El hongo del tamaño de un plato de comida rodea su árbol anfitrión como un tumor hinchado. Estoy a punto de tomar una foto de la bestia cuando algo parpadea en el rabillo del ojo. Los mechones tenues y humeantes emiten la impresión de brasas humeantes. En este mismo instante, el hongo está liberando miles de millones de esporas microscópicas.
Siento como si estuviera presenciando uno de los actos secretos de la naturaleza, algo que se suponía que un urbanita como yo solo podía ver en National Geographic. Con un exuberante dosel verde en lo alto, el zumbido de los insectos y los gorjeos de las aves tropicales llenando mis oídos, el momento sería digno de Avatar, salvo un detalle discordante: el aire apesta a petróleo.
Eso es porque estoy parado sobre un terreno ennegrecido y empapado de crudo. Estoy aquí en la provincia de Sucumbíos, al noreste de Ecuador, con Donald Moncayo, un organizador comunitario del Coalición de Defensa Amazónica. Este lugar, dice Moncayo, tiene un significado especial. Es el primero de una serie de casi mil pozos de desechos tóxicos que ensucian esta parte remota de la Amazonía ecuatoriana, supurando como llagas abiertas bajo el feroz sol ecuatorial.
“Todas las piscinas están en contacto directo con el agua y el suelo”, dijo Moncayo, quien lleva a los visitantes en sus llamados 'tours tóxicos' desde principios de la década de 2000. “No hay membranas, no hay barreras, nada. Todo esto fue intencional ".
Estas piscinas de desechos tóxicos, los lugareños las llaman 'piscinas', son el legado de Texaco Veintiséis años extrayendo aceite. de Sucumbíos. (Texaco se ha convertido desde entonces en una subsidiaria de Chevron). Los derrames han estado envenenando el suelo, el agua, la vegetación y la gente de la región durante más de veinte años.
A menos de diez metros de distancia, uno de los hongos más asombrosos que jamás haya visto y, después de años como ecologista microbiano, he visto mi parte justa, está dando nueva vida al bosque. Para mí hay algo de fortuito en esto, porque he viajado a Sucumbíos para conocer a un grupo de científicos y activistas que sostienen el noción radical que los hongos son la clave para empoderar a las víctimas de un terrible desastre ambiental para limpiar su tierra.
"Las compañías petroleras no enseñan a las personas las soluciones a sus problemas, porque eso sería una admisión de sus propias malas acciones". Lexie Gropper, coordinadora del programa de la Alianza de Biorremediación y Sustentabilidad de Sucumbíos (ABSS), me dijo. "Prefieren a las personas que carecen del poder para hacer un cambio".
Pero Gropper cree que se avecina un cambio. En menos de un año, el exuberante joven de 24 años de habla hispana de Atlanta, Georgia, reunió suficientes recursos locales e internacionales para sentar las bases de una organización dedicada a mejorar la salud de los seres humanos y el medio ambiente contaminado de la Amazonía a través de hongos. . Una colaboración entre la organización sin fines de lucro de EE. UU. Proyecto Amazon Mycorenewal, y el Instituto Superior Tecnológico Crecermas (ISTEC), el único instituto de educación superior de Sucumbíos, ABSS aspira, en los próximos años, a transformar una humilde universidad agrícola en el principal centro de cultivo, distribución y educación de hongos en Ecuador.
¿El objetivo del proyecto? Nada menos que limpiar el uno de los desastres petroleros más grandes del mundo - utilizando hongos gigantes devoradores de petróleo.
Hay un estimado 1.5 a 5 millones de especies de hongos: Levaduras y mohos junto con macrofungos productores de hongos. Es un clan de extrañas criaturas que pasan la mayor parte de sus vidas sin ser vistas, sudando una plétora de enzimas digestivas que descomponen a los muertos y reciclan elementos para los vivos. Algunos hongos usan micelios filiformes para abrirse camino en las grietas y hendiduras más pequeñas del suelo, desbloqueando nutrientes que intercambian plantas por carbono. Al micólogo cruzado Pablo Stamets se vuelve poético sobre los hongos, los llama "la red neurológica de la naturaleza", por su capacidad para unir las vidas de las plantas, los animales y la Tierra misma. El tiene razón.
Cuando se trata de limpiar nuestros desastres ambientales más desagradables, los hongos pueden ser una de las mejores esperanzas que tenemos. Ciertas especies, incluido el hongo ostra, producen enzimas que descomponen los hidrocarburos aromáticos duros que se encuentran en el petróleo, además de absorber metales pesados como el mercurio. En las profundidades del Amazonas, los científicos descubrieron un hongo que come plástico de poliuretano. Stamets, mientras tanto, está involucrado en un esfuerzo para limpiar el páramo nuclear alrededor del reactor de Fukushima de Japón utilizando hongos amantes de la radiación. Y estos son solo los aspectos más destacados; la mayoría de los expertos estarán de acuerdo en que apenas hemos arañado la superficie del potencial de Kingdom Fungi.
"En este punto, simplemente no hay un concepto de cuántos remediadores de hongos existen", dijo Tradd Cotter, cuya empresa con sede en Carolina del Sur, Montaña de hongos, está posicionado para convertirse en el centro más grande del mundo para mycoremediation, el proceso de usar hongos para limpiar el medio ambiente. "Todos los hongos pueden exudar metabolitos extracelulares". (Esas son las enzimas, los antibióticos y otros factores biológicos que realmente hacen la remediación). "Cuando se consideran 1.5 millones de hongos en el planeta, todo lo que se puede decir es que hay un número ilimitado de posibilidades".
Y hay pocos lugares en la Tierra que coincidan con la desesperada necesidad de Sucumbíos de remediación ambiental. De acuerdo a Amazon Watch, de 1964 a 1990, la compañía petrolera Texaco (ahora Chevron) perforó 350 pozos de petróleo a través de una franja masiva de áreas silvestres previamente intactas, al tiempo que arrojaba unos 18 mil millones de galones de aguas de formación tóxicas (un subproducto de la extracción de petróleo) directamente a los ríos y arroyos de los que dependían las decenas de miles de indígenas ecuatorianos de la región para beber, cocinar, bañarse y pescar. Cuando Texaco se fue en 1992, vertió el resto de sus desechos, lodo crudo y tóxico, en los pozos de muerte sin revestimiento por los que me encontré vadeando.
Si la gente fuera de América del Sur sabe algo sobre la política del noreste de Ecuador, es probable que Demanda colectiva multimillonaria que se produjo después de que Chevron proclamara que no compensaría a las víctimas locales expuestas a la plaga tóxica y que, en cambio, “luchar hasta que el infierno se congele."
Durante más de dos décadas, el gigante petrolero ha hecho precisamente eso, gastando miles de millones de dólares en miles de abogados para denegar y retrasar los procedimientos judiciales. Cuando me comuniqué con Chevron para hacer comentarios, un portavoz de la compañía negó la existencia de los pozos de desechos tóxicos, alegando que eran parte de una "campaña de desinformación de una década en apoyo del fraude judicial en Ecuador por parte de los abogados de los demandantes que intentaban extorsionar a Chevron".
Esta postura habla de la actitud de Chevron. contraofensiva reciente en la batalla legal, la base de la cual es pintar a los demandantes - 30,000 granjeros y miembros de tribus - como un grupo de mafiosos intrigantes.
"La estrategia de Chevron ha sido la de la Tierra arrasada", dijo Kevin Koenig de Amazon Watch me dijo. “Cititan a personas, las arrastran a los tribunales, les dan un susto de muerte. Y tienen todo el tiempo y el dinero del mundo”.
No se puede decir lo mismo de los miles de hombres, mujeres y niños que, todos los días, se ven obligados a beber agua apta para una instalación de residuos peligrosos. Estos incluyen a la familia de Marlene Cabrera, que vive junto a un pozo de petróleo en las afueras de la ciudad en expansión de Lago Agrio. Cuando visitamos, Cabrera recordó que nunca solía salar su comida, porque el agua del río con la que cocinaba era salobre por desechos tóxicos. Su hijo de dieciséis años padece una enfermedad rara, que los médicos creen que está relacionada con la contaminación por aceite, desde que tenía nueve. Ha visto a varios miembros de la familia, sin antecedentes de beber o fumar en exceso, morir jóvenes de cáncer. Innumerables familias en toda la provincia hacerse eco de su historia.
A medida que la asediada batalla legal avanza hacia su vigésimo segundo año, las comunidades indígenas, con la ayuda de un puñado de dedicados grupos internacionales, han comenzado a tomar cartas en el asunto. El ejemplo más destacado es Agua clara, una organización cuya misión está en su nombre. En 2011, el cofundador Mitch Anderson organizó un equipo compuesto por hombres y mujeres de las cinco tribus indígenas de la región. Gracias a una importante subvención de Trudie Styler's Fondo Rainforest y otras contribuciones de celebridades, ClearWater ha proporcionado a más de mil familias indígenas sofisticados sistemas de captación de agua de lluvia que eliminan las bacterias mientras absorben metales pesados e hidrocarburos de petróleo.
“ClearWater se trata de abastecer las necesidades básicas de la vida de las personas que han llamado hogar a estos bosques durante miles de años”, dijo Anderson cuando lo llamé desde Quito.
Gropper, quien asumió el rol de coordinador del proyecto para Amazon Mycorenewal Project a principios de 2014, me cuenta cómo la visión de base y orientada a la comunidad de ClearWater ha sido una fuente de inspiración. Fundado en 2007 por una cohorte internacional de biorremediadores, micólogos y científicos ambientales, el Proyecto Amazon Mycorenewal ha, a lo largo de los años, entusiasmo generado demostrando el potencial de los hongos para desintoxicar los suelos putrefactos y los ríos de Sucumbíos. Pero hasta hace muy poco, la organización carecía de la infraestructura local necesaria para realizar estudios a largo plazo y crear un impacto duradero.
“Como voluntarios internacionales, venimos y nos vamos”, dijo Gropper. “Nos gusta decirles a los lugareños cómo pueden solucionar sus problemas, sin pensar realmente en sus necesidades. Pero hasta que hayamos demostrado que podemos hacer que esto funcione para la gente de Sucumbíos, no hemos logrado nada ”.
A través de su integración con ISTEC, Gropper cree que el Proyecto Amazon Mycorenewal ahora está posicionado para construir lazos permanentes con las comunidades locales.
“Nuestra alianza con un instituto de agricultura ecuatoriano brinda muchas oportunidades para crecer”, dijo Gropper. "Es todo lo que el Proyecto Amazon Mycorenewal jamás soñó".
Por su parte, ISTEC ha dejado claro que sus nuevos socios con mentalidad fúngica son una prioridad. La universidad ha proporcionado a la organización incipiente alojamiento en el campus, además de cinco laboratorios que se utilizarán para pruebas de suelo y agua, microbiología, cultivo de hongos y, finalmente, producción de desove a gran escala. Cuando visité, los voluntarios internacionales estaban trabajando duro para convertir los laboratorios vacíos en sofisticadas instalaciones de investigación. También se están enseñando a sí mismos técnicas de cultivo de hongos y realizando los primeros estudios piloto que, eventualmente, conducirán a una biblioteca de hongos petrofílicos, aquellos con una habilidad especial para crecer en desechos tóxicos.
Cuando la voluntaria noruega Gudny Flatabø dispuso una serie de placas de Petri en la mesa del laboratorio, varias eran de un negro tinta, en lugar del habitual tono leonado. El micelio, la parte ramificada y filamentosa de los hongos que colonizan vastas superficies, engulló el agar contaminado, imperturbable por la toxicidad de su comida. Con el tiempo, los hongos que toleran la espectro de toxinas que se encuentran en los desechos del petróleo (benceno, tolueno, cromo y mercurio, por nombrar solo algunos) se pueden cultivar para manejar concentraciones cada vez más altas.
“Primero necesitas hacer esta ciencia básica, demostrar que funciona, probar por qué funciona”, me dijo Cotter, quien también supervisa proyectos de mycoremediation en Haití y las arenas bituminosas de Alberta, además de asesorar la iniciativa ecuatoriana.
Según Cotter, hay cientos de cosas para probar y ajustar antes de que un remediador de hongos esté listo para el horario de máxima audiencia, incluidas propiedades físicas como su resistencia a la tracción y propiedades ecológicas, incluida la forma en que el hongo interactúa y da forma a la comunidad microbiana nativa. cuestión de encontrar remediadores locales: hongos que crecen naturalmente cerca del lugar del desastre. Una vez que sus instalaciones de cultivo estériles estén listas, Gropper planea aislar hongos nativos que ya prosperan en sitios contaminados locales.
“Queremos descubrir cuáles son los mejores remediadores locales y cuáles son las mejores condiciones para cultivarlos”, dijo Gropper. "Entonces podemos aumentar la producción y crear un sistema de distribución de semillas que sea sostenible mucho después de que los voluntarios se hayan ido".
La remediación de hongos a gran escala es un objetivo a largo plazo, y Gropper es consciente de que los lugareños necesitarán fuertes incentivos para comprar. Tiene la esperanza de que, a través de talleres y clases de cultivo, su organización entusiasme a los ecuatorianos con las innumerables posibilidades que ofrecen los hongos.
"Creo que los aspectos nutricionales y medicinales de los hongos son lo que realmente va a interesar a la gente", me dijo Gropper.
El nutritivo hongo cola de pavo, por ejemplo, ayuda a nuestro sistema inmunológico a combatir el cáncer. Hongo reishi, que crece naturalmente en Sucumbíos, tiene propiedades antibacterianas bien documentadas.
“Han vivido con la contaminación durante más de cuarenta años”, continuó Gropper. "No están contentos con eso, pero están acostumbrados".
Ese hecho quedó tristemente claro al final de mi gira tóxica. Además de visitar enormes pozos de desechos y sitios de perforación, Moncayo nos llevó a ver un pozo “remediado”. Chevron afirma que Texaco llevó a cabo una remediación exitosa de 162 pozos a mediados de la década de 1990. Otros llaman a esto limpieza una farsa. Solo tomó unos centímetros de excavación en el abrasador calor de la jungla para que Moncayo, con guantes quirúrgicos blancos, desenterrara un puñado de barro color alquitrán. Dejó caer un trozo de la sustancia en una botella de agua, la agitó y miramos cómo un crudo aceitoso flotaba hacia la superficie, azul y naranja brillante a la luz del sol.
No muy lejos, un árbol de cacao estaba cargado de vainas casi maduras. Moncayo lo señaló. “El cacao que se cultiva aquí, que se cultiva en sitios contaminados, se lleva a los mercados de Lago”, dijo. “Está mezclado con cacao de todo Ecuador. Se exporta a Estados Unidos, Canadá, Europa, a todas partes ".
También cerca, dos lugareños estaban trabajando para cavar un nuevo pozo bajo el abrasador sol de media tarde. El pozo, dijo Moncayo, probablemente se usaría para beber agua.
Mientras estaba de pie, mareado por la deshidratación y los vapores del petróleo, junto al último charco de lodos tóxicos del día, Moncayo me dijo que todo lo que había visto no era más que una gota en el balde. “Cuando hablamos de treinta mil personas afectadas, solo estamos hablando de las que están justo al lado de un sitio de perforación”, dijo. “Cuando consideramos a los afectados indirectamente, estamos hablando de toda la población de Brasil. Ahí es donde va esta agua ".
Es un problema casi inconcebiblemente vasto. Pero la gente que encontré viviendo aquí no se ha rendido en esta tierra. Gropper, por su parte, ve que el cultivo de hongos está despegando en todo Sucumbíos y más allá, brindando a la Amazonía y a su gente una serie de beneficios. Quizás, después de todo, una mico-topia no es tan loca.
“La justicia no es algo que el gobierno tenga en su bolsillo o que Chevron tenga en su cuenta bancaria”, dijo Anderson. “Es algo que construyen las comunidades”.
Koenig está de acuerdo. “Lo sorprendente de los esfuerzos de base que estamos viendo ahora es que están convirtiendo a personas que siempre han sido víctimas en una fuerza y una solución”.
Los hongos, por su parte, no van a ninguna parte. Continuarán arrastrándose y creciendo, bailando dentro y fuera de la vista, enhebrando micelios hambrientos en la tierra fétida. Los descomponedores de la Tierra permanecerán aquí, mucho después de que la gente haya decidido si abandonar o no la tierra envenenada. Quizás, con su ayuda, no tengamos que hacerlo.
