Campamento 41, Amazonas y ndasndash; En la base de un altísimo árbol angelim de 150 pies de altura, las garras de los perezosos dispersos y los mechones de piel son un claro indicio.
El árbol contiene el nido de un águila arpía, un pájaro tan poderoso que mata monos y perezosos arrancándolos de los árboles con sus enormes garras. Su presencia es una buena señal para los científicos que están estudiando el bosque circundante.
Significa que esta sección de árboles y su vasta red de vida todavía son lo suficientemente saludables como para soportar a un depredador de tan alto orden. Y eso, a su vez, es al menos una pequeña buena noticia para el clima de la Tierra.
De todos los componentes del reciente acuerdo de París sobre el cambio climático, el que probablemente recibió la menor atención pero podría tener el potencial más inmediato es el de los bosques del mundo. En una sección que algunos calificaron de histórica, el documento respaldaba un mecanismo de las Naciones Unidas para que las naciones más ricas pagaran a países en desarrollo como Brasil por reducir la deforestación.
Los árboles son buenos para mantener el carbono fuera del aire, y simplemente preservar los vastos bosques del planeta es una forma sencilla de obtener una gran ventaja en el negocio de la desaceleración del cambio climático. Pero ese esfuerzo se hace más difícil cada día. Después de años de progreso, las tasas de deforestación han aumentado recientemente en Brasil y la deforestación continúa a un ritmo acelerado en gran parte de los trópicos del mundo. Las fuerzas económicas de la agricultura y el comercio siguen siendo demasiado fuertes para resistir.
Los llamamientos para salvar las selvas tropicales tienen una larga historia, pero incluir los bosques como parte central de la solución climática global es "muy, muy reciente", dijo Naoko Ishii, directora ejecutiva del Fondo para el Medio Ambiente Mundial, un organismo internacional que invierte en la restauración de los bosques tropicales. "Sin cuidar los bosques, será simplemente imposible lograr el acuerdo de París".
De hecho, estimaciones recientes sugieren que hasta un tercio de las emisiones climáticas podrían compensarse deteniendo la deforestación y restaurando las tierras forestales, y que esta solución podría lograrse mucho más rápido que los recortes a los combustibles fósiles.
Los bosques son un "sumidero de carbono" crucial, motores vivos para absorber y almacenar carbono. Los bosques tropicales almacenan la mayor cantidad de carbono de todos, y ningún bosque tropical en la Tierra es más grande que el Amazonas. Representa aproximadamente la mitad de todo el carbono que almacenan estos bosques. Pero la Amazonía brasileña ya ha perdido casi una quinta parte de su cubierta forestal, y el bosque que quedó atrás también sufre porque está más fragmentado y menos continuo.
Thomas Lovejoy, un ecologista de la Universidad George Mason, ha estado estudiando esta sección del Amazonas durante décadas. Si bien se sintió alentado al ver al águila arpía en su nido una tarde reciente, estaba consciente de la fragilidad general del bosque.
El sistema amazónico en su conjunto, dijo Lovejoy, se encuentra en un “punto precario. Y ya sabes, lo obvio es que no quieres saber dónde está el punto de inflexión inclinándolo ".
De árboles y calentamiento
El bosque está protegido en esta parcela federal de investigación y conservación de aproximadamente 4 millas cuadradas al noreste de la ciudad de Manaus, donde el oscuro y ácido Río Negro se encuentra con el Solimões, más marrón, para formar el río Amazonas bajo, el más grande del mundo. .
Pero no muy lejos de aquí, el olor a humo todavía se cierne sobre una parcela recientemente deforestada: árboles talados y luego quemados. Así que se ha extendido por todo el Amazonas, y mucho peor en los estados del sur de Brasil, como Pará y Mato Grosso.
Todo lo cual hace que el enfoque implacable en los combustibles fósiles en la discusión sobre el clima y la asignación de los bosques, al menos hasta ahora, a un papel secundario relativo, sea algo desconcertante. Los bosques, después de todo, tienen casi la mitad de carbono (si dejas fuera el agua, claro está). El proceso de fotosíntesis de mil millones de años almacena carbono en los azúcares que, a su vez, alimentan el crecimiento y el metabolismo de las plantas.
El almacenamiento de carbono es más intenso en los bosques tropicales, donde una abundancia gigantesca de diferentes tipos de árboles, enredaderas gruesas y epífitas (plantas que crecen en otras plantas) luchan entre sí por una porción de luz solar tropical directa, solo una plata de que en realidad llega al suelo del bosque. Los árboles no echan raíces muy profundas aquí; las extienden hacia afuera a través del suelo, sobre una capa de suelo a menudo arenoso que ni siquiera es muy rico o fértil. Si se limpia la tierra, no solo se pierde todo el carbono en la atmósfera, sino que el resultado a menudo no es ni siquiera una buena tierra de cultivo o pastos.
Las emisiones netas de gases de efecto invernadero debido a la deforestación tropical y la degradación de los bosques son alrededor del 8 al 15 por ciento del total mundial, lo que no parece mucho. Pero un estudio reciente en Nature Climate Change encontró que detener la deforestación podría, no obstante, ser una gran parte de la solución climática. Eso es porque si la deforestación tropical se detuviera, no solo esas emisiones desaparecerían, sino que además, los bosques comenzarían a almacenar una parte significativa del carbono de nuestras emisiones de combustibles fósiles.
"Uno podría reducir las emisiones totales de CO2 en aproximadamente un 30 por ciento, simplemente trabajando en el sector de la tierra", dijo Phil Duffy, presidente del Centro de Investigación Woods Hole. "Y eso es mucho".
Además, detener la deforestación podría ganar un tiempo precioso para reducir las emisiones de combustibles fósiles. “Es muy difícil convertir repentinamente a todos en autos eléctricos, y la generación de energía está cambiando gradualmente, pero tomará décadas”, dijo Paul Salaman, CEO de Rainforest Trust. "Pero la deforestación tropical se puede detener literalmente a quemarropa con el compromiso de los países".
Por qué un bosque fragmentado almacena menos carbono
Mientras tanto, lo que la ciencia está revelando es que el problema no es solo la deforestación en sí, sino también el daño a lo que queda atrás.
El Campamento 41, que es administrado en colaboración por el Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas de Brasil y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, es un "control" científico, un ejemplo de lo que sucede cuando simplemente dejas la selva tropical sola y la dejas crecer. Por el contrario, cerca de aquí hay varios fragmentos de bosque, que Lovejoy ayudó a preservar para la investigación a fines de la década de 1970 después de que se estableciera que la tierra circundante se despejara para la cría de ganado.
El estudio de estos fragmentos, que ha estado en curso desde 1980, muestra que el bosque dejado atrás como consecuencia de la deforestación también sufre mucho.
“Creo que este proyecto más que cualquier otro demostró que la fragmentación del bosque en parches era un problema muy, muy grande para la naturaleza”, dijo Harvey Locke, un conservacionista y escritor que visitó el Campamento 41 con Lovejoy en diciembre. "Nunca escuchas a nadie discutir seriamente ahora que varios pequeños parches son mejores que un gran bloque intacto".
Caminar a través de un fragmento de bosque aislado de casi 25 acres presenta un impresionante contraste con el bosque cerca del árbol angelim del águila arpía. En el bosque intacto, está oscuro e incluso relativamente fresco en el suelo del bosque, una simple función del hecho de que los árboles y las enredaderas, apiñados hacia arriba, han logrado reclamar casi toda la luz del sol.
Pero en el fragmento, la luz solar tropical directa penetra mucho más lejos, no solo desde arriba sino desde todos los lados. Como resultado, hace más calor y también más seco: la capa de hojas caídas en el suelo del bosque no está húmeda ni esponjosa, sino que cruje y cruje al caminar.
Este entorno sustenta menos vida, tanto animales como plantas. Los monos araña, que necesitan recorrer un área enorme, no pueden sobrevivir en un fragmento como este, dijo Lovejoy. Y son una fuente de alimento para el águila arpía.
"Dondequiera que el bosque haya sido alterado o comprometido, donde la caza haya reducido las presas, las arpías son una de las primeras en sufrir", dijo Brett Whitney, un especialista en aves brasileñas e investigador asociado de la Universidad Estatal de Louisiana que guió el reciente viaje a Campamento 41 e identificó al águila arpía. "Realmente necesitan un ecosistema intacto para estar ahí".
"Sabemos que la mortalidad de los árboles aumentó en este fragmento en comparación con el bosque continuo", dijo Lovejoy. El bosque, cuando se fragmenta, "se vuelve más simple", dijo. Los vientos también derriban más árboles en fragmentos, sugiere la investigación de Lovejoy, otra razón por la que almacenan menos carbono.
El remate, entonces, no está lejos del de la película Avatar: todo está conectado. El clima, los árboles, los animales que viven en el bosque y el carbono que almacena el bosque. De hecho, investigaciones recientes sugieren que la caza furtiva y la matanza de grandes animales del bosque como los tapires, otro problema en el Amazonas y en todo el mundo, también reduce la reserva de carbono del bosque porque estos animales dispersan las semillas grandes que a su vez crecen hasta convertirse en los árboles más grandes.
Sin ellos, tendrías menos angelims y menos de los otros árboles de dosel importantes que dominan el horizonte tropical, y que se destacan si te elevas lo suficiente para verlos realmente.
Y estos problemas ciertamente no se limitan al Amazonas. “El setenta por ciento de los bosques que quedan en el mundo se encuentran a 1 kilómetro de una carretera”, dijo Lovejoy. "Lo cual es una medida de cuán avanzada es la fragmentación".
La exitosa historia de la deforestación en Brasil se vuelve mixta
No es que Brasil sea indiferente al problema de la deforestación, se ha celebrado recientemente por hacer progresos considerables en el problema. Entre 1995 y 2005, estaba perdiendo más de 7,500 millas cuadradas de bosque por año en promedio. (Eso es más de un Connecticut por año). Sin embargo, en 2013 solo perdió alrededor de 2,255 millas cuadradas, una reducción del 70 por ciento atribuida a una mayor aplicación de las protecciones forestales.
Últimamente, sin embargo, las celebraciones se han calmado un poco: la deforestación en Brasil parece haber aumentado un poco en los últimos años, aunque por razones poco claras. Por lo general, disminuye con una mayor aplicación de la ley y aumenta en economías más fuertes. Pero en este momento, con la economía brasileña en el tanque (la moneda, el real, se ha desplomado de valer alrededor de la mitad de un dólar estadounidense en 2012-2013 a tener un valor de solo un cuarto de uno en la actualidad), está desafiando ambas tendencias.
“Recientemente, hay altos niveles de aplicación de la ley, bajos niveles de actividades económicas y un aumento en la deforestación”, dice André Guimarães, director ejecutivo del Instituto de Investigaciones Ambientales de la Amazonía de Brasil. “Eso nos está sorprendiendo en este momento. Todavía estamos tratando de entender qué está pasando ".
Brasil se comprometió recientemente a lograr “cero deforestación ilegal en la Amazonía para 2030”, pero eso aún significaría una gran deforestación de aquí a entonces. “Lo que están diciendo es realmente increíble, que Brasil coexistirá con las ilegalidades en el sector forestal por 15 años más”, dice Paulo Adario, estratega forestal senior de Greenpeace con sede en Manaus.
Y el problema de la deforestación tropical es mucho más amplio que Brasil. La quema de las turberas tropicales de Indonesia aportó más gases de efecto invernadero a la atmósfera que la gran mayoría de los países a partir de combustibles fósiles en 2015. Y aunque Indonesia y Brasil siguen siendo los líderes mundiales en la pérdida de bosques tropicales, otras naciones más pequeñas como Camboya, Sierra Leona y Madagascar están contribuyendo cada vez más al total general, según datos satelitales recientes de la Universidad de Maryland y Google. Otros países en los que se extiende la selva amazónica, como Bolivia, Perú y Venezuela, también han experimentado una deforestación sustancial en los últimos años.
La temida retroalimentación
Mientras tanto, una vista sobre el dosel del bosque amazónico desde una torre de investigación en una húmeda mañana de diciembre subraya otro problema inquietante estrechamente relacionado con la deforestación. Es decir, incluso cuando el mundo intenta proteger los bosques tropicales, el cambio climático en sí mismo podría alterarlos aún más, haciendo que almacenen menos carbono y desencadenando un ciclo de retroalimentación de calentamiento cada vez mayor como resultado.
A medida que sale el sol después de una lluvia intensa, los árboles del Amazonas, un toque de diferentes tonos de verde, parecen transpirar colectivamente. Vastas nubes de vapor de agua se elevan de ellos, un fenómeno que Lovejoy dice que es impulsado por innumerables hojas que abren y cierran sus estomas (o poros) y dejan salir el agua, y también por la evaporación del bosque.
De esta manera, el bosque crea un clima que llena de agua el río más grande del planeta y también proporciona lluvias cruciales en gran parte de América del Sur.
El Amazonas atrae la humedad del Atlántico y luego "se recicla unas cinco veces a medida que la masa de aire se mueve hacia los Andes", dijo Lovejoy. Pero ahora, teme, la pérdida de bosques está amenazando este ciclo hidrológico, dejando muy pocos árboles para impulsar las lluvias, un desarrollo subrayado por las sequías de 2005 y 2010.
La deforestación podría secar el Amazonas, pero un clima más cálido podría hacer lo mismo. Se espera que la duración de la estación seca aquí aumente debido al cambio climático y, de hecho, eso ya parece estar sucediendo en algunas regiones del Amazonas. Y esto, a su vez, no solo podría amenazar la hidrología regional, sino impulsar una transición a bosques menos densos en carbono, en algunos casos incluso exacerbar la posibilidad de incendios forestales que podrían transformar los bosques tropicales en un entorno diferente similar a la sabana.
Por lo tanto, tanto la deforestación continua como el calentamiento del clima amenazan el almacenamiento de carbono y la generación de lluvia del vasto sistema amazónico. No es una amenaza, son dos las que están estrechamente entrelazadas.
Los bosques se vuelven parte de la historia del clima
La sección de bosques del reciente acuerdo climático de París no fue una de las secciones más comentadas o debatidas. Y no fue tan fuerte como a algunos les hubiera gustado. Pero el mero hecho de que estuviera allí era un hito, dijo Lovejoy.
"Felizmente, los bosques son ahora parte de la forma en que se articula toda la agenda climática", dijo, aunque "puede que hayan sido solo un par de párrafos en París".
El cambio clave en el tono puede simplemente reflejar la enorme ambición del acuerdo de París, y su cita del objetivo de temperatura aparentemente inalcanzable de 1.5 grados en particular. Con objetivos como estos, queda claro que la solución al cambio climático no es una sola cosa. Es un momento de manos a la obra.
El águila arpía, vista dos mañanas sucesivas en su árbol gigante, con su majestuosa cresta y poderosas piernas que Whitney dice que son "tan gruesas como la muñeca de un hombre", no participa en nada de esto. Es solo tratar de sobrevivir y seguir una estrategia para hacerlo que evolucionó mucho antes de la deforestación moderna. No puede evitar necesitar árboles muy grandes y vastas áreas sobre las que cazar, por lo que no puede evitar ser una especie de símbolo.
Pero lo que está cada vez más claro es que las aves, los bosques y toda su otra vida, la lluvia, el carbono, todo viene como un paquete.
Y lo que es igualmente claro es que el cambio climático no se trata solo de la temperatura o de los combustibles fósiles. Se trata de todas las formas en que los humanos siguen impulsando sistemas gigantes como el Amazonas, y con la esperanza de que se recuperen, solo porque siempre lo han hecho antes.
