La floreciente industria de la soja y los ranchos ganaderos de Brasil amenazan uno de los paraísos de vida silvestre más ricos del planeta, donde manadas de jaguares, caimanes, venados de los pantanos y guacamayos han vagado libremente durante eones.
La región del Pantanal, los humedales tropicales más grandes del mundo, está comenzando a marchitarse. En los últimos 15 años, alrededor de 8,700 millas cuadradas del área, que se extiende a ambos lados de Brasil, Paraguay y Bolivia, se han alterado, con parches de tierra amarilla y árida de rápido crecimiento introducidos en el exuberante bioma, que cubre aproximadamente 70,000 millas cuadradas, o aproximadamente del tamaño de Siria.
Los críticos ven esta degradación del Pantanal como una señal del debilitamiento de la determinación de Brasil de proteger su medio ambiente.
Si bien el gobierno brasileño a principios de este año elogió un logro modesto en su lucha ambiental característica, que contiene la deforestación del Amazonas, se ha sentido avergonzado por otras líneas de tendencia. Las emisiones de gases de efecto invernadero del país aumentaron un 9 por ciento el año pasado, en comparación con 2015, marcando la producción más alta desde 2008.
Impulsado en gran parte por la conversión de tierras boscosas para la agricultura y otros fines comerciales, el aumento de las emisiones del año pasado ha puesto en duda la capacidad de Brasil para cumplir sus compromisos internacionales para combatir el cambio climático, incluidos los del acuerdo de París.
Además, los datos cartográficos compilados por el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística publicados a principios de este mes mostraron el país perdió el 9.5 por ciento de sus tierras forestales entre 2000 y 2014.
La expansión de la agricultura a áreas con pocas regulaciones ambientales, o una aplicación laxa, ha coincidido con un período políticamente turbulento en Brasil durante el cual una poderosa coalición de legisladores federales, que representan los intereses agrícolas, se ha salido con la suya en una serie de controvertidas políticas de uso de la tierra. .
El más susceptible a su cabildeo, dicen los ambientalistas, es el presidente Michel Temer, quien pasó gran parte del año pasado intercambiando favores con los legisladores en un intento exitoso de convencer al Congreso de evitarlo de ser juzgado por cargos de corrupción.
“En la práctica, Temer ha sacado a Brasil del acuerdo de París, al igual que lo hizo el presidente Trump, con la diferencia de que no tiene el coraje de asumir ese cargo públicamente”, dijo Marina Silva, quien fue ministra de Medio Ambiente de Brasil de 2003 a 2008. Durante ese período, el país fue celebrado en el exterior por sus agresivos esfuerzos para frenar la desenfrenada deforestación del Amazonas.
“Hay un firme esfuerzo por desmantelar el aparato gubernamental creado en las últimas décadas para apoyar políticas que fueran consistentes con la reducción de gases de efecto invernadero”, dijo la Sra. Silva.
El Sr. Temer no se avergüenza de su apoyo a las industrias agrícola y ganadera, llamándolas motores esenciales del crecimiento económico.
“A menudo se dice que yo, o mi gobierno, protegemos a los agricultores o ganaderos”, dijo durante un discurso reciente en un evento de la industria. “Es todo lo contrario. Son los agricultores y ganaderos los que protegen la economía nacional y esa es la clara realidad. No podemos tener miedo de decir eso ".
Constitución de Brasil de 1988, redactado cuando el país emergió de un período de dictadura militar, buscó establecer un plan para que el gobierno "defienda y preserve el medio ambiente para las generaciones presentes y futuras". Etiquetó los cinco principales biomas del país, incluido el Pantanal, como “parte del patrimonio nacional” cuya conservación estaría asegurada por leyes futuras.
Sin embargo, se aprobó una ley que regula el uso sostenible de la tierra en esas áreas solo para uno de los biomas, la Mata Atlántica. Eso significó que los terratenientes en lugares como el Pantanal tenían pocas limitaciones cuando el auge de las materias primas en Brasil a principios de siglo hizo que sus parcelas fueran altamente rentables.
La producción agrícola y ganadera de Brasil se ha disparado durante la última década, con una cosecha de alrededor de 238 millones de toneladas en la cosecha 2016-17, aproximadamente el doble de la cosecha en 2005-06. según estimaciones del gobierno. Durante ese mismo período, las tierras agrícolas aumentaron en un 26 por ciento.
El gobierno de Temer ha caracterizado el aumento de las exportaciones agrícolas, principalmente a China, como un ingrediente importante de la lenta recuperación del país de una recesión de un año.
Este crecimiento impulsado por las exportaciones ha generado oportunidades tentadoras para los propietarios de tierras en Pantanal, una región cuyo terreno pantanoso y temperaturas sofocantes la habían hecho anteriormente poco atractiva para la agricultura. Eso cambió a medida que la nueva tecnología hizo posible convertir los humedales en campos de soja.
El año pasado, había 4.8 millones de acres de campos de soja en Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, los dos estados que incluyen el Pantanal, un aumento del 77 por ciento con respecto a hace una década.
“Gracias a Dios tenemos a China comprando nuestros productos”, dijo Roberto Folley Coelho, un propietario de una granja que se gana la vida criando ganado, sembrando arroz y soja y recibiendo turistas.
Coelho se burló de la idea de que sus cultivos de soja podrían estar causando daños ambientales, argumentando que imponer regulaciones ambientales en la región haría más daño que bien.
“Me temo que restringir la iniciativa privada podría generar más pobreza aquí”, dijo.
La amenaza de regulaciones ambientales rígidas sigue siendo remota en Pantanal. En 2011, se presentó una ley en el Congreso que busca crear un marco para el desarrollo sostenible en la región, pero la legislación se ha estancado.
“Lo que necesitamos es lograr un equilibrio”, dijo Felipe Dias, director ejecutivo del Instituto SOS Pantanal, que aboga por la conservación de los humedales.
Pero los agricultores, dijo, a menudo no se enfocan en el daño a largo plazo causado por sus cultivos, que erosionan el suelo, contaminando y desviando los ríos. Esto altera los ritmos de las estaciones húmedas y secas en el Pantanal, inundando permanentemente grandes áreas. “No piensan en el mañana”, dijo. "Mientras estén bien ahora, no les importa lo que suceda después".
A nivel nacional, un enfoque similar en las ganancias económicas a corto plazo ha hecho que el desarrollo sostenible sea una ocurrencia tardía, argumentan los ambientalistas.
En julio, el Sr. Temer apoyadas para facturar que llegó a conocerse como la ley de los “acaparadores de tierras”, que creó un mecanismo para que las personas que habían estado ocupando tierras públicas en la Amazonía adquirieran títulos. Los ambientalistas se opusieron a la medida, temiendo que desplazaría a las comunidades indígenas y permitiría la deforestación.
El mes siguiente, el presidente emitió una orden ejecutiva allanando el camino para la minería en un área protegida del Amazonas. Tras un clamor en casa y en el extranjero, como así como una orden judicial, el Gobierno sacó la propuesta.
Esas iniciativas se produjeron cuando Temer, un líder profundamente impopular, gastó un enorme capital político para defenderse de la amenaza de un juicio por cargos de corrupción y obstrucción de la justicia al persuadir a los legisladores de que los bloquearan.
“Al carecer de apoyo popular, el gobierno de Temer buscó el respaldo de grupos con influencia en el Congreso, entre ellos el bloque agrícola”, dijo Carlos Rittl, secretario ejecutivo del Observatorio del Clima, un grupo ambientalista. "Temer se apoyó en ese apoyo para protegerse de las investigaciones y vendió la agenda ambiental".
Los funcionarios de la administración de Temer defendieron su historial sobre el medio ambiente, argumentando que las críticas eran exageradas. Su principal logro este año fue una reducción del 16 por ciento en la deforestación del Amazonas, luego de varios años de aumento constante.
"La deforestación estaba fuera de control", dijo recientemente a la prensa el ministro de Medio Ambiente, Sarney Filho. "Hemos abordado la situación".
Otra iniciativa que el gobierno de Temer citó como parte de su compromiso con el medio ambiente ha recibido críticas.
En octubre, los funcionarios anunciaron que ofrecerían a las empresas que hayan sido multadas por violar las regulaciones ambientales grandes descuentos para saldar sus deudas. Las ganancias, dijo el gobierno, se destinarían a proyectos de conservación. El ministerio señaló que solo alrededor del 5 por ciento de las multas ambientales se habían cobrado en los últimos años.
"La medida es corta en detalles y no llega al meollo del problema: aplicación laxa", dijo Christian Poirier, director del programa en Amazon Watch. “Esto equivale a una amnistía que refuerza un clima de impunidad en Brasil”.
Sarney defendió la medida como pragmática a la luz del hecho de que las grandes empresas pueden negarse a pagar multas combatiéndolas en los tribunales durante años. La solución a largo plazo, dijo, es encontrar una forma de compensar a los propietarios que preservan sus tierras.
“Los servicios de protección forestal deben pagarse”, dijo.
Adauto Rodrigues Oliveira, un productor de soja en Miranda, está de acuerdo. Los ambientalistas, dijo, muestran poca consideración por el sustento de los agricultores.
“No les importa, solo dicen que no se puede plantar aquí”, dijo. “Los ambientalistas quieren proteger la tierra pero no quieren pagar indemnizaciones”.
Cuando se le preguntó sobre el impacto a largo plazo de sus campos de soja en la vida silvestre circundante, se encogió de hombros. La gente de la región es menos pobre de lo que era antes de que despegara la agricultura en la zona.
“La soja es un buen negocio”, dijo. “Ha sido muy bueno para el Pantanal”.
