Tres cuartas partes de la selva tropical original en el estado de Maranhão, en el noreste de Brasil, han desaparecido y han sido reemplazadas principalmente por ranchos de ganado. Uno de los pocos parches prístinos que quedan se encuentra dentro del territorio indígena Araribóia, un área más grande que el estado estadounidense de Rhode Island que es el hogar de más de 10,000 tenetehara y alrededor de 80 indígenas awá aislados.
Pero durante años, los madereros han estado invadiendo Araribóia, trayendo consigo destrucción y violencia.
Los repetidos ataques verbales del presidente brasileño Jair Bolsonaro a los defensores del medio ambiente han sido música para los oídos de la redes criminales que están impulsando en gran medida la destrucción del Amazonas. Esas redes utilizan tractores para abrir caminos de tierra en tierras públicas o territorios indígenas para extraer la madera más valiosa. Si no se detienen, eventualmente eliminan toda la vegetación, la dejan secar y luego le prenden fuego para criar ganado o cultivar. Para proteger su negocio, han amenazado, atacado e incluso asesinado en repetidas ocasiones a quienes intentan detenerlos, incluidos pueblos indígenas, pequeños agricultores y agentes de la ley.
El 1 de noviembre, cinco hombres armados que los Tenetehara creen que estaban involucrados en la tala ilegal emboscado a dos hombres de Tenetehara, Kwahu y Tainaky, cerca de Lagoa Comprida. Los hombres armados mataron a Kwahu y dispararon a Tainaky en la espalda y el brazo, pero sobrevivió. Tainaky es el nombre Tenetehara de Laércio Souza Silva. El nombre no indígena de Kwahu es Paulo Paulino Guajajara, también conocido como “Lobo Mau” (lobo malo).
Había muchas señales de advertencia de que ocurriría una tragedia como esta. El año pasado, los fiscales federales demandaron a las autoridades federales y estatales para obligarlos a elaborar un plan para combatir la tala ilegal y proteger a los indígenas en Araribóia. Pero las autoridades no lograron idear ningún plan en respuesta.
Visité Araribóia en 2017 y 2018, y documentado decenas de casos de intimidación y amenazas por parte de madereros, como mis colegas de Human Rights Watch y yo detallamos en un Informe de septiembre. Los madereros estaban enfurecidos porque los Tenetehara habían formado patrullas a las que llaman Wazayzar ("guardianes de la cultura"), también conocidos como "guardianes del bosque". Los guardianes son miembros de la comunidad que patrullan la tierra en grupos de hasta 15, algunos equipados con dispositivos GPS para que puedan identificar sitios de deforestación ilegal. Los dos Tenetehara atacados el 1 de noviembre eran guardianes del bosque.
Los líderes de Araribóia me dijeron que crearon las patrullas porque las autoridades no protegieron el bosque. Agentes del Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables, conocido como Ibama, me dijeron ellos mismos que los esfuerzos del gobierno eran insuficientes. Ibama empleó a 1,600 inspectores en 2009, pero una década después solo tiene 780 en todo el país. En Maranhão, un estado del tamaño de Italia, Ibama tenía solo nueve inspectores de campo en 2018 para monitorear los delitos ambientales de todo tipo, no solo la deforestación ilegal.
En los últimos años, al encontrarse sin protección del Estado, otros pueblos indígenas de Maranhão siguieron el ejemplo de los Tenetehara de Araribóia, a quienes también se les llama Guajajara en Brasil, y crearon guardianes de los bosques. “No deberíamos estar haciéndolo”, me dijo Iracadju Kaapor, un líder del pueblo indígena Kaapor. "Es el deber de los gobiernos federal y estatal, pero como no están protegiendo [la selva] ahora, somos nosotros los que lo hacemos".
Desde enero, cuando Bolsonaro asumió el cargo, la situación solo ha empeorado, dicen los guardianes forestales. “Los madereros no tienen miedo ahora”, me dijo Tainaky en abril. “El gobierno los alienta a ingresar al territorio indígena”.
Bolsonaro ha socavado aún más a Ibama, a quien criticó por haber creado una “industria de multas”. Su administración ha recortado su presupuesto y creado procedimientos que retrasarán el pago de multas por parte de las personas responsables de la deforestación ilegal. El 1 de noviembre, el presidente sugiere que los agentes de Ibama "que bloquean el progreso" sean enviados a una base militar notoria durante la dictadura militar de Brasil de 1964 a 1985 como un lugar donde las fuerzas de seguridad ejecutaron sumariamente a presos políticos.
Los ataques a los defensores de la Amazonía han contribuido a una crisis en espiral. La deforestación anual ya estaba aumentando desde 2012, alcanzando casi 3,000 millas cuadradas en 2018. Los datos preliminares muestran que la deforestación casi se duplicó de este mes de septiembre en comparación con el mismo período del año pasado. Los científicos se preocupan que la deforestación descontrolada y el aumento de las temperaturas pueden llevar a la Amazonía a un punto más allá del cual no podrá producir suficiente lluvia para sostenerse y comenzará a degradarse, liberando enormes cantidades de dióxido de carbono y exacerbando el calentamiento global. Los defensores de los bosques desempeñan un papel crucial en la prevención del colapso del ecosistema al proporcionar información sobre el terreno sobre las actividades de tala ilegal a las autoridades. Pero hacerlo los pone en riesgo.
Más de 300 personas han sido que han muerto durante la última década en conflictos por el uso de tierras y recursos amazónicos, según la Comisión Pastoral de Tierras, una organización sin fines de lucro afiliada a la Iglesia Católica que mantiene un registro detallado de casos. Muchos de ellos fueron asesinados por madereros, cree la Comisión Pastoral de Tierras. Las autoridades brasileñas ni siquiera mantienen un recuento de muertos. De los 300 asesinatos, solo 14 fueron a juicio.
Nadie ha sido acusado por el asesinato de 16 indígenas desde 2015 en las cuatro comunidades que visité en Maranhão, incluida Araribóia. Los líderes indígenas creen que al menos la mitad de los asesinatos fueron represalias por su trabajo de protección ambiental por parte de los madereros.
El gobierno brasileño necesita romper este récord de impunidad y tomar medidas urgentes para desmantelar las redes criminales que ponen en peligro la selva tropical y las personas que la defienden. Mientras la violencia continúe sin control, también lo hará la destrucción de la Amazonía, cuya preservación es crucial para el esfuerzo mundial por mitigar el cambio climático.
