El Chaco, Ecuador - Donde las estribaciones andinas se sumergen en la selva amazónica, cerca de 1,000 ingenieros y trabajadores chinos han estado vertiendo hormigón para una presa y un túnel subterráneo de 15 millas. El proyecto de $ 2.2 mil millones suministrará agua de río a ocho turbinas chinas gigantes diseñadas para producir suficiente electricidad para iluminar más de un tercio de Ecuador.
Cerca del puerto de Manta en el Océano Pacífico, los bancos chinos están en conversaciones para prestar $ 7 mil millones para la construcción de una refinería de petróleo, lo que podría convertir a Ecuador en un actor global en gasolina, diésel y otros productos derivados del petróleo.
En todo el país, en pueblos y ciudades, el dinero chino se destinará a construir carreteras, carreteras, puentes, hospitales, incluso una red de cámaras de vigilancia que se extienden hasta las Islas Galápagos. Los bancos chinos de propiedad estatal ya han invertido casi $ 11 mil millones en el país y el gobierno ecuatoriano está pidiendo más.
Ecuador, con apenas 16 millones de habitantes, tiene poca presencia en el escenario mundial. Pero la presencia en rápida expansión de China aquí dice mucho sobre el orden mundial cambiante, a medida que Beijing avanza y Washington pierde terreno gradualmente.
Si bien China ha sido importante para la economía mundial durante décadas, el país ahora ejerce su peso financiero con la confianza y el propósito de una superpotencia mundial. Con el centro de gravedad financiera cambiando, China está afirmando agresivamente su influencia económica para ganar aliados diplomáticos, invertir su vasta riqueza, promover su moneda y asegurar los recursos naturales que tanto necesita.
Representa una nueva fase en la evolución de China. A medida que la riqueza del país ha aumentado y sus necesidades han evolucionado, el presidente Xi Jinping y el resto del liderazgo han presionado para extender el alcance de China a escala global.
Se espera que la moneda china, el renminbi, sea ungida pronto como moneda de reserva global, colocándola en una categoría de élite con el dólar, el euro, la libra y el yen. El banco de desarrollo estatal de China ha superado al Banco Mundial en préstamos internacionales. Y su esfuerzo por crear una institución financiada internacionalmente para financiar el transporte y otra infraestructura ha atraído el apoyo de 57 países, incluidos varios de los aliados más cercanos de Estados Unidos, a pesar de la oposición de la administración Obama.
Incluso es poco probable que la actual caída del mercado de valores afecte la determinación del país. China tiene casi 4 billones de dólares en reservas de divisas, que está decidido a invertir en el extranjero para obtener ganancias y ejercer su influencia.
El creciente poder económico de China coincide con una política exterior cada vez más asertiva. Está construyendo portaaviones, submarinos nucleares y aviones furtivos. En un mar en disputa, China está convirtiendo arrecifes y atolones cerca del sur de Filipinas en islas artificiales, con al menos una pista de aterrizaje capaz de manejar los aviones militares más grandes. Estados Unidos ha desafiado la medida, realizando vuelos de vigilancia en el área y discutiendo planes para enviar buques de guerra.
China representa “una civilización y una historia que despierta admiración a quienes la conocen”, proclamó en Twitter el presidente Rafael Correa de Ecuador, mientras su jet aterrizaba en Beijing para reunirse con funcionarios en enero.
Los líderes de China describen las inversiones extranjeras como simbióticas. "La cooperación industrial actual entre China y América Latina llega en el momento adecuado", dijo el primer ministro Li Keqiang en una visita a Chile a fines de mayo. "China tiene capacidad de fabricación de equipos y tecnología integrada con precios competitivos, mientras que América Latina tiene la demanda de expansión de infraestructura y modernización industrial".
Pero la demostración de fortaleza financiera también hace que China, y el mundo, sean más vulnerables. Durante mucho tiempo como motor del crecimiento global, China está asumiendo nuevos riesgos al exponerse a regímenes políticos inestables, mercados emergentes volátiles y otras fuerzas económicas fuera de su control.
Cualquier problema importante podría pesar sobre el crecimiento de China, especialmente en un momento en el que ya se está desacelerando. Los problemas del mercado de valores del país este verano solo aumentan la presión, ya que el gobierno se mueve agresivamente para estabilizar la situación.
Si bien China tiene fondos sustanciales para resistir serios choques financieros, su salud en general es importante. Cuando China se desmaya, los efectos se sienten en todo el mundo, por las empresas, industrias y economías que dependen del país como motor del crecimiento global.
En muchos casos, China va donde Occidente se resiste a pisar, ya sea por razones financieras o políticas, o ambas. Después de recibir sanciones occidentales por la crisis de Ucrania, Rusia, que está al borde de una recesión, profundizó los lazos con China. La lista de prestatarios en África y el Medio Oriente se lee como un quién es quién de los regímenes y economías en problemas que pueden tener problemas para pagar los préstamos chinos, incluidos Yemen, Siria, Sierra Leona y Zimbabwe.
Con su estatus elevado, China está obligando a los países a cumplir con sus reglas financieras, que pueden ser onerosas. Muchos países en desarrollo, a cambio de préstamos, pagan elevadas tasas de interés y renuncian a los derechos sobre sus recursos naturales durante años. China tiene un bloqueo en cerca del 90 por ciento de las exportaciones de petróleo de Ecuador, que principalmente se destina a pagar sus préstamos.
“El problema es que estamos tratando de reemplazar el imperialismo estadounidense con el imperialismo chino”, dijo Alberto Acosta, quien se desempeñó como ministro de Energía del presidente Correa durante su primer mandato. “Los chinos están comprando en todo el mundo, transformando sus recursos financieros en recursos e inversiones minerales. Vienen con financiamiento, tecnología y técnicos, pero también altas tasas de interés ”.
China también tiene un historial inestable en lo que respecta a la seguridad de los trabajadores, los estándares ambientales y el gobierno corporativo. Si bien las crecientes inversiones de China han creado empleos en muchos países, a los expertos en desarrollo les preocupa que Beijing esté exportando sus peores prácticas.
Las operaciones mineras y manufactureras chinas, como muchas empresas estadounidenses y europeas en décadas anteriores, han sido acusadas de abusar de los trabajadores en el extranjero. Las plantas de energía de carbón y las fábricas industriales de China se suman a los problemas de contaminación en los países en desarrollo.
Ya han surgido problemas en Ecuador.
A pocas millas del sitio de la planta hidroeléctrica, el río Coca desciende por una cascada de 480 pies y cae en cascada a través de cañones empinados hacia el Amazonas. Es la cascada más alta de Ecuador y popular entre los turistas.
Cuando la presa esté completa y el agua se desvíe a la planta, las cataratas de San Rafael se reducirán a un goteo durante parte del año. Con el cambio climático ya reduciendo el glaciar andino que alimenta el río, los expertos debaten si el sitio tendrá suficiente agua para generar incluso la mitad de la electricidad prevista.
Los ecuatorianos que participan en el proyecto dirigido por chinos han protestado repetidamente por los salarios, la atención médica, la alimentación y las condiciones generales de trabajo. “Los chinos son arrogantes”, dijo Oscar Cedeño, un trabajador de la construcción de 20 años. "Creen que son superiores a nosotros".
En diciembre pasado, un río subterráneo irrumpió en un túnel en el sitio. El agua a alta presión inundó la central eléctrica y mató a 14 trabajadores. Fue uno de una serie de accidentes graves en proyectos chinos en Ecuador, varios de ellos mortales.
El ascenso de China
Cuando el brazo de investigación del gabinete de China programó una conferencia de desarrollo económico esta primavera, la élite financiera y corporativa global vino a Beijing. Los jefes de los principales bancos y compañías farmacéuticas, automotrices y petroleras se mezclaron con los principales funcionarios chinos.
Algunos tenían grandes inversiones en el país y querían proteger su acceso al mercado interno. Otros acudieron a los tribunales, ya que Pekín canalizó una mayor parte de su dinero al extranjero.
En el evento, la directora gerente del Fondo Monetario Internacional, Christine Lagarde, elogió los esfuerzos de China para participar globalmente a través de la inversión y el comercio, así como para promulgar reformas económicas. "Es bueno para China y bueno para el mundo; sus destinos están entrelazados", dijo en su discurso de apertura. La atracción de China es fuerte.
Es el mayor comprador de petróleo del mundo, lo que le da a China una influencia sustancial sobre la petropolítica. También es cada vez más el socio comercial preferido de muchos países, tomando el manto de las naciones occidentales. La inversión extranjera directa de China, el dinero que gasta anualmente en el extranjero en tierras, fábricas y otras operaciones comerciales, ocupa el segundo lugar después de la de Estados Unidos, después de haber superado a Japón el año pasado.
Las empresas chinas están en el centro de un boom de la construcción mundial, financiado principalmente por bancos chinos. Están construyendo plantas de energía en Serbia, fábricas de vidrio y cemento en Etiopía, viviendas para personas de bajos ingresos en Venezuela y gasoductos en Uzbekistán.
Esta sorprendente evolución ocurrió en poco tiempo.
Si bien China logró algunos avances económicos bajo Mao Zedong, sus políticas dejaron al país turbulento y aislado. Cientos de miles de personas fueron ejecutadas después de la toma del poder comunista en 1949, acusadas de oponerse a la revolución o de poseer demasiadas tierras. La hambruna mató a decenas de millones a partir de finales de la década de 1950. La Revolución Cultural, iniciada en 1966, desató una década de violencia y estancamiento económico.
Cuando China comenzó a abrir su economía a fines de la década de 1970, se encontraba entre las naciones más pobres. Beijing tuvo que cortejar a empresas e inversores.
Una de las primeras multinacionales en ingresar fue la American Motors Corporation, que construyó una fábrica en Beijing. Inicialmente, el proyecto tenía como objetivo producir Jeeps para exportar a Australia, en lugar de fabricar automóviles para los consumidores chinos, que todavía usaban bicicletas en gran medida.
El mercado chino parecía poco importante, dijo Gerald Meyers, entonces director ejecutivo del fabricante de automóviles. Ni siquiera se molestó en visitar el país. “No le dedicamos muchas de nuestras discusiones en la sala de juntas”, dijo. "Realmente estábamos tratando de ganarnos la vida en nuestro mercado nacional".
Hoy, China produce dos millones de automóviles al mes, mucho más que cualquier otro país. Refleja la transformación más amplia de la economía de una sociedad agraria insular al fabricante más grande del mundo.
El cambio ha derramado riqueza sobre China. Pero también ha traído nuevas demandas, como una sed voraz de energía para impulsar su economía. La confluencia de tendencias ha obligado a China a mirar más allá de sus fronteras para invertir esas riquezas y satisfacer sus necesidades.
El petróleo ha estado a la vanguardia de este impulso inversor. Los proyectos y las participaciones energéticas han representado dos quintas partes de las inversiones extranjeras de China por valor de 630 millones de dólares en la última década, según Derek Scissors, analista del American Enterprise Institute.
China juega tanto a la defensiva como a la ofensiva. Con una mayor dependencia del petróleo extranjero, el liderazgo de China ha seguido a Estados Unidos y otras grandes economías buscando poseer más campos petroleros en el extranjero, o al menos el crudo que producen, para garantizar un suministro estable. En los últimos años, las compañías petroleras chinas controladas por el estado han adquirido grandes participaciones en las operaciones petroleras en Camerún, Canadá, Kazajstán, Kirguistán, Irak, Nigeria, Santo Tomé y Príncipe, Sudán, Uganda, Estados Unidos y Venezuela.
“Al utilizar recursos y mercados extranjeros, debemos considerarlo desde el punto más alto de la estrategia nacional”, dijo el primer ministro Li en 2009, cuando era viceprimer ministro. "Si los recursos provienen principalmente de un país o de un lugar con frecuentes turbulencias, la seguridad económica nacional estará en la sombra cuando ocurra una emergencia".
Camino a la dependencia
Para el presidente Correa de Ecuador, China representa una ruptura con el pasado de su país y con el suyo.
Su padre fue encarcelado en Estados Unidos por contrabando de cocaína y luego se suicidó. En la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, el Sr. Correa centró su tesis doctoral en las deficiencias de las políticas económicas respaldadas por Washington y los bancos occidentales.
Como político, abrazó la revolución socialista de Venezuela. Durante su campaña de 2006, Correa bromeó diciendo que la comparación del presidente venezolano Hugo Chávez del presidente George W. Bush con Satanás era una falta de respeto al diablo.
En una de sus primeras acciones como presidente, Correa expulsó a los estadounidenses de una base militar en Manta, una importante plataforma de lanzamiento para la guerra del Pentágono contra las drogas. “Podemos negociar con Estados Unidos sobre una base en Manta si nos permiten instalar una base militar en Miami”, dijo el presidente Correa en ese momento.
A continuación, rompió los lazos financieros. A fines de 2008, Correa dijo que gran parte de la deuda de su país, en gran parte propiedad de inversionistas occidentales, era "inmoral e ilegítima" y dejó de pagar, lo que provocó un incumplimiento.
En ese momento, Ecuador estaba en un aprieto. La crisis financiera mundial se estaba afianzando y los precios del petróleo colapsaron. Ecuador y Petroecuador, su empresa petrolera estatal, empezaron a quedarse sin dinero.
Sin poder pedir préstamos en los mercados tradicionales, Ecuador recurrió a China para llenar el vacío. PetroChina, la compañía petrolera respaldada por el gobierno, le prestó a Petroecuador 1 millones de dólares en agosto de 2009 durante dos años a un interés del 7.25 por ciento. En un año, comenzó a fluir más dinero chino para proyectos hidroeléctricos y de infraestructura.
“Lo que quiere Ecuador son fuentes de capital con menos ataduras políticas, y eso se remonta a la historia personal de Rafael Correa, quien responsabiliza directa o indirectamente a Estados Unidos por la muerte y el sufrimiento de su padre”, dijo R. Evan Ellis, profesor. de estudios latinoamericanos en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de los Estados Unidos. "Pero también existe el deseo de alejarse de la dependencia de las condiciones fiscales y políticas del FMI, el Banco Mundial y Occidente".
El canciller ecuatoriano califica el cambio a China como una "diversificación de sus relaciones exteriores", más que como un sustituto de Estados Unidos o Europa. “Hemos decidido que lo más conveniente y saludable para nosotros”, dijo el canciller Ricardo Patiño, es “tener relaciones amistosas, mutuamente beneficiosas y de respeto con todos los países”.
Sin embargo, el dinero chino viene con sus propias condiciones. Junto con los elevados pagos de intereses, Ecuador debe utilizar empresas y tecnologías chinas en los proyectos.
Las reglas internacionales limitan la forma en que Estados Unidos y otros países industrializados pueden vincular sus préstamos a tales acuerdos. Pero China, que todavía se considera un país en desarrollo a pesar de ser el mayor fabricante del mundo, no tiene que seguir esos estándares.
Es una de las razones por las que el esfuerzo de China por crear un fondo de desarrollo internacional, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura, ha enfrentado críticas en Estados Unidos. A Washington le preocupa que China cree sus propias reglas, con menores expectativas de transparencia, gobernabilidad y medio ambiente.
Si bien China ha tratado de sofocar esos temores sobre el fondo de infraestructura, su cartera de proyectos en todo el mundo impone términos estrictos y, a veces, estándares laxos. Desde 2005, el país ha obtenido $ 471 mil millones en contratos de construcción, muchos vinculados a acuerdos de préstamos más amplios.
En Ecuador, un consorcio de empresas chinas supervisa un proyecto de riego y control de inundaciones en la provincia de Cañar, en el sur de Ecuador. Una empresa de ingeniería china construyó un puente de cuatro carriles de $ 100 millones para cruzar el río Babahoyo cerca de la costa.
Estos acuerdos suelen favorecer a los chinos.
PetroChina y Sinopec, otra empresa china controlada por el estado, juntas bombean alrededor del 25 por ciento de los 560,000 barriles diarios producidos en Ecuador. Además de absorber la mayor parte de las exportaciones de petróleo, las empresas chinas también cobran entre 25 y 50 dólares en tarifas de Ecuador por cada barril que extraen.
Los términos de China están poniendo a los países en posiciones precarias.
En Ecuador, el petróleo representa aproximadamente el 40 por ciento de los ingresos del gobierno, según el Departamento de Energía de Estados Unidos. Y esas ganancias están cayendo repentinamente junto con el precio del petróleo. Con el crudo a unos 50 dólares el barril, a Ecuador no le queda mucho para pagar sus préstamos.
“Por supuesto que nos preocupa su capacidad para pagar las deudas, China no es tonta”, dijo Lin Boqiang, director del Centro de Investigación de Economía Energética de la Universidad de Xiamen en la provincia china de Fujian y planificador de políticas gubernamentales. "Pero la esencia es que los recursos finalmente se convertirán en activos valiosos".
Si Ecuador u otros países no pueden cubrir sus deudas, sus obligaciones con China pueden aumentar. Un banquero chino de alto rango, que habló solo bajo condición de anonimato por razones diplomáticas, dijo que Pekín probablemente reestructurará algunos préstamos en lugares como Ecuador.
Para hacerlo, las autoridades chinas quieren extender la duración de los préstamos en lugar de cancelar parte del principal. Eso significa que los países tendrán que entregar sus recursos naturales durante años adicionales, lo que limitará la capacidad de sus gobiernos para pedir dinero prestado y buscar otras oportunidades de desarrollo.
China tiene un apalancamiento significativo para asegurarse de que los prestatarios paguen. Como fabricante dominante de una larga lista de productos, Pekín puede amenazar de manera creíble con cortar los envíos a países que no reembolsan sus préstamos, dijo el alto banquero chino.
Con su economía tambaleándose, Ecuador solicitó a China a principios de año un financiamiento adicional de $ 7.5 mil millones para cubrir el creciente déficit presupuestario del gobierno y comprar productos chinos. Desde entonces, la situación solo se ha deteriorado. En las últimas semanas, miles de manifestantes han salido a las calles de Quito y Guayaquil para desafiar diversas políticas y propuestas gubernamentales, algunas de las cuales Correa ha retirado recientemente.
"China se está convirtiendo en la nueva tienda de la compañía para los países en desarrollo productores de petróleo, gas y minerales", dijo David Goldwyn, quien fue el enviado especial del Departamento de Estado para asuntos energéticos internacionales durante el primer mandato del presidente Obama. "Tienen derecho a asegurar fuentes de petróleo confiables, pero de lo que debemos preocuparnos es de la forma en que están alentando a los países productores de petróleo a hipotecar su futuro a largo plazo a través de préstamos respaldados por petróleo".
Plagado de problemas
Un manto de acritud rodea la central hidroeléctrica Coca Codo Sinclair, el proyecto de construcción más grande de Ecuador.
Pocos de los trabajadores chinos hablan español y viven separados de sus contrapartes ecuatorianas. Cuando los trabajadores salen de su campamento en el pueblo de San Luis al mediodía para almorzar, caminan por la calle principal en grupos separados. Por la noche, también caminan en grupos separados colina arriba hasta el burdel local. (La prostitución es legal en Ecuador). Los trabajadores se sientan en mesas separadas bebiendo botellas de la cerveza ecuatoriana Pilsener.
Cuando los trabajadores chinos y ecuatorianos regresan al campamento, típicamente borrachos, ha habido partidos de empujones. Una vez, un gerente chino le arrojó una bandeja a un trabajador ecuatoriano a la hora de comer.
“Cometes un pequeño error y te dicen algo como 'Fuera de aquí'”, dijo Gustavo Taipe, un soldador ecuatoriano. "Quieren ser los hombres fuertes".
Como otros trabajadores, Taipe, de 57 años, trabaja 10 días consecutivos. Luego maneja siete horas a casa para pasar cuatro días con su familia, luego regresa por otros 10 días. Taipe y otros se han quejado de los bajos sueldos por un trabajo agotador. Inicialmente ganaba $ 600 al mes. Después de los paros laborales, ahora gana $ 914 al mes, un salario decente para los estándares ecuatorianos.
Kevin Wang, un ingeniero supervisor chino del proyecto, restó importancia a los problemas y dijo: "Las relaciones son amistosas". Predijo que el proyecto sería un éxito. "Podemos hacer algo aquí realmente importante", dijo.
Se suponía que el proyecto hidroeléctrico, dirigido por Sinohydro, la empresa de ingeniería china, y financiado por el Banco de Exportación e Importación de China, estaría listo para fines de 2014. Pero el proyecto ha estado plagado de problemas.
Una plataforma de perforación se atascó el año pasado, suspendiendo la excavación de un túnel crítico. Luego, en diciembre, 11 trabajadores ecuatorianos y tres chinos murieron y una docena resultaron heridos cuando un río subterráneo irrumpió en el túnel e inundó la central eléctrica. Los trabajadores se ahogaron o fueron aplastados por rocas voladoras y barras de metal.
En una audiencia legislativa posterior al accidente, un trabajador, Danny Tejedor, dijo a los legisladores: “Soy soldador y en varias ocasiones me he visto obligado a trabajar en condiciones extremas de alto riesgo, en aguas profundas”.
El impacto ambiental también ha sido controvertido. El sitio se encuentra en un área propensa a terremotos y cerca de la base de un volcán que entró en erupción esta primavera y produjo flujos de lava cortos. “Todos pensamos que era demasiado peligroso poner el proyecto allí”, dijo Fernando Santos, un exministro de Energía que se desempeñó a fines de la década de 1980.
La construcción de múltiples vías de acceso amenaza el ecosistema amazónico. Los caminos permiten a los agricultores y ganaderos abrirse camino hacia algunas de las selvas tropicales más remotas de Ecuador, un corredor importante para los osos y jaguares vagabundos.
La presa, que desviará agua para producir electricidad, casi secará un tramo de 40 millas del río Coca durante varios meses del año, incluidas las cataratas. Todo un sistema acuático desaparecerá, porque los ciclos de vida de muchos peces y otras especies están vinculados a variaciones en el flujo del agua.
“Sería como dejar las Cataratas del Niágara sin agua”, dijo Matt Terry, director ejecutivo del Instituto Ecuatoriano de Ríos.
Sinohydro dijo que la ubicación del proyecto había sido determinada por su empleador, el gobierno de Ecuador.
El canciller ecuatoriano deja de lado muchas preocupaciones ambientales. “Si te preocupas por los terremotos, no construirías nada”, dijo Patiño, señalando la experiencia de California.
“No sé si con el cambio climático, después de 50 o 30 años tendremos un déficit de agua, pero en 50 años quizás estemos viviendo en Marte”, agregó Patiño, quien se encuentra en una breve excedencia para ayudar a organizar el apoyo popular al presidente Correa. "En este momento, hay mucha agua".
Un "elefante blanco"
Cuando las delegaciones ecuatorianas visitaron China en los últimos años para buscar apoyo para el proyecto de la refinería en las afueras de Manta, un ambiente festivo invadió los viajes. Los representantes ecuatorianos se hospedaron en penthouse suites en hoteles de lujo, y las empresas chinas pagaron las facturas. Los chinos proporcionaron autobuses y guías de habla hispana para recorrer la Ciudad Prohibida y la Gran Muralla.
Después de cada reunión, el gobierno y los funcionarios chinos estaban ansiosos por celebrar, llevando a sus homólogos ecuatorianos a cenas en Beijing de mariscos hervidos y arroz al vapor. “Tuvieron la amabilidad de llevarnos a restaurantes que se adaptaban a los gustos occidentales”, dijo un consultor que asistió a un viaje, pero que no estaba autorizado a hablar públicamente al respecto. "No se sirvieron escorpiones".
Los funcionarios se turnaron para brindar entre sí y alzar el baijiu, el espíritu tradicional chino. Con cada bebida, los chinos y ecuatorianos se comprometieron.
Confiado en el apoyo de China, Ecuador se ha estado moviendo agresivamente en el proyecto de la refinería. Fuera del puerto de Manta, los trabajadores ecuatorianos han arrasado 2,000 acres para la Refinería del Pacífico. Los trabajadores están ocupados colocando tuberías de fabricación china. Ecuador ya ha gastado mil millones de dólares de su propio dinero en el proyecto.
Pero por ahora, las tuberías simplemente van a varias mesetas de arena blanca vacías. Los bancos chinos no han acordado oficialmente financiar $ 7 mil millones del proyecto, que se espera que cueste aproximadamente $ 10 mil millones.
Dependiendo de lo que suceda, la refinería será la joya de la corona de la relación de Ecuador con China o un monumento caro al límite de su generosidad.
Para el gobierno ecuatoriano, la sofisticada refinería es fundamental para que el país sea autosuficiente en energía. Para Beijing, podría significar más gasolina y otros productos derivados del petróleo enviados directamente a China, sin depender de las refinerías estadounidenses que ahora los procesan.
Si bien los funcionarios y ejecutivos chinos han dicho que están interesados en el proyecto, están enviando señales contradictorias y las conversaciones se han estancado. “Definitivamente China está interesada en este proyecto porque es importante para Ecuador y PetroChina”, dijo un diplomático chino en Quito, quien habló bajo condición de anonimato porque las conversaciones son privadas. "Se negociará".
Pero los altos ejecutivos de PetroChina tienen dudas. Incluso antes de que los precios del petróleo comenzaran a caer en 2014, la empresa, como muchos en la industria, recortó drásticamente el gasto de inversión. Este año, PetroChina planea reducirlo otro 10 por ciento. Una continua campaña anticorrupción se ha sumado al enfriamiento del gasto energético.
China está reevaluando ampliamente su estrategia de inversión global a medida que el país enfrenta nuevos desafíos económicos en el país y en el extranjero. En lugar de esparcir ciegamente su riqueza por todo el mundo, China se está volviendo más sofisticada en sus acuerdos en un esfuerzo por proteger sus ganancias y asegurar la combinación correcta.
Las perspectivas para el proyecto de la refinería de Ecuador ahora se ven confusas.
El director financiero de PetroChina, Yu Yibo, dijo que los recortes de la compañía incluirían proyectos de refinería, pero que no hablaría específicamente de Ecuador. Wu Enlai, el miembro de la junta que es el secretario de la compañía, dijo que PetroChina aún no había aprobado el proyecto. “Está en etapa de estudio de viabilidad”.
Varios expertos en energía ecuatorianos cuestionan el sentido económico del proyecto. Ecuador, dicen, no puede justificar la refinería a menos que el país aumente significativamente la producción. Para que eso suceda, debe perforar más profundamente en el Amazonas, una propuesta costosa y riesgosa para el medio ambiente que ha sido políticamente cargada desde que las operaciones de Texaco y la compañía petrolera estatal causaron una contaminación generalizada en las décadas de 1970 y 1980. “Si no hay garantía de más producción, esta refinería será un elefante blanco”, dijo Mauricio Pozo Crespo, exministro de Economía.
La incertidumbre preocupa a muchos en Ecuador.
“Correa dice que no hay límite para la cantidad que podemos pedir prestado a China”, dijo Acosta, ministro de Energía durante el primer mandato del presidente. “Pero si los chinos no aportan el dinero, no habrá refinería. Tengo mis dudas."
También lo hace Luis Kwong Li, uno de los pocos restauradores chino-ecuatorianos en Manta.
Cuando él y sus padres nacidos en China se enteraron del proyecto de la refinería en 2009, cerraron su restaurante en Guayaquil y se mudaron a Manta para abrir uno nuevo. Pensaron que el restaurante atendería a los empleados chinos que buscaban dim sum. Pero en esta primavera, solo dos inversionistas chinos, que esperaban construir una fábrica de válvulas, habían venido a almorzar.
“El presidente generó muchas expectativas”, dijo el Sr. Kwong Li. “Quizás todavía suceda, quizás en dos años. Hay una gran esperanza entre el pueblo ecuatoriano de que la refinería creará negocios y empleos ”.
