Días antes de que lo mataran a tiros en la puerta de su casa en la Amazonía brasileña, el activista ambiental y líder sindical Chico Mendes sabía que era un hombre marcado. Había oído que se había convocado una reunión de ganaderos para planificar su muerte; había visto, en el espejo retrovisor de su camioneta, el pistoleros que lo siguió. Mendes les dijo a sus amigos en diciembre de 1988 que no viviría hasta Navidad. Él era muerto a tiros Unos días más tarde.
En los 25 años transcurridos desde la muerte de Mendes, se ha convertido en un ícono ambiental, anunciado como el "Patrón del Medio Ambiente Brasileño". “Al liderar esta lucha para preservar el Amazonas, Chico Mendes había causado muchos problemas a muchas personas poderosas”, Andrew Revkin escribí in La temporada ardiente, su libro sobre Mendes. “Fue para los ganaderos del Amazonas lo que César Chávez fue para los reyes de los cítricos de California”.
Pero Mendes quería algo más. Un mes antes de su muerte él escribí“Me gustaría al menos que mi asesinato sirviera para acabar con la impunidad de los pistoleros que ya han matado a personas como yo”.
Eso no ha sucedido. Todavía es increíblemente peligroso ser un activista ambiental en Brasil. Y una nueva investigación muestra que la violencia contra los ambientalistas ahora ha escalado a un máximo histórico, no solo en Brasil, sino a nivel mundial.
Entre 2002 y 2013, al menos 908 personas murieron debido a su defensa ambiental, según “Ambiente mortal, ”Un nuevo informe de la organización de investigación sin fines de lucro Global Witness. Eso es un promedio de al menos un ambientalista asesinado cada semana, y en los últimos cuatro años, la tasa de asesinatos se ha duplicado. En 2012, el año más mortífero registrado, se registraron 147 muertes, tres veces más que una década antes. "Es casi seguro que hubo más casos", dice el informe, "pero la naturaleza del problema hace que la información sea difícil de encontrar y aún más difícil de verificar".
En lugares como Myanmar, China y partes de Asia Central, la vigilancia de los derechos humanos está simplemente prohibida. En países africanos como Nigeria, la República Democrática del Congo y Zimbabwe, donde los enfrentamientos por los recursos se han intensificado, los investigadores dicen que es imposible rastrear la violencia sin investigaciones de campo en profundidad, porque los gobiernos no han documentado los asesinatos. Los activistas más vulnerables son los de las comunidades indígenas en áreas rurales remotas que se enfrentan a intereses comerciales mucho más poderosos en industrias como la minería y la tala. Gran parte del mundo nunca se entera de sus luchas o de sus muertes. En otras palabras, donde los defensores del medio ambiente están en mayor riesgo, son menos visibles.
A pesar de estas dificultades para recopilar datos, algunos patrones son claros. Más de dos tercios de los asesinatos ambientales en todo el mundo estaban relacionados con conflictos por la tierra. El más peligroso de estos conflictos implica la tala en el Amazonas. Pero incluso después de que se talan las áreas boscosas, el peligro persiste: la tierra se abre a otras industrias como la ganadería y la violencia continúa. Las comunidades locales que no son consultadas sobre estos acuerdos comerciales a menudo no saben lo que está sucediendo hasta que ven las excavadoras. La ley no reconoce los derechos territoriales de los pueblos indígenas, e incluso si lo hiciera, estas personas no tienen los recursos legales para hacer valer sus derechos. Los que se quedan y luchan se ven amenazados, no solo por matones corporativos, sino también por las fuerzas de seguridad estatales que colaboran con la industria.
Brasil, donde la propiedad de la tierra se encuentra entre las más concentradas y desiguales del mundo, representa aproximadamente la mitad de todos los asesinatos registrados de defensores del medio ambiente, según Global Witness. Aunque un mayor seguimiento y denuncia de la violencia podría explicar parcialmente estos altos números, Brasil sigue siendo abrumadoramente más peligroso para los ambientalistas que otros países. Solo hay datos parciales disponibles para 2013, pero muestran que el doble de ambientalistas murieron en Brasil que en cualquier otro país. Como dice el ecologista político brasileño Felipe Milanez, "la violencia es el instrumento del capitalismo local".
En un caso de alto perfil, José Claudio Ribeiro da Silva y su esposa, María do Espirito Santo, fueron baleados en una reserva forestal por hombres armados en una motocicleta. La pareja había trabajado en la producción de nueces y aceites durante 24 años en el área, y cuando se manifestaron abiertamente contra la tala ilegal, comenzaron a recibir amenazas de muerte. Ambos eran miembros de la ONG fundada por Mendes para preservar los bosques amazónicos. Y, como Mendes, da Silva predijo su propia muerte.
Los dos hombres que apretaron el gatillo fueron condenados en 2013, una victoria poco común en este tipo de casos, pero el terrateniente acusado de contratar a los asesinos salió en libertad. Esto es típico: solo 34 personas en todo el mundo enfrentan actualmente cargos por violencia contra ambientalistas, y solo 10 asesinos fueron condenados entre 2002 y 2013.
Los arquitectos de los asesinatos de ambientalistas a menudo tienen conexiones con industrias y políticos poderosos. "Un desafío fundamental es enfrentar la impunidad generalizada de la que disfrutan las elites políticas y económicas que se benefician directamente del silenciamiento de los defensores del medio ambiente", dijo Andrew Miller, director de defensa de la organización. Amazon Watch, dijo en un correo electrónico. “Los autores materiales de los asesinatos –los verdaderos pistoleros– rara vez son capturados y sancionados, mientras que los autores intelectuales prácticamente nunca lo son”.
En Filipinas, que ocupa el tercer lugar después de Brasil y Honduras en términos de peligro para los ambientalistas, ha habido evidencia de conexiones directas entre la industria, los políticos y los pistoleros. En 52 asesinatos en todo el mundo, los culpables han sido reconocidos como militares o miembros de las fuerzas del orden, aunque sus identidades siguen siendo desconocidas.
La falta de enjuiciamientos ha enviado un mensaje claro de que los ambientalistas pueden ser asesinados con impunidad, según Paulo Adario, un activista de Greenpeace que hizo campaña contra el comercio ilegal de caoba en Brasil. El ex presidente de Brasil, Fernando Henrique Cardoso, le otorgó protección de guardaespaldas a tiempo completo después de que comenzó a recibir amenazas de muerte a principios de la década de 2000. "Si no castiga los delitos, da una buena señal para los futuros delitos", dijo Adario a los investigadores de Global Witness. “Si no se castigó a nadie, y el último gobierno cedió ante la presión de una amnistía para todos, ¿por qué no van a hacer lo mismo dentro de cinco años?”.
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Sin embargo, la amenaza que enfrentan los ambientalistas es más grave que incluso el "Ambiente mortal". contornos. La investigación se limita a 74 países de África, Asia y América Central y del Sur, y solo incluye asesinatos. La violencia no letal y la intimidación, que es mucho más generalizada, quedan fuera.
Jenny Weber es una activista desde hace mucho tiempo en Tasmania, donde los madereros han disparado y golpeado a ecologistas, han volado coches y han amenazado vidas. Cuando dos activistas se encerraron en un automóvil para bloquear un camino forestal durante una protesta de 2008, un maderero colocado por las ventanillas del coche, los sacó a rastras y los pateó al suelo. Los madereros fueron declarados culpables de agresión y condenados únicamente al servicio comunitario.
"Hemos tenido bombas incendiarias contra campamentos de bloqueo y vandalismo de propiedad", dijo Weber en un correo electrónico. "Aunque en comparación con otros defensores de la tierra en todo el mundo, encuentro que mis experiencias de violencia durante los últimos 15 años no son comparables". Las comunidades indígenas se enfrentan a una violencia tan extrema, dijo Weber, que se muestra reacia a desviar la atención de ellas.
También hay una historia bien documentada de violencia contra los ambientalistas en los países occidentales, que no se incluye en el informe de Global Witness. En los Estados Unidos, por ejemplo, un joven ambientalista llamado David "Gypsy" Chain fue asesinado en 1998 cuando un maderero derribó un árbol viejo en su dirección. Momentos antes, el registrador fue grabado en video diciendo que si los manifestantes no se movían, él "se aseguraría de que viniera un árbol por aquí". Chain fue aplastada y asesinada, y el fiscal de distrito local se negó a presentar cargos contra el maderero.
En Inglaterra, en 1995, Jill Phipps protestaba por la exportación de terneros vivos a través del aeropuerto de Coventry. Ella y otros 30 manifestantes intentaban detener los camiones sentándose en la carretera y encadenándose. Phipps fue aplastado debajo de un camión y murió.
Hoy en Estados Unidos e Inglaterra, los mercenarios contratados a menudo para silenciar a los activistas ambientales no son asesinos, son abogados y cabilderos. Empresas como TransCanada son informando a la policía sobre cómo procesar a los manifestantes no violentos del oleoducto como terroristas. En Oklahoma, los activistas ambientales enfrentan 10 años de prisión porque desplegaron una pancarta en una sede corporativa y algo de brillo se cayó del estandarte al suelo; La policía dice que no tenían idea de que la brillantina no era un arma química, por lo que equivalía a un "engaño de terrorismo". Y ahora, varios estados están aprobando leyes que hacerlo ilegal para que los ambientalistas y los activistas por el bienestar de los animales graben en video las granjas industriales.
Estas tácticas legales y legislativas han sido extensión. ¿Podría extenderse también la violencia que países como Brasil han presenciado durante años? Quizás la conclusión más preocupante a la que llegan los investigadores es que esto no solo es posible, sino inminente. Desde 2008, ha habido una serie de crisis alimentarias globales, y en ese mismo período, los asesinatos de ambientalistas se han duplicado. Y las señales para el futuro son sombrías: un estudio de 22 destacados ecologistas publicado en Nature en 2012 advierte que el planeta se está acercando a un punto de cambios ambientales radicales y peligrosos, junto con un crecimiento demográfico masivo.
"Estos asesinatos están aumentando porque la competencia por los recursos se está intensificando en una economía global construida alrededor del crecimiento y el consumo vertiginosos", el "Ambiente mortal" notas del informe, "incluso cuando cientos de millones se quedan sin lo suficiente".
