En los últimos meses, la región amazónica de Bolivia ha experimentado la mayor inundaciones desastrosas de los últimos 100 años. En el departamento de Beni, 7 de 8 provincias y 16 de 19 municipios están bajo el agua, con 75,000 personas (más de una cuarta parte de la población) afectadas. Las pérdidas económicas derivadas de la muerte de 250,000 cabezas de ganado y la destrucción de tierras de cultivo estacionales, estimadas en 180 millones de dólares, aumentan a diario.
Si bien las inundaciones estacionales son comunes en Beni, los expertos coinciden en que el cambio climático ha agregado una nueva dimensión amenazante al patrón cíclico, trayendo lluvias récord a la mayor parte de Bolivia este año. La deforestación, la explotación de tierras cultivables y la pérdida de infraestructura debido a la desintegración de las comunidades tradicionales son otros factores que contribuyen a la erosión del suelo y una mayor vulnerabilidad a las inundaciones.
En las últimas semanas, la atención se ha centrado en el papel que jugaron dos mega represas brasileñas recientemente inauguradas, la Jirau y la San Antonio, en las inundaciones de Bolivia. Ubicadas en el río Madeira, el afluente más grande del Amazonas que recibe sus aguas de los ríos de Bolivia y Perú, las presas están a solo 50 y 110 millas, respectivamente, de la frontera con Brasil con Bolivia.
Las presas son parte de un aún mayor complejo hidroeléctrico previsto para el área, que incluirá una tercera presa binacional (Ribeirao) directamente en la frontera, y una cuarta estación dentro de Bolivia (Cachuela Esperanza). Las represas están diseñadas para generar electricidad para el corazón industrial de Brasil, mil millas al sur.
La finalización del proyecto también abrirá una vía fluvial industrial de 2,600 millas para el transporte de productos de exportación (en su mayoría brasileños), que incluyen soja, minerales y madera, a los puertos del Atlántico y el Pacífico. El complejo es un proyecto ancla de IIRSA, una iniciativa liderada por Brasil para integrar la infraestructura del continente a través de inversiones estratégicas en energía, comunicaciones y transporte, incluido el desarrollo de corredores terrestres y acuáticos interoceánicos.
A mediados de febrero, el presidente boliviano Evo Morales, luego de inspeccionar las áreas inundadas de Beni y la vecina Pando, anunció que “algo extraño” estaba sucediendo en la cuenca del río río arriba de las represas de Jirau y San Antonio. Aunque las fuertes lluvias habían amainado, los niveles del agua no bajaban como deberían. Morales ordenó una investigación inmediata.
Resultados preliminares mostró evidencia de un "efecto de reflujo", en el que las represas efectivamente empujaban las aguas de la inundación hacia Bolivia, en lugar de fluir hacia el Océano Atlántico. Se ha establecido una comisión técnica bilateral para investigar más el problema (mientras Brasil continúa negando públicamente cualquier conexión entre sus represas y las inundaciones de Bolivia).
Bolivia Liga de Defensa Ambiental (LIDEMA) quiere que el gobierno de Morales adopte un enfoque más agresivo. Los ingenieros hidráulicos de LIDEMA dicen que las megapresas han cambiado la dinámica de los ríos, retrasando el drenaje del gran volumen de agua provocado por las gigantescas lluvias recientes.
Bolivia debería exigir una auditoría internacional, dice LIDEMA, así como una compensación por daños a los operadores de represas brasileñas (consorcios controlados por la francesa Suez, en el caso de Jirau, y por el conglomerado constructor Odebrecht, varios bancos y la brasileña Electrobras, en el caso de San Antonio). Además, el gobierno de Morales debe repensar sus políticas energéticas y abandonar definitivamente la represa propuesta Cachuela Esperanza, así como su apoyo a la represa binacional Ribeirao (ambos proyectos están temporalmente en suspenso).
Para los grupos ambientalistas y otros grupos de la sociedad civil, las revelaciones recientes no han sido una sorpresa. En 2007, una coalición de 38 organizaciones ambientales, indígenas, de pequeños agricultores y laborales en Bolivia y Brasil solicitado conjuntamente ambos gobiernos para oponerse a las licencias entonces pendientes para Jirau y San Antonio. Sus preocupaciones incluían amenazas potenciales para las economías tradicionales, incluida la pesca, la cosecha de castañas y la agricultura de llanuras aluviales estacionales, para la biodiversidad de la región y para la salud pública (desde enfermedades transmitidas por insectos apoyadas por estanques de agua que crearían las represas).
Además, LIDEMA y otros expertos prevenido que los estudios de impacto hidrológico y ambiental proporcionados por las empresas de la represa para justificar los proyectos tenían serias fallas. LIDEMA argumentó que, al utilizar datos históricos de precipitaciones para modelar el volumen de agua en el futuro, los estudios no pudieron anticipar el cambio climático, la deforestación y los eventos climáticos extremos que se estaban volviendo cada vez más frecuentes en la región.
Tampoco abordaron el impacto que el tráfico de barcazas, la construcción de puertos y otras características de la vía fluvial industrial propuesta podrían tener en los ecosistemas y los patrones de inundación. Más importante aún, ignoraron los impactos potenciales de las represas más allá de las fronteras de Brasil, en Perú y Bolivia.
Respondiendo a la presión de la sociedad civil, el gobierno de Morales expresó sus preocupaciones con los "probables impactos ecológicos y ambientales" de las represas propuestas en una carta formal al gobierno brasileño en 2006. Aún así, cuando la agencia brasileña de permisos ambientales finalmente aprobó los proyectos en 2009 - revirtiendo su rechazo inicial, contrariamente a la opinión propia expertos técnicos: el gobierno boliviano no pudo montar un desafío serio. Presión política del entonces presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien previsto los proyectos de energía hidroeléctrica como clave para la revitalización económica de Brasil - fue un factor posible. Las oportunidades comerciales potenciales creadas por la vía fluvial industrial propuesta para Bolivia también probablemente atrajeron las tendencias desarrollistas emergentes del gobierno de Morales, junto con los beneficios de exportar la energía generada por la central eléctrica Cachuela Esperanza a Brasil.
Estudios técnicos y ecológicos posteriores - por sociólogo Mónica Vargas Collazos, ingeniero hidráulico Jorge Molina, y CIPCA (una ONG que brinda asistencia a las comunidades agrícolas) han reforzado las preocupaciones iniciales de LIDEMA. Molina también ha criticado la ausencia de un sistema de monitoreo independiente en el diseño de las represas, que permitiría a Bolivia medir su impacto continuo.
Más recientemente, el río Madeira se desbordó en Brasil, inundando áreas de varios estados brasileños y desplazando a varios miles de familias. El 11 de marzo, un tribunal brasileño ordenado las empresas de represas de Jirau y San Antonio para distribuir alimentos y ayuda a las víctimas de las inundaciones brasileñas y realizar nuevos estudios de impacto ambiental.
LIDEMA y otras organizaciones de la sociedad civil ahora prensado el gobierno de Morales para iniciar una acción legal similar, sin esperar los resultados del estudio técnico bilateral propuesto. Entre otras irregularidades, que implican tanto al gobierno brasileño como a las empresas de represas, los críticos señalan que el consorcio Jirau fue permitido mover su planta seis millas río abajo para reducir costos, sin estudiar el impacto ambiental resultante. Además, después de iniciar las operaciones, cada consorcio de represas fue permitido aumentar su capacidad agregando turbinas y elevando su nivel de embalse, nuevamente sin el beneficio de una evaluación de impacto ambiental.
Mientras tanto, el gobernador de la oposición de Beni, junto con los líderes municipales y cívicos de Beni y las organizaciones indígenas del TIPNÍS - ha acusado a Morales de partidismo político en la distribución de ayuda a las comunidades afectadas. Estos grupos, así como los derechos humanos de Bolivia Ombudsman y la Iglesia Católica, quieren que Morales declare a Beni (y varios otros departamentos) como zonas de desastre natural, para desencadenar una infusión de ayuda internacional directamente a las regiones afectadas.
El gobierno de Morales dice esto eliminaría cualquier incentivo para la cooperación de los departamentos y municipios, que supuestamente tienen recursos que quedan sin gastar. Morales ha declarado una emergencia nacional y está canalizando ayuda tanto federal como internacional a través de las fuerzas armadas.
Al menos por ahora, el enfoque en las represas de Brasil ha ayudado a desviar esta controversia política interna. Aún así, el conflicto bilateral emergente, y cómo se desarrolla para Morales, seguramente tendrá repercusiones internas propias en este año de elecciones presidenciales.
