A medida que las últimas hectáreas de naturaleza salvaje del planeta dan paso a carreteras y pueblos, granjas y campos de fútbol, gasolineras y Starbucks, el Antropoceno avanza. Si bien los humanos han ejercido su influencia en partes de nuestro planeta durante decenas de miles de años, solo recientemente la Tierra ha entrado en esta época geológica en la que nuestra especie representa la influencia dominante en su clima y su medio ambiente. Quizás en ninguna parte la lucha entre lo salvaje y lo cuidada se siente más palpable que en Ecuador, y en ninguna parte de Ecuador la batalla por la diversidad biológica y cultural es más profunda que en el Parque Nacional Yasuní.
Situado en el flanco más oriental de Ecuador con Perú al sur y al este y Colombia a poca distancia al norte, el parque de 9,820 kilómetros cuadrados se encuentra en la confluencia de la cuenca del Amazonas occidental, las estribaciones andinas y el ecuador. El límite del parque rodea uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta. Una sola hectárea, un área aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol, podría presumir de hasta 655 tipos diferentes de árboles, más que todas las especies nativas de los Estados Unidos y Canadá continentales. Unas 500 especies de peces y 600 clases de aves viven en los arroyos y cielos del Yasuní. Entre las miles de especies que viven en este bosque se encuentran el mono araña de vientre blanco (Ateles belzebuth) y la nutria gigante (Pteronura brasiliensis), en peligro de extinción, y el mono tití de manto dorado (Saguinus tripartitus), casi amenazado. El parque también es el hogar ancestral de tres tribus indígenas, los Huaorani, Tagaeri y Taromenane, que todavía dependen casi exclusivamente de la abundancia de la selva tropical para su alimento, medicina y refugio.
Debajo de esta joya ecológica y cultural se encuentra otro tipo de tesoro: el petróleo crudo. Casi mil millones de barriles, alrededor del 20 por ciento de las reservas de petróleo sin explotar de Ecuador. (En comparación, el campo petrolífero más grande de América del Norte en Prudhoe Bay en Alaska tenía originalmente 25 mil millones de barriles).
Para un país pequeño que depende de las exportaciones de petróleo para un tercio de su presupuesto federal, esas riquezas han sido casi irresistiblemente tentadoras. Sin embargo, Ecuador se ha resistido, llegando incluso a pedir a otros países que contribuyan a una campaña innovadora para evitar la extracción del petróleo de Yasuní. La medida no pretendía ser un soborno, dijeron los defensores, sino más bien un reconocimiento de que la salud de los bosques amazónicos tiene implicaciones climáticas globales.
Luego, en la primavera pasada, en una medida que conmocionó a la comunidad conservacionista internacional, Ecuador comenzó a sacar en camiones los primeros barriles de crudo de Yasuní. ¿Es este el principio del fin de uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del mundo? Sin duda, es un momento crucial. El pequeño país ahora está listo para sacar provecho de uno de sus activos más valiosos, pero ¿a qué costo para los innumerables habitantes de Yasuní y para el mundo?
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