Thayer Scudder, la principal autoridad mundial sobre el impacto de las represas en los pobres, ha cambiado de opinión sobre las represas.
Como consultor frecuente en proyectos de grandes represas, el Sr. Scudder mantuvo la esperanza durante la mayor parte de su carrera de 58 años de que el alivio de la pobreza proporcionado por una represa correctamente construida y administrada superaría el daño social y ambiental que causó. Ahora, a los 84 años, ha llegado a la conclusión de que las grandes represas no solo no valen su costo, sino que muchas de las que están actualmente en construcción "tendrán consecuencias ambientales y socioeconómicas desastrosas", como escribió en un correo electrónico reciente.
Scudder, profesor emérito de antropología en el Instituto de Tecnología de California, describe su desilusión con las represas como gradual. Él era un proponente de la represa cuando comenzó su primer proyecto de investigación en 1956, documentando el impacto del reasentamiento forzoso en 57,000 habitantes de Tonga en el valle de Gwembe de las actuales Zambia y Zimbabwe. La construcción de la presa de Kariba, que se basó en lo que entonces era el préstamo más grande en la historia del Banco Mundial, requirió que los tonga se mudaran de sus hogares ancestrales a lo largo del río Zambezi a tierras infértiles río abajo. El Sr. Scudder ha estado rastreando su desintegración desde entonces.
Una vez cohesionados y autosuficientes, los Tonga están preocupados por el hambre intermitente, el alcoholismo desenfrenado y el desempleo astronómico. Desesperados por obtener ingresos, algunos han recurrido al cultivo y el contrabando de drogas ilegales, la caza furtiva de elefantes, el proxenetismo y la prostitución. Los aldeanos todavía carecen de electricidad.
La última temporada del Sr. Scudder como consultor, en la presa Nam Theun 2 en Laos, produjo su decepción final. Él y dos compañeros asesores apoyaron el proyecto porque requería que los financiadores de la represa llevaran a cabo programas que dejarían a las personas desplazadas por la represa en mejor forma que antes de que comenzara el proyecto. Pero la presa se terminó en 2010 y los objetivos de los programas siguen sin cumplirse. Mientras tanto, los tres propietarios de la presa están considerando entregar todas las responsabilidades al gobierno de Laos, "demasiado pronto", dijo Scudder en una entrevista. “El gobierno quiere construir 60 represas en los próximos 20 o 30 años, y por el momento no tiene la capacidad para hacer frente a los impactos ambientales y sociales de ninguna de ellas.
"Nam Theun 2 confirmó mi sospecha desde hace mucho tiempo de que la tarea de construir una gran presa es demasiado compleja y demasiado dañina para los recursos naturales invaluables", dijo. Ahora piensa que su logro más significativo no fue mejorar una presa, sino detener una: dirigió un estudio de 1992 que ayudó a prevenir la construcción de una presa que habría dañado el delta del Okavango de Botswana, uno de los últimos grandes humedales del mundo.
Parte de lo que movió al Sr. Scudder a hacer pública su evaluación revisada fue la corroboración que encontró en un impresionante estudio de la Universidad de Oxford publicado en marzo en Energy Policy. El estudio, de Atif Ansar, Bent Flyvbjerg, Alexander Budzier y Daniel Lunn, se basa en estadísticas de costos para 245 grandes represas construidas entre 1934 y 2007. Sin siquiera tener en cuenta los impactos sociales y ambientales, que son casi invariablemente negativos y con frecuencia enormes, el El estudio encuentra que "los costos reales de construcción de las grandes represas son demasiado altos para producir un rendimiento positivo".
Los autores del estudio, tres eruditos en administración y un estadístico, dicen que los planificadores están sistemáticamente predispuestos hacia un optimismo excesivo, que los promotores de represas explotan con engaños o corrupción flagrante. El estudio encuentra que los gastos reales de las presas en promedio fueron casi el doble de las estimaciones previas a la construcción y varias veces mayores que los excesos de otros tipos de construcción de infraestructura, incluidas carreteras, ferrocarriles, puentes y túneles. En promedio, la construcción de presas tomó 8.6 años, 44 por ciento más de lo previsto, tanto tiempo, dicen los autores, que las grandes presas son "ineficaces para resolver crisis energéticas urgentes".
Las represas suelen consumir una gran parte de los recursos financieros de los países en desarrollo, ya que los planificadores de las represas subestiman el impacto de la inflación y la depreciación de la moneda. Muchos de los fondos que apoyan las grandes represas llegan como préstamos a los países anfitriones y, finalmente, deben liquidarse en moneda fuerte. Pero la mayoría de los ingresos de la represa provienen de las ventas de electricidad en monedas locales. Cuando las monedas locales caen frente al dólar, como suele suceder, la carga de esos préstamos aumenta.
Una razón por la que se ha pasado por alto esta dinámica es que estudios anteriores evaluaron el desempeño económico de las represas considerando si los prestamistas internacionales como el Banco Mundial recuperaron sus préstamos, y en la mayoría de los casos, lo hicieron. Pero el impacto económico en los países de acogida fue a menudo debilitante. Los proyectos de represas son tan grandes que a partir de la década de 1980, los desbordes de represas se convirtieron en componentes importantes de las crisis de deuda en Turquía, Brasil, México y la ex Yugoslavia. “Para muchos países, la economía nacional es tan frágil que la deuda de una sola megapresa puede afectar de manera completamente negativa a la economía nacional”, me dijo Flyvbjerg, el investigador principal del estudio.
Para subrayar su punto, el estudio destaca la enorme presa Diamer-Bhasha, ahora en construcción en Pakistán al otro lado del río Indo. Se proyecta que costará $ 12.7 mil millones (en dólares de 2008) y finalizará la construcción para 2021. Pero el estudio sugiere que no se completará hasta 2027, momento en el cual podría costar $ 35 mil millones (nuevamente, en dólares de 2008) - un cuarto del producto interno bruto de Pakistán ese año.
Usando los criterios del estudio, la mayoría de las mega represas planeadas en el mundo se considerarían rentables. Eso es indudablemente cierto en el gigantesco complejo Inga de ocho presas destinadas a atravesar el río Congo (sus dos primeros proyectos han producido enormes sobrecostos) y en la presa Belo Monte de Brasil, de 14 millones de dólares, que reemplazará una franja de selva tropical del Amazonas con la tercera del mundo. -presa hidroeléctrica más grande.
En lugar de construir edificios enormes y únicos como grandes represas, los autores del estudio recomiendan "alternativas de energía ágiles" como instalaciones eólicas, solares y minihidráulicas. "Estamos atrapados en un modo de la década de 1950 en el que todo se hacía de una manera manual muy personalizada", dijo Ansar por teléfono. "Necesitamos cosas que se estandaricen más fácilmente, cosas que quepan dentro de un contenedor y se puedan transportar fácilmente".
Todo esto va directamente en contra del actual boom internacional de construcción de represas. Empresas constructoras chinas, brasileñas e indias están construyendo cientos de represas en todo el mundo, y el Banco Mundial anunció hace un año que estaba reviviendo una estrategia moribunda para financiar mega represas. Los más grandes se ven tan seductores, tan deslumbrantes, que nos ha costado generaciones darnos cuenta: son artefactos de fuerza bruta de la era industrial que rara vez cumplen lo que prometen.
