Las grandes represas construidas en los trópicos para producir energía hidroeléctrica han sido durante mucho tiempo muy controvertidas, y los datos recopilados en Laos por un equipo francés que estudia las emisiones de metano confirman que las represas pueden contribuir al calentamiento global, no reducirlo.
En muchas regiones rocosas con poca vegetación y población, como en Islandia y otras regiones montañosas del norte, la producción de electricidad a partir de la energía hidroeléctrica es claramente una ganancia neta en la batalla contra el cambio climático.
En Asia, África y América del Sur, sin embargo, Masas de metano son producidas a partir de represas. por el ahogamiento de los bosques tropicales en ellos. Hace tanto tiempo como 2007, los investigadores de Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil calculó que las represas más grandes del mundo emitían 104 millones de toneladas de metano anualmente y eran responsables del 4% de la contribución humana al cambio climático.
Amenaza a corto plazo
Dado que el metano tiene un impacto 84 veces más alto durante 20 años que la misma cantidad de dióxido de carbono, esta es una seria amenaza a corto plazo para empujar al planeta hacia el umbral de peligro de aumentar las temperaturas en 2˚C.
A pesar de las advertencias de que las grandes represas en los trópicos podrían estar contribuyendo al cambio climático, los gobiernos continúan construyéndolas, mientras que a menudo afirman que las grandes represas equivalen a energía limpia.
La nueva investigación muestra que las descargas de metano son probablemente incluso peores que los cálculos actuales.
En un intento por descubrir exactamente cuáles son los peligros y los beneficios de las grandes represas en los trópicos, un equipo francés de Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) ha estado estudiando el embalse Nam Theun 2 en Laos, el más grande del sudeste asiático, antes de su llenado, en mayo de 2008, hasta el presente para calcular las emisiones totales de metano.
El metano es producido por bacterias que se alimentan del material vegetal que se ahoga cuando se llena la presa. A esto se añade más materia orgánica que es arrastrada por los ríos y las lluvias.
Medir el metano producido es un poco difícil, ya que llega a la atmósfera de tres maneras. Algunos se disuelven en el agua y llegan a la atmósfera por difusión, otros atraviesan las turbinas y se liberan aguas abajo, y la tercera vía se llama ebullición, lo que significa que las burbujas de metano salen directamente a la superficie y van directamente a la atmósfera.
Estas últimas emisiones de gases han sido tan difíciles de medir, pero el equipo ha desarrollado dispositivos de medición automáticos que funcionan las 24 las horas del día.
Las mediciones realizadas en el reservorio Nam Theun 2 permitieron a los científicos demostrar que la ebullición representó entre 60% y 80% del total de emisiones del reservorio en los primeros años posteriores al llenado.
Emisiones máximas
Además, la intensidad de ebullición varía por la noche y por temporada. Durante los cuatro meses de la estación seca y cálida (de mediados de febrero a mediados de junio), las emisiones alcanzan su máximo debido a que los niveles de agua son bajos. Las variaciones diarias están controladas por la presión atmosférica: durante las dos caídas de presión diarias (en el medio del día y en el medio de la noche), aumenta la ebullición de metano (CH4).
Con la ayuda de un modelo estadístico, los investigadores utilizaron los datos diarios relacionados con la presión atmosférica y el nivel de agua para reconstruir las emisiones por ebullición durante un período continuo de cuatro años (2009-2013).
Los resultados obtenidos destacan la importancia de realizar mediciones muy frecuentes de los flujos de metano. También muestran que el proceso de ebullición, y por lo tanto, la cantidad de metano emitida por los embalses tropicales durante sus primeros años de operación, sin duda se ha subestimado hasta ahora.
Para los investigadores, la siguiente etapa será cuantificar la difusión en la superficie del embalse y las emisiones aguas abajo de la presa con el mismo nivel de precisión. Esto les permitirá completar la evaluación de las emisiones de metano de este depósito y evaluar mejor la contribución que hacen al efecto invernadero global.
