El “corredor del jaguar” es un vínculo histórico que se extiende desde México hasta la columna vertebral de Centroamérica, cruzando la inhóspita selva del Darian Gap, a través de Colombia y hacia la cuenca del Amazonas, el último bastión de la especie. Colombia une América Central con el resto de América del Sur; el acercamiento al país lo lleva a la Serranía de San Lucas, un tramo alto y aislado de bosque biodiverso que, según los conservacionistas, es de vital importancia para que los jaguares tengan longevidad como especie. Pero el bosque también es rico en mucho más que biodiversidad, lo que genera una extracción ilegal de oro generalizada que ha perturbado sus bosques y contaminado sus aguas.
A pesar de cubrir tres continentes y abarcar dieciocho países, el jaguar es solo una especie. Eso se debe a una vía histórica que ha conectado poblaciones durante cientos de años, lo que permite a las personas deambular, reproducirse y mantener conexiones genéticas.
En Colombia, la Serranía de San Lucas de 110 kilómetros es parte integral del Corredor Jaguar, un puente que conecta a los jaguares del norte con los de la cuenca del Amazonas. El Dr. Esteban Payan de Panthera lo describe como el "trampolín clave" entre estas poblaciones, lo que permite un flujo continuo de genes. Dijo que mantener esta conexión es necesario para proteger a los jaguares a largo plazo, un período de tiempo que Payan mide en cientos de años.
El jaguarPanthera onca) está catalogado por la UICN como Casi Amenazado a nivel mundial. Sin embargo, un estudio publicado a principios de este año en la revista Oryx encontró que fuera de la cuenca del Amazonas la mayoría de las poblaciones deberían considerarse en peligro o en peligro crítico si fueran evaluadas de forma independiente. La población de jaguares en el área forestal de Paramillo-San Lucas estaría catalogada como en peligro crítico, según los autores.
“El complejo Paramillo-San Lucas es realmente crítico”, dijo José González-Maya, director de PROcat Colombia y coautor del estudio. “Es el único lugar del norte de Colombia con una buena población de jaguares”. Dijo que el área es probablemente más importante para la supervivencia del jaguar que cualquier otra región en la totalidad del norte de América del Sur.
Pero no es solo un lugar importante para los jaguares; la Serranía alberga una gran cantidad de especies de aves, así como poblaciones de osos de anteojos y al menos cinco especies de monos.
Relativamente pocos estudios han podido penetrar en San Lucas a lo largo de los años. Un estudio realizado entre 1999 y 2001 por la organización de conservación de aves ProAves encontró más de 360 especies de aves, 11 de ellas en peligro de extinción. Denominaron a San Lucas como "el área menos conocida y más interesante del hemisferio occidental".
Paul Salaman, director ejecutivo de Rainforest Trust y uno de los fundadores de ProAves, dirigió tres expediciones a San Lucas a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000 y está seguro de que especies no descubiertas acechan dentro de su bosque nuboso de gran altitud. Vio su primer jaguar salvaje en San Lucas, pero cree que las verdaderas joyas que deben conservarse son las plantas, las aves y los anfibios en los confines de la cordillera. Esa área, dice, "realmente es el tesoro de la biodiversidad".
La verdad El Dorado”De América Latina
Desafortunadamente, los descubrimientos de depósitos de oro le han valido a San Lucas otro nombre noble, el de "la mina de oro más grande de América Latina" y "el verdadero El Dorado. " La zona ya ha sido afectada por la minería y en algunos lugares los ríos se han "volcado completamente" en la búsqueda de oro, según una fuente anónima.
La minería de oro es el comercio ilegal del momento en Colombia, y los análisis indican que es Vale más que la lucrativa industria de la cocaína. El gobierno estima que el valor del comercio ilícito de oro es tanto como 2.5 mil millones de dólares., dinero que ha provocado la proliferación de minas ilegales en todo el país. San Lucas una de las regiones más afectadas del país.
El año pasado, en una redada que cerrar cinco minas ilegales, cuatro excavadoras pesadas fueron confiscadas junto con armas como AK-47. Las minas estaban dirigidas por Éjercito de Liberación Nacional, un grupo insurgente que ha estado luchando contra el gobierno colombiano durante más de 50 años y mantiene a San Lucas como su bastión.
Pero no todos los mineros son ilegales ni toda la minería es necesariamente mala, dice González-Maya. Algunos de los que viven en San Lucas están clasificados como mineros tradicionales y realizan su sustento como medio de supervivencia. Las estimaciones son inciertas, pero las fuentes dicen que hay hasta 30,000 mineros trabajando en el área, algunos ilegalmente y otros no.
Secciones de la Serranía de San Lucas tienen ya se ha entregado a empresas mineras que operan legalmente , pero el desarrollo se ha retrasado hasta hace poco debido a una combinación de inestabilidad y prohibición de nuevos permisos. La prohibición de obtener más permisos de minería ha estado vigente durante dos años y recientemente se extendió por un año más, deteniendo cualquier desarrollo legal a gran escala. Sin embargo, esto no ha detenido la práctica ilegal. Muchas minas continúan operando sin las licencias adecuadas, dice González-Maya, y otras no han realizado evaluaciones de impacto ambiental para asegurarse de que no estén causando daños. Uno estudio de 2013 realizado por la Universidad de Rosario de Colombia encontró que solo el tres por ciento de las minas en el país estaban trabajando con licencias ambientales.
A medida que las FARC se desmovilizan y la paz relativa llega a Colombia, existe la preocupación de que las áreas prohibidas anteriormente, como los confines del bosque de San Lucas, puedan convertirse en un campo abierto para el desarrollo sin restricciones. González-Maya advierte que el año pasado se registró la tasa de deforestación más alta de Colombia en 20 años, la mayor parte en tierras que anteriormente estaban en manos de insurgentes.
Veneno en el agua
El mercurio se usa comúnmente en la minería ilegal y en pequeña escala como una forma rápida y fácil de separar el oro de otros metales y sedimentos. Pero hasta nueve décimas partes del mercurio utilizado en la minería se escapa o se desecha en los ríos, donde luego se "biomagnifica" en la cadena alimentaria a medida que es ingerido por la fauna acuática. En 2012, una sorprendente Estudio (disponible solo en español) publicado en Revista Latinoamericana de Conservación encontró que dos caninos jaguar recolectados en el Parque Natural Paramillo de Colombia poseían cantidades rastreables de mercurio.
Para Payan, tales descubrimientos son solo la "punta del iceberg". Para él no se trata de sentir pena por el “pobre jaguar” que se encontró ingiriendo mercurio. Más bien, se preguntó "¿cómo diablos un jaguar introduce mercurio en su sistema?"
No es inusual que los jaguares se coman un par de tortugas o caimanes al mes, especies que pueden acumular mercurio y pasarlo por la cadena alimentaria. Pero generalmente no comen mucho más que esto, por lo que los jaguares tienden a no estar expuestos a altos niveles de mercurio con la frecuencia suficiente para acumular cantidades significativas en sus tejidos. Si bien la cantidad que los investigadores detectaron en el diente no es lo suficientemente alta como para ser tóxica, su descubrimiento sugiere que la contaminación puede estar más extendida en el ecosistema de lo que se pensaba anteriormente.
También se han encontrado niveles elevados de mercurio en humanos que viven en comunidades aguas abajo de los sitios mineros.
"Imagínese lo que la gente tiene ... los humanos comen pescado todos los días allí", dijo Payan.
La contaminación por mercurio no es el único problema que la minería ilegal ha presentado tanto a las personas como a la vida silvestre. La afluencia de trabajadores ha traído consigo otras actividades ilegales como el tráfico sexual y la caza furtiva. Salaman dice que especies como el tapir de Magdalena han sido aniquiladas en gran parte en el área.
Enfermedades como la malaria y la leishmaniasis también parecen estar en aumento. En los dos primeros meses de este año, hubo 27 casos de malaria y 8 de leishmaniasis reportado en áreas mineras alrededor de San Lucas. La minería se ha relacionado con un aumento de la malaria porque la actividad crea charcos de agua estancada que son viveros perfectos para los mosquitos que transmiten la enfermedad.
La prisa por establecer un parque
La lucha para proteger a San Lucas convirtiéndolo en un parque nacional ha sido una batalla de siete años librada en gran parte por un grupo de ONG y Nacional Parques Colombia, y Payan espera que el proceso se complete dentro de un año. Pero esto está lejos de estar asegurado. La situación de San Lucas se volvió más peligrosa en julio de este año cuando el gobierno colombiano anunció recortes presupuestarios para 2018 que podrían recortar el presupuesto de Nacional Parques en 30 por ciento según El Espectador. Ministro de Medio Ambiente Luis Gilberto MurilloSegún los informes, dijo a los medios colombianos que hay otras fuentes de financiamiento, pero Payan y sus colegas todavía están preocupados por el proyecto.
“Es el parque más importante que debemos crear para el jaguar”, explicó. Dijo que ve el parque como una oportunidad no solo para garantizar la protección de la especie, sino también para empoderar a la población local y darles un sentido de propiedad sobre la tierra. Las personas que viven en el área están aprovechando los beneficios de proteger "su territorio", dijo Payan.
González-Maya está de acuerdo y dice que la creación de un área protegida dentro de un “mosaico de conservación” más grande permitiría lo mejor de ambos mundos: la preservación de una de las áreas biológicas más importantes de Colombia y al mismo tiempo permitir que la población local continúe ganándose la vida. Funcionaría protegiendo un área central central, principalmente las partes más altas de San Lucas, pero también algunas de las tierras bajas, que han visto la mayor parte del desarrollo hasta ahora.
Los defensores de un parque nacional dicen que, idealmente, la minería, la agricultura y otras prácticas continuarían, pero de una manera mucho más administrada para reducir el impacto ambiental. El agua potable se limpiaría y estaría libre de mercurio para las comunidades y, lo que es más importante para el jaguar y cualquier especie no descubierta que pueda existir, quedaría un trozo de bosque protegido y sin perturbaciones.
Admiten que hay un largo camino por recorrer, uno que debe atravesarse lo más rápido posible si se quiere salvar a tiempo el importante hábitat de San Lucas. Pero quienes luchan por la protección siguen confiando en que se pueden proteger suficientes bosques de la zona para asegurar un futuro para el corredor del jaguar y las comunidades humanas que dependen de él.
“Es difícil, es una carrera”, dijo Payan, pero se mantiene optimista. “Es realmente inspirador ver que todavía existe una noción realista, pero también romántica, de que podemos mantener la conectividad a lo largo del rango histórico de jaguares.
"Mientras sigamos teniendo estrategias que afecten la protección del paisaje a gran escala, tenemos la oportunidad de conservarlo".
