Desde lejos, se asemeja a un tornado: una inmensa columna gris que se dispara miles de pies hacia arriba desde el dosel del bosque hacia los cielos amazónicos.
De cerca, es un infierno: una conflagración furiosa que arrasa con otro tramo de la selva tropical más grande del mundo mientras una manada de ganado Nelore mira con desconcierto.
“Comenzó esta mañana”, dijo Valdir Urumon, jefe de una aldea indígena en este rincón aislado del estado de Rondônia, mientras la enorme columna de humo se cernía sobre las casas con techo de palma de su asentamiento.
A última hora de la tarde, cuando el Guardián llegó a la escena, el fuego se había intensificado hasta convertirse en un incendio catastrófico, que se extendía hacia el norte a través de una franja de jungla de quizás dos millas de largo.
Enormes columnas de humo se elevaron hacia el cielo como si esta extensión de bosque cerca de la frontera noroeste de Brasil con Bolivia hubiera sido sometida a una feroz campaña de bombardeos.
En la granja más cercana al incendio, las luces estaban encendidas, pero no se veía ni un alma, y mucho menos a nadie que pudiera apagar la pira gigante.
Pero dos barriles de gasolina vacíos y un grupo de bidones de plástico arrojados en su entrada insinuaban un posible culpable: un ganadero que quemaba otra franja de la selva brasileña para expandir su dominio amazónico.
Tres semanas después de la temporada de incendios inusualmente severa de Brasil provocó una tormenta internacional, el gobierno de extrema derecha de Jair Bolsonaro tiene lanzó una campaña global de relaciones públicas para intentar convencer al mundo de que todo está bajo control.
“La Amazonía no se quema, no se quema en absoluto”, el canciller de Brasil, Ernesto Araújo, insistió en una entrevista con CNN.
El gobernador de Rondônia, el aliado de Bolsonaro Marcos Rocha, adoptó una línea idéntica, desestimando el "alboroto" por los incendios como una artimaña extranjera para encadenar la economía brasileña.
Rocha, un coronel de la policía retirado, dijo: “Si miramos la situación en otros países, sus bosques se están quemando mucho más que aquí en nuestro país. Brazil. Vas a Londres, oa otros países, y ¿qué ves?
“No es niebla, ¡es humo! Humo por arder; de la industria. Entonces, ¿cómo pueden exigirnos lo que no han hecho ellos mismos? "
João Chrisóstomo, un congresista bolsonario en la capital de Rondônia, Porto Velho, rechazó las afirmaciones de que Brasil estaba entrando en una nueva era de devastación amazónica e insistió, contrariamente a un creciente cuerpo de evidencia, que la conservación era una de las principales prioridades en el Brasil de Bolsonaro.
Estadísticas producidas por el propio instituto espacial de Brasil - cuyo director fue despedido el mes pasado después de chocar con Bolsonaro - mostrar deforestación ha aumentado en los últimos meses con un área del tamaño de Manhattan perdida todos los días en julio.
Pero Chrisóstomo sostuvo que Bolsonaro estaba "haciendo todo lo posible para detener la deforestación desenfrenada" y reprendió a los líderes europeos, como Emmanuel Macron, que han cuestionó la visión de Bolsonaro para la Amazonía.
Chrisóstomo enfureció: “No es el presidente de Brasil. Ni siquiera es del América. Este bosque no se comparte, como afirma. Pertenece a una nación que goza de total autonomía y autoridad para decidir qué sucede con el bosque y toma todos los cuidados posibles para preservarlo ”.
Esa última afirmación sonó hueca esta semana, ya que The Guardian viajó casi 2,000 km por carretera y río a través de dos de los estados del Amazonas más afectados por los incendios de este año, Rondônia y Amazonas.
En el camino, un estribillo casi idéntico surgió de la boca de los líderes indígenas, los mineros de oro salvajes, los activistas ambientales y los funcionarios gubernamentales: que el hecho de que Bolsonaro se despojara de las protecciones y la retórica anti-ambiental había contribuido a la escala de los incendios: más de 30,000 de los cuales se registraron solo en agosto - y poner en marcha una nueva era de demolición que parece que continuará más allá del final de la temporada de quema anual el próximo mes.
“Es un caos. Caos, caos, caos ”, lamentó un alto funcionario de la agencia ambiental de Brasil, Ibama, quien habló bajo condición de anonimato.
"Si seguimos así, las cosas irán de mal en peor", pronosticó el funcionario, que culpó diplomáticamente del aumento de la deforestación en la Amazonía durante los primeros ocho meses de Bolsonaro en el poder a la "situación política" en Brasil.
La vida nunca ha sido fácil para los activistas y agentes gubernamentales que buscan frenar la destrucción de la selva tropical en una vasta región que muchos todavía llaman la de Brasil ”.occidental" (salvaje oeste).
En la ciudad ribereña de Humaitá en el estado de Amazonas, la antigua sede de Ibama se encuentra en ruinas dos años después de que fuera asaltada, saqueada y destruida. quemado hasta los cimientos por mineros de oro ilegales en represalia por una represión.
Ahora, a medida que se acelera el desmantelamiento del sistema de protección ambiental de Brasil, sus operaciones allí se detendrán por completo.
Tres oficinas regionales de Ibama, en Humaitá, Parintins y Tabatinga, están en proceso de desactivación, dejando solo un puesto de mando central en la capital, Manaus, para abordar los delitos ambientales en un estado tres veces más grande que España.
In una carta reciente Al nuevo presidente de Ibama, varios cientos de funcionarios expresaron una “inmensa preocupación” por la dirección que estaba tomando la protección ambiental.
Márcio Tenharim, un líder indígena de una reserva cerca de Humaitá, dijo que temía que la afluencia de productores de soja, ganaderos y compañías mineras se acelerara a medida que el presidente de Brasil presionó para que se permitieran tales actividades en áreas previamente protegidas.
“No estamos preparados para esto”, dijo Tenharim, prediciendo que tal “desarrollo” traería “nada más que miseria” para su pueblo.
Bolsonaro niega que ese sea el caso, y muchos en la región ven su proyecto de Amazon como una bendición.
"Él es nuestra esperanza de mejora", dijo Martins Tavares, de 33 años, un minero de oro que dijo que él y prácticamente todos sus colegas respaldaron a Bolsonaro, creyendo que sus promesas de abrir el Amazonas los ayudaría a alimentar a sus familias.
Rui Souza, propietario de una gasolinera junto al agua en Humaitá que vende a buscadores de oro, dijo que también estaba optimista de que Bolsonaro eliminaría las reservas ambientales e indígenas para que pudieran ser explotadas comercialmente.
“Nuestra Amazonia es tan rica, amigo mío. Pero no podemos usar nada de eso ”, se quejó el hombre de 65 años.
En Rondônia, donde El 72% de los votantes respaldaron al candidato de extrema derecha. en las elecciones del año pasado, el apoyo es aún más generalizado. Vallas publicitarias bolsonarias salpican las carreteras que dicen: "¡Juntos cambiaremos el destino de Rondônia y Brasil!"
"Casi todos aquí votaron por él", dijo Vicente Costa, dueño de un restaurante de 69 años en el pueblo de Araras, cuya camioneta plateada estaba cubierta con calcomanías de Bolsonaro que decían: "Cambia Brasil de verdad".
Ese deleite contrasta con la creciente desesperación de muchos habitantes de los bosques cuyas vidas se trastornaron en la década de 1960 cuando la dictadura militar de Brasil arrasó las carreteras a través del Amazonas.
“Durante su campaña, Bolsonaro prometió dividir las tierras indígenas. Por eso los ganaderos votaron por él. Pero no queremos compartir nuestra tierra ”, dijo Valdillene Urumon, de 28 años, mientras el fuego seguía ardiendo cerca de su aldea.
“Nos sentimos tristes [cuando ganó Bolsonaro]. Pero ahora tenemos que luchar, ¿no? "
Chrisóstomo insistió en que los temores por el futuro de los bosques de Brasil estaban "totalmente fuera de lugar".
Pero en las afueras rurales de Humaitá se había desatado otro incendio y al caer la noche dos bomberos locales lucharon en vano por contenerlo.
"El medio ambiente es tan crucial para nosotros, ¿no es así?" dijo un bombero mientras dejaba de sofocar las llamas con un amortiguador de goma. "Nos entristece ver cómo se destruye así".
Como de costumbre, era imposible saber quién había iniciado el fuego o por qué. Pero los hombres que luchaban por apagarlo sospechaban de intención criminal, advirtiendo al Guardián que se fuera en caso de que el iniciador del fuego aún acechara en las sombras.
Mientras las llamas atravesaban una pradera, su manguera no era lo suficientemente larga como para alcanzarla, el sargento miró con cansancio y consternación.
“Todos los años hacemos campañas [contra el inicio de incendios] pero es como si cuantas más campañas haces, peor se pone”, dijo. “Nos deja con poca fe en que los humanos comprendan alguna vez que necesitan proteger el medio ambiente”.
