Bolivia, la cooperativa minera que estructura la expansión minera en el país también tiene estrechas relaciones con el gobierno. Y en el caso de Perú, lo que vemos es que los mineros tienen representación en distintas fuerzas políticas, desde el nivel local hasta el nacional. Es muy probable que en las próximas elecciones regionales el poder político de las economías criminales se amplifique significativamente.
Vemos que los gobiernos locales y regionales practican esquemas de corrupción que conducen a la titulación de tierras que en realidad son territorios indígenas, o a la falta de acción frente a ciertos delitos ambientales. Vemos también la falta de dotación de presupuestos, recursos, capacidades y apoyo político a las agencias encargadas de la conservación, la protección de los defensores o la regulación ambiental. En esencia, reflejan la decisión de no combatir seriamente estas actividades.
Podemos decir que la minería ilegal en realidad está apoyada por acciones y omisiones de las instituciones políticas, y a la vez, promovida y respaldada por los mecanismos del mercado global. Es por esto que cuando las personas actúan en contra de este tipo de actividades, les resulta muy difícil encontrar apoyo y colaboración de las fuerzas gubernamentales. En Perú podemos ver cómo el mecanismo de protección a los defensores está prácticamente paralizado desde finales del año pasado. En Ecuador, ni siquiera existe.
Con las últimas decisiones sobre cooperación de los Estados Unidos y otros recortes probables en la Unión Europea y el Reino Unido, el apoyo a las organizaciones indígenas, ambientalistas y de otro tipo se reducirá aún más en este momento crítico. Los pueblos y comunidades indígenas que están librando esta batalla se están quedando solos.
Algunos de los países que menciona han optado por una solución policial o militarista para intervenir en los territorios amazónicos donde operan grupos criminales que practican la minería. ¿Cree que esa es la solución?
No, esa no es la vía. Cuando uno analiza históricamente las veces que esto ha sucedido, como en Madre de Dios, se da cuenta que generó desplazamientos hacia otros territorios. Creo que hay un elemento que tiene que ver con la protección y la seguridad, pero si eso no está arraigado en una propuesta de gobernanza y también de economía territorial indígena y campesina, que permita alternativas reales y la protección de quienes, al final de cuentas, son los únicos que realmente pueden cuidar y proteger el territorio, ninguna fuerza policial va a funcionar. Además, también hay problemas de corrupción. Un caso famoso fue cuando la Guardia Indígena Wampis detuvo a una serie de personas dedicadas a la minería ilegal en su territorio y cuatro de ellos resultaron ser policías. Creo que las soluciones que piensan que la fuerza y el orden son la única forma de responder son una ilusión. La respuesta tiene que ser integral, tiene que ser territorial, tiene que poner la gobernanza y la economía en el centro. Lo que sí es cierto es que necesitamos una mejor cooperación entre las fuerzas policiales de los distintos países para coordinar sus esfuerzos con la gente en los territorios, para que la gente sea consultada sobre lo que está pasando y también para que los defensores estén protegidos cuando están bajo amenaza.
¿Cree usted que la única manera de superar este fenómeno es con un esfuerzo conjunto a nivel político entre las máximas autoridades gubernamentales de todos los países de la Amazonía?
Eso debería existir. Ahora es muy difícil que funcione eficazmente debido a las diferentes orientaciones políticas de los países. Hay gobiernos con posturas muy favorables hacia este tipo de actividades. El hecho de que la ATCO (Organización del Tratado de Cooperación Amazónica, que reúne a ocho países amazónicos) tenga una nueva autoridad que comprende el problema es positivo, ya que podría generar más espacios de coordinación y análisis compartido. Sin embargo, su mandato no es lo suficientemente sólido como para promover estas iniciativas de forma contundente si los gobiernos se niegan a hacerlo. La base debería ser la coordinación con quienes conocen la situación y realizan esfuerzos globales para la conservación y protección de su territorio, ya sean pueblos indígenas o comunidades campesinas. Creo que la sociedad civil local y los periodistas son otros elementos clave, así como las autoridades locales que están adoptando actitudes críticas. Pero sin una mayor cooperación transfronteriza, seguiremos viendo operaciones en el lado colombiano de la frontera y dragas que desaparecen y van al lado peruano para luego regresar al mes siguiente al lado colombiano. Obviamente, esto es producto de la gobernanza criminal que existe en la Amazonía. Es totalmente transfronterizo. Las organizaciones son extremadamente hábiles para moverse a diferentes lados de la frontera.
Además de las amenazas y los desplazamientos, ¿hay otras formas en que este fenómeno está perturbando la vida de las poblaciones locales?
Hay muchas maneras. Por un lado, están los impactos sobre el medio ambiente y sobre la salud de las comunidades. El mercurio tiene consecuencias tremendas sobre la salud de los ríos. El mercurio entra en los peces, los peces son consumidos por las personas. Hay muchos estudios en diferentes países sobre esto. Cada vez más territorios amazónicos están siendo devastados, ya no brindan una vida digna, sostenible para sus habitantes como lo hacían antes, porque las presiones de las actividades, incluida la petrolera, por ejemplo, de las ciudades y particularmente de la minería ilegal, están llevando a esto. Entonces los territorios se están empobreciendo, por lo que la gente se está empobreciendo, por lo que la minería ilegal y el tráfico de drogas también se están volviendo más atractivos. Entonces vemos empobrecimiento, vemos daños a la salud, vemos efectos sobre la biodiversidad. Hay fenómenos de reclutamiento de menores, hay indicios de trata de personas, violencia sexual contra las mujeres. En realidad, uno podría ver una alteración completa de la vida en estos espacios. Y creo que también hay que ser honestos en este aspecto: a falta de otras oportunidades económicas, en muchos casos vemos la participación de las propias comunidades en estas actividades, porque no hay otra opción. Esto crea muchas divisiones, conflictos, tensiones dentro de las propias comunidades.
¿Los niños y las mujeres se ven especialmente afectados por este fenómeno?
Sí, creo que hay diferentes impactos. Los asesinatos suelen ser más de hombres que de mujeres. Hay casos de mujeres defensoras asesinadas, pero son una minoría. Pero las mujeres viven otro tipo de impactos. Por ejemplo, puede ocurrir que los hombres se vayan del territorio por seguridad y las mujeres se queden con eso. La trata de personas afecta más a las mujeres. La violencia sexual también afecta desproporcionadamente a las mujeres. Pero también la contaminación, por ejemplo. Ellas son las que responden a los impactos en la salud, son las que tienen que buscar nuevas fuentes de agua para llevar a la comunidad. Entonces, yo diría que las mujeres son muchas veces las que tienen una voz muy fuerte frente a estos fenómenos porque son las que ven más claro los impactos integrales en la vida. También es cierto que los beneficios económicos que generan estas actividades muchas veces quedan mucho más en manos de los hombres, y también hay fenómenos como, por ejemplo, la expansión o el crecimiento del VIH y otras enfermedades de transmisión sexual en el pueblo Awajún. Todas estas cosas vienen con el aumento de la actividad minera. Los hombres que van a trabajar ganan dinero que gastan, al menos parcialmente, en alcohol y en servicios sexuales. Y lo único que les llega a las mujeres y a la comunidad son los efectos nocivos.
