“Inviable”. “Insostenible”. “Inmoral”. Los directores de PetroPerú habían pintado un panorama ominoso sobre la gestión y las finanzas de la petrolera estatal durante los últimos meses. Luego, el 10 de septiembre, todos renunciaron.
Su renuncia masiva fue el último capítulo de la crisis financiera que envuelve a una empresa cuyo destino tiene importantes implicaciones para la economía del Perú, las comunidades indígenas y ecosistemas de importancia mundial.
La junta directiva atribuyó en gran medida los problemas de la compañía a los crecientes costos de su refinería insignia, Talara (objeto de una renovación de 6.5 millones de dólares), así como al fracaso del gobierno en intervenir más después de meses de advertencias.
La creciente deuda de la empresa incluye un bono de mil millones de dólares emitido en 2021 para el proyecto Talara. A principios de este año, The Bureau of Investigative Journalism (TBIJ) reveló que Santander y HSBC trabajaron en el acuerdo a pesar de las políticas que protegen los humedales reconocidos, por donde pasa un oleoducto que servirá a la planta.
Días después de las renuncias, el gobierno ordenó una reestructuración de la gerencia de la empresa, tal como recomendó el directorio saliente, y confirmó un rescate de más de 1 millones de dólares para ayudar con sus costos operativos. Fue el segundo paquete de rescate del año para PetroPerú, el principal proveedor de combustible del país.
Señaló que el apoyo del Gobierno le permitirá “continuar con su importante labor de abastecer de combustible a todo el país, especialmente a las zonas más apartadas, como la selva y la zona altoandina”, y reiteró su compromiso de reestructurarse de acuerdo a los requerimientos del Gobierno.
Pero a largo plazo, la empresa tiene un gran problema: tiene miles de millones de dólares en deuda, su negocio principal es el petróleo y el mundo se está descarbonizando.
Los científicos más destacados afirman que el mundo debe alcanzar emisiones netas cero para 2050 para frenar el catastrófico cambio climático. Esto exigirá enormes ajustes por parte de las empresas de combustibles fósiles.
Es un futuro para el cual PetroPerú no está preparada, dijo a TBIJ el expresidente de la empresa, César Gutiérrez. “No tiene herramientas para esto”, afirmó.
Gutiérrez advirtió que PetroPerú deberá pagar millones de dólares el próximo año y antes de eso podría necesitar fondos adicionales para pagar equipos que permitan a la planta de Talara producir petróleo cumpliendo con las nuevas normas sobre menor contenido de azufre.
Meses de silencio
Como empresa estatal, la suerte de PetroPerú tiene repercusiones particulares para el país en su conjunto.
Los rescates a la empresa ya han costado al erario público unos 3 millones de dólares. Gutiérrez dijo que si el Estado sigue inyectándole dinero a PetroPerú, necesitará endeudarse más y existen leyes que limitan el monto de la deuda gubernamental.
En mayo, los directores dijeron que sería “inmoral” pedir más dinero al contribuyente sin hacer cambios de gran alcance en la forma en que se administra la empresa, incorporando gerentes privados que no se verían obstaculizados por la interferencia política y sindical.
Tres meses después, la junta directiva afirmó que la quiebra podría estar al borde de la quiebra de la empresa de 55 años de antigüedad, advertencias que fueron recibidas con silencio por parte del gobierno.
“La falta de respuesta reflejó la incapacidad o falta de voluntad del gobierno de [la actual presidenta] Dina Boluarte para articular una estrategia clara para PetroPerú”, dijo Theodore Kahn, director para la región Andina de la consultora política Control Risks.
Kahn dijo que la reciente inestabilidad política de Perú (ha habido seis presidentes en igual número de años) ha hecho que los sucesivos líderes se hayan concentrado principalmente en su propia supervivencia a corto plazo. Y algunas medidas que podrían ayudar a las finanzas de PetroPerú, como la privatización parcial o una reforma a gran escala, resultarían políticamente impopulares.
Pero disolver la empresa nunca fue una solución realista, según Gutiérrez, quien afirmó que la amenaza de los directores de declararse en quiebra era “puro sensacionalismo”.
Una declaración de quiebra, dijo a TBIJ, “daría a los tenedores de bonos el derecho a solicitar el reembolso inmediato de todo”.
Si PetroPerú no puede pagarlos, dijo, los acreedores podrían exigir el dinero al Estado, no porque el Estado esté obligado a asumir la deuda, sino porque “quedaría mal” si no pagara las deudas de una empresa de su propiedad.
¿Más petróleo del Amazonas?
Las posibles ramificaciones de esta saga no se limitan a la economía nacional. La extensa selva amazónica peruana, hogar de 1.6 millones de indígenas y un amortiguador vital contra el cambio climático, también está en la línea de fuego.
El negocio principal de Petroperú es refinar y transportar petróleo, gran parte de él desde la Amazonía peruana hasta una terminal cerca de Talara a través del oleoducto Norperuano de 1,000 kilómetros. Pero en 2021 adquirió derechos para perforar en la Amazonía, lo que marca el regreso a la producción de petróleo por primera vez en más de 25 años.
Según un nuevo informe de Amazon WatchLa difícil situación financiera de Petroperú, una ONG, hace que sea más probable que presione para una mayor extracción de petróleo en la Amazonía, donde se ha topado con una fuerte oposición de grupos indígenas y ambientalistas. El crudo de la Amazonía es necesario para abastecer a Talara para que pueda operar a mayor capacidad y volverse rentable, afirma el informe.
Amazon Watch También advirtió que Talara corre el riesgo de convertirse en un “activo varado” –algo que ha perdido valor en un mercado cambiado– si la necesidad mundial de fuentes de energía más limpias significa que ya no vale la pena extraer petróleo.
Y los activistas han lanzado con éxito campañas contra los bancos que respaldan proyectos petroleros en la Amazonia, lo que podría dificultar que Petroperú obtenga financiamiento en el futuro, dijo Kahn, el analista.
El resultado más probable para Petroperú es que el gobierno siga inyectándole dinero para mantenerla a flote, dijo Kahn. A largo plazo, la eliminación gradual de los combustibles fósiles a nivel mundial sigue siendo una preocupación importante para la empresa, además de sus acuciantes problemas de enorme deuda, falta de rentabilidad y crisis de gestión.
“El enfoque exclusivo de la empresa en el petróleo y el gas en un mundo que necesita una transición hacia fuentes de energía más limpias es uno de los muchos problemas que deberían abordarse en cualquier reestructuración”, dijo Kahn.
