Es una de las naciones con mayor biodiversidad en la tierra, con selva amazónica, montañas andinas y las Islas Galápagos, donde Charles Darwin formuló su teoría de la evolución.
Sin embargo, con una fuerte dependencia del petróleo y la minería, Ecuador, donde el Papa Francisco comienza su gira por Sudamérica este fin de semana, es un excelente ejemplo de las tensiones entre la política, los negocios y el medio ambiente en el corazón de la histórica encíclica del mes pasado.
En el primer documento papal dedicado al medio ambiente, el pontífice nacido en Argentina instó a los líderes mundiales a escuchar “el grito de la tierra y el grito de los pobres” y revertir la degradación del planeta por parte de la humanidad.
“Este siglo bien puede ser testigo de un cambio climático extraordinario y una destrucción de ecosistemas sin precedentes”, advirtió el Papa, quien llega a la capital Quito el domingo en la primera parada de una gira que también incluye Bolivia y Paraguay.
El líder izquierdista de Ecuador, Rafael Correa, quien ganó las elecciones en 2006 en parte con la promesa de preservar la biodiversidad única del país, está siendo criticado por los ambientalistas que dicen que le da una mayor prioridad a los negocios.
Aunque los activistas no están programados para reunirse con él, esperan que la mera presencia del Papa y la reciente atención pública internacional sobre su encíclica fortalezcan sus causas: desde detener la exploración petrolera en la selva del Yasuní hasta bloquear una nueva ley que creen que comercializará en exceso las Galápagos.
“La encíclica no tiene precedentes”, afirmó entusiasmado Kevin Koenig, director del programa ecuatoriano con sede en Quito para Amazon Watch, un grupo dedicado a proteger los ecosistemas y los derechos indígenas.
“Esperamos que en su visita a Ecuador, el Papa pueda inspirar a Correa a hacer un mejor trabajo en la protección del medio ambiente aquí”.
Los manifestantes anti-Correa, que han estado en las calles en las últimas semanas para quejarse de los aumentos de impuestos y la supuesta autocracia en el gobierno, también pueden levantar la bandera ambiental para tratar de avergonzar al presidente durante la visita de Francisco.
Diversas especies
Una de las naciones más pobres de América del Sur, el pequeño país andino de 15 millones de habitantes, resume las tensiones que se reproducen en todo el continente rico en recursos y nativo del Papa.
Los colonizadores se aventuraron por primera vez a través de América del Sur en busca de oro y plata hace medio milenio. Las riquezas, como el petróleo y el cobre, todavía impulsan las economías de la región en la actualidad.
Ecuador, miembro de la OPEP, depende del petróleo para obtener la mitad de sus ingresos externos, según el Banco Mundial, y produce alrededor de medio millón de barriles por día. Eso sostiene un crecimiento económico constante que ha impulsado el desarrollo del bienestar, pero también ha significado perforaciones alrededor de importantes sitios ambientales.
Algunos científicos piensan que la cantidad de todo tipo de especies en Ecuador podría rondar el millón, más de una décima parte del total mundial.
Ecuador alberga 2,308 especies amenazadas, incluidos mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces y plantas, mucho más que cualquier otro país, según los últimos datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Las especies en peligro de extinción incluyen el mono araña de vientre blanco, la nutria gigante y un árbol, Rollinia helosioides, del cual se cree que solo hay un ejemplo vivo en el mundo.
Quizás en ningún otro lugar el debate ambiental se ha desatado más que en el parque Yasuní, en el este de Ecuador, una franja de selva tropical de 9,820 kilómetros cuadrados (6,100 millas cuadradas) en el ecuador.
“El este de Ecuador es probablemente el lugar con mayor diversidad de especies del planeta”, dijo Kelly Swing, profesora de ecología tropical en la Universidad San Francisco de Quito.
Sin embargo, alrededor de 846 millones de barriles de petróleo se encuentran bajo el suelo de Yasuni, una décima parte de las reservas probadas totales del país.
Desafiando al mundo a salvar Yasuní, Correa pidió en 2007 a los países ricos que donaran $ 3.6 mil millones para compensar la pérdida de ingresos por no perforar allí.
Pero la iniciativa aportó menos del 4 por ciento de la cantidad solicitada, por lo que Correa desechó el plan seis años después y autorizó la perforación, diciendo que el mundo le había fallado a Ecuador.
Los derrames de petróleo en la jungla del noreste del país hace décadas son objeto de una de las demandas ambientales más grandes del mundo.
Los demandantes locales, incluidos los grupos ambientalistas, continúan luchando contra Chevron Corp en los tribunales internacionales, buscando miles de millones de dólares por daños que, alegan, fueron causados por Texaco, que Chevron adquirió más tarde.
Además del petróleo, un incipiente sector minero de oro y cobre espera atraer $ 5 mil millones de inversión en los próximos cinco años. A los ambientalistas les preocupa que esto pueda marcar el paisaje.
"Crisis ambiental"
Ecuador es quizás mejor conocido por sus Islas Galápagos, a unos mil kilómetros (620 millas) de la costa del Pacífico.
Darwin investigó la historia natural y la geología de las islas en la década de 1830 y utilizó sus notas para sentar las bases de la biología evolutiva en el "Origen de las especies".
Los galapagenos están enojados con la nueva legislación que dicen que podría reducir los subsidios y abrir las puertas a las grandes empresas.
"Esta nueva ley precipitará una crisis ambiental al abrir las compuertas a la comercialización sin restricciones por parte de inversionistas extranjeros ricos y bien conectados que saquearán lo que queda de este frágil paraíso", dijo Sean Keegan, de 61 años, un agente de viajes en la isla Galápagos. de San Cristóbal.
Correa ha argumentado durante mucho tiempo que el capitalismo y el consumismo son los culpables de los problemas ambientales globales, y señaló en un foro en el Vaticano a principios de este año que Estados Unidos y China representaron el 44 por ciento de las emisiones.
“Debemos probar una nueva noción de desarrollo”, dijo Correa, citando a las antiguas comunidades andinas como modelo.
Sin embargo, las realidades modernas lo están presionando.
La caída de los precios del petróleo hizo que el banco central recortara el pronóstico de crecimiento de este año a un 1.9 por ciento desde un 4.1 por ciento.
Bajo presión para obtener más ingresos, el gobierno de Ecuador ha elevado en los últimos meses los aranceles de importación y recortado las contribuciones a la seguridad social. Esas medidas y otros planes para aumentar los impuestos a la herencia y las ganancias de capital han provocado protestas en todo el país que probablemente continuarán durante la visita del Papa.
