Mientras que algunas represas en los Estados Unidos y Europa están siendo desmanteladas, se está produciendo un auge en la construcción de represas en los países en desarrollo. Es un cambio con respecto a la década de 1990, cuando en medio de preocupaciones sobre los impactos ambientales y las personas desplazadas, los prestamistas multilaterales como el Banco Mundial se retiraron de los grandes proyectos de energía hidroeléctrica.
La producción hidroeléctrica mundial crecerá de 4,000 teravatios hora ahora, aproximadamente la producción anual de energía de Estados Unidos, a 4,670 teravatios hora en 2020, según Maria van der Hoeven, directora ejecutiva de la Agencia Internacional de Energía, en París. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático predice que la generación de energía hidroeléctrica se duplicará en China entre 2008 y 2035, y se triplicará en India y África.
El Banco Mundial y otros prestamistas internacionales fueron los financiadores más importantes de las grandes represas antes de la tregua de los noventa. Pero aunque el Banco Mundial ha aumentado en los últimos años su inversión en energía hidroeléctrica desde un mínimo de unos pocos millones de dólares en 90 a alrededor de $ 1999 mil millones en 1.8, todavía financia solo el 2014 por ciento de la inversión en proyectos hidroeléctricos en la actualidad.
Los bancos de desarrollo nacionales de países emergentes, como China, Brasil, Tailandia e India, y los inversores privados, están tomando el relevo. Las asociaciones público-privadas van en aumento, generalmente con el apoyo de los bancos regionales de desarrollo.
"¿Quién se beneficia de estos proyectos de infraestructura?" preguntó Jason Rainey, director ejecutivo del grupo anti-represas International Rivers, en Berkeley, California.
Algunas respuestas bien documentadas: La presa de Xayaburi en Laos venderá energía a Tailandia, mientras amenaza los medios de subsistencia de las personas que han vivido durante mucho tiempo a lo largo del río Mekong; la presa Inga 3 en la República Democrática del Congo venderá energía a las empresas mineras ya Sudáfrica, en lugar del 96 por ciento de los congoleños que no tienen acceso a la electricidad.
A Informe del 2012 de International Rivers descubrió que empresas o financieras chinas estaban involucradas en 308 proyectos de represas en 70 países diferentes, muchos en el sudeste asiático, pero también algunos en África, América Latina y Pakistán. Además de suministrar electricidad a los países inversores, los proyectos también pueden ofrecer un tipo de integración vertical a los proyectos industriales de los financiadores de energía, como la minería o la fundición. “China no es el único que trabaja con este modelo”, dijo Rainey: “El Banco de Desarrollo de Brasil ha financiado más proyectos de represas en América Latina que el Banco Interamericano de Desarrollo. India está invirtiendo en energía hidroeléctrica en Nepal y Bután ”.
Nancy Alexander, directora del Programa de Gobernanza Económica de la Fundación Heinrich Böll, un instituto de políticas públicas en Berlín, dijo que atribuyó esta tendencia en parte a una iniciativa del Grupo de los 20 que priorizó la inversión en infraestructura como un camino hacia la estabilidad económica.
La iniciativa fomenta el financiamiento conjunto de los bancos multilaterales de desarrollo y otras fuentes. Un informe del Banco Mundial sobre energía hidroeléctrica de este año dijo que el banco ahora "normalmente actúa como un 'convocante', trayendo a otros financistas a la mesa". Dijo que durante los últimos cinco años, el Grupo del Banco Mundial había financiado aproximadamente la mitad de los costos de los proyectos que financió, y el resto provenía de los gobiernos de los países anfitriones, el sector privado y otros bancos de desarrollo.
La Sra. Alexander dijo que el problema con este modelo es que “reduce el riesgo” de megaproyectos para el sector privado y atrae a inversionistas institucionales como fondos de pensiones y fondos mutuos. “Muy a menudo, esto significa privatizar las ganancias y subcontratar los riesgos al público”, dijo.
Esos riesgos pueden ser significativos y estar ocultos, agregó. Los patrocinadores del proyecto pueden citar la seguridad nacional o la confidencialidad comercial para evitar compartir información con el público.
Los bancos nacionales de desarrollo como el Banco de Desarrollo de Brasil, el Banco de Desarrollo de China y el Banco de Desarrollo de África Meridional "tienen registros pésimos en términos de transparencia y en términos de salvaguardas sociales y ambientales", dijo Alexander.
La menor participación de las instituciones globales permite a los países ignorar las preocupaciones internacionales. Aunque los patrocinadores internacionales se han retirado, por ejemplo, la financiación público-privada ha permitido a Turquía seguir adelante con su presa Ilisu en el Tigris, desafiando las objeciones de la Unesco de que inundaría Hasankeyf, una ciudad con 10,000 años de historia. Los proyectos de represas turcas también han contribuido a secar los humedales iraquíes río abajo y exacerbar las tensiones en Siria.
Sin embargo, aunque la inversión en represas proviene de fuentes diversificadas, las organizaciones de activistas todavía esperan que el Banco Mundial establezca el estándar de protección ambiental y social. En las reuniones anuales del Banco Mundial este otoño, 318 organizaciones de la sociedad civil de 98 países criticaron su propuesta de un nuevo marco ambiental y social, diciendo que debilitaría las salvaguardas existentes. Entre otras cosas, dijeron, socavaría los derechos de los pueblos indígenas y de los desplazados por los proyectos, no protegería a los trabajadores ni garantizaría los derechos humanos y no abordaría de manera significativa el cambio climático.
“Tienen mucho lenguaje de comadrejas que suaviza y debilita las salvaguardas”, dijo Rainey.
Amy Stilwell, portavoz del Banco Mundial, dijo que la propuesta era solo un punto de partida. Una segunda fase de consultas, incluidas aquellas con los grupos peticionarios, comenzará pronto, y se espera un segundo borrador en 2015, dijo.
Parte de la razón por la que las represas han vuelto a ser populares, a pesar de las preocupaciones actuales, es la creciente conciencia sobre el cambio climático y la necesidad de fuentes de energía más limpias, dijo Ken Adams, presidente de la Asociación Internacional de Energía Hidroeléctrica, un grupo industrial con sede en Londres. La energía hidroeléctrica también puede equilibrar la carga de electricidad y almacenar energía para respaldar fuentes de energía renovables intermitentes, como la eólica y la solar, dijo.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático apoya la energía hidroeléctrica para frenar el cambio climático, calificándola de “tecnología probada, madura y predecible”, en un informe de 2011.
La reputación de la energía hidroeléctrica por sus bajas emisiones, sin embargo, ha sido objeto de escrutinio científico en los últimos años. Los embalses detrás de las presas inundan la vegetación, que se descompone, liberando metano y carbono del suelo. A estudio del 2012, en la revista Nature Climate Change, concluyó que "las emisiones de la energía hidroeléctrica tropical a menudo se subestiman y pueden superar las de los combustibles fósiles durante décadas".
El estudio enfatizó que el efecto es más pronunciado en los ecosistemas tropicales. Sin embargo, generalmente se presume que la energía hidroeléctrica está libre de emisiones, dijo Rainey. “No existe un mecanismo dentro de los procesos de sanción de represas, o cualquiera de los modelos de financiamiento, que permita monitorear las emisiones de metano en los proyectos de represas”, dijo, y agregó que incluso los instrumentos del mercado de carbono como el Mecanismo de Desarrollo Limpio ayudan a financiar grandes represas sin considerar su la huella de carbono.
Adams dijo que los estándares voluntarios de su asociación podrían ofrecer una solución. Su Protocolo de Evaluación de la Sostenibilidad de la Energía Hidroeléctrica, redactado con aportes de varias partes interesadas, incluido el Banco Mundial, proporciona un marco para que los desarrolladores de energía hidroeléctrica monitoreen y comparen sus proyectos. William Rex, especialista en energía hidroeléctrica del Banco Mundial, dijo: "Lo vemos como una herramienta realmente útil".
Adams dijo que a su asociación le gustaría que las instituciones financieras alienten a los prestatarios a usarlo. "Cualquier fuente de energía tendrá sus ventajas y desventajas", dijo Adams. "Pero creo que si se hace de manera inteligente y apropiada, las desventajas de los proyectos hidroeléctricos se pueden gestionar".
