La Corte de Apelaciones de Ontario ha reavivado las esperanzas de un grupo de aldeanos ecuatorianos que intentan apoderarse de activos canadienses de Chevron Corp. para satisfacer una sentencia multimillonaria contra el gigante petrolero de su país por la contaminación en el Amazonas.
En una decisión publicada el martes, el último movimiento en la saga de 20 años de lo que podría ser la mayor demanda ambiental del mundo, la apelación anuló un fallo de mayo del juez de la Corte Superior de Ontario, David Brown. El juez Brown determinó que los tribunales de Ontario tenían jurisdicción sobre el caso contra Chevron, pero aún así concedieron una suspensión de la acción, y concluyó que los activos de Chevron Canada Ltd. no eran propiedad directa de Chevron Corp., con sede en San-Ramon, California.
Pero un panel de tres jueces del tribunal más alto de Ontario, en una decisión unánime publicada el martes, se puso del lado de los ecuatorianos. El fallo, que aún podría apelarse ante la Corte Suprema de Canadá, no decide si Chevron tendrá que pagar con sus activos canadienses, solo que los ecuatorianos merecen su día en un tribunal de Ontario para que se escuche su caso.
Refiriéndose a los comentarios de un portavoz de Chevron de que la compañía “pelearía contra esto hasta que el infierno se congele” y luego “pelearía en el hielo”, el juez James MacPherson de la Corte de Apelaciones escribe: “El deseo de Chevron se ha cumplido. Luego de todos estos años, los demandantes ecuatorianos merecen contar con el reconocimiento y ejecución de la sentencia ecuatoriana en el fondo de la jurisdicción correspondiente. En este momento, Ontario es esa jurisdicción ".
Los abogados de los habitantes de la Amazonía han estado tratando de utilizar los tribunales canadienses y los tribunales de un puñado de otros países para cobrar una controvertida sentencia de 19 millones de dólares (EE.UU.) dictada en 2011 contra la empresa en Ecuador por la contaminación por hidrocarburos. Un tribunal ecuatoriano recientemente redujo la cantidad a $ 9.5 mil millones en apelación.
El juez Brown se puso del lado de los abogados de los ecuatorianos al concluir que su tribunal tenía jurisdicción sobre el asunto. Sin embargo, concluyó que tenía la discreción de dejar el caso a un lado hasta que se presentaran pruebas de que Chevron Corp. en realidad tiene activos en Ontario, y señaló que cualquier batalla entre las dos partes utilizaría una gran cantidad de recursos judiciales.
La batalla entre los ecuatorianos y Chevron ha visto su parte de giros en la trama, incluidas las acusaciones de jueces sobornados, pruebas falsas y otros delitos cometidos por ambas partes en los tribunales estadounidenses y en una batalla de relaciones públicas de larga data y amarga. Chevron se ha negado a pagar la sentencia ecuatoriana, alegando que es resultado de un fraude.
Ambas partes también han estado luchando en un tribunal de Nueva York en los últimos meses, donde Chevron ha acusado a abogados estadounidenses y simpatizantes de los ecuatorianos de participar en el crimen organizado, acusaciones que niegan. En octubre, uno de los ex jueces ecuatorianos del caso testificó que él y otro juez aceptaron sobornos de los demandantes. Los demandantes han desafiado la versión del juez diciendo que estaba contaminada por pagos de Chevron.
Como parte de un plan para tratar de que se reconozca la sentencia masiva de 2011 en países de todo el mundo, los demandantes contrataron al prominente litigante de Toronto Alan Lenczner para iniciar un proceso contra Chevron en Ontario y obligar a la compañía a pagar con los activos de su subsidiaria canadiense.
Lenczner dijo que estaba satisfecho con el fallo, que permitiría que su caso siguiera adelante.
“Han pasado 20 años”, dijo. "Es hora de llevar esto a una conclusión".
Pero una conclusión de cualquier tipo aún podría tardar años. Cualquiera que sea el resultado de la batalla judicial en los EE. UU., Chevron podría terminar llevando sus reclamos sobre fraude y soborno al norte de Canadá para luchar contra la obligación de pagar la sentencia.
Chevron dijo en un comunicado que el fallo de la apelación sólo permite que el caso avance y no aborda si la sentencia ecuatoriana fue “obtenida por fraude” o si debería ser ejecutada contra Chevron Corp. o su subsidiaria canadiense. La compañía dice que está "evaluando los próximos pasos" y una posible apelación ante la Corte Suprema de Canadá.
Chevron prometió seguir luchando: “Si los demandantes ecuatorianos realmente creían en la validez de la sentencia ecuatoriana, deberían buscar su ejecución en los Estados Unidos, donde reside Chevron Corp., en lugar de apuntar a los activos de las subsidiarias de la empresa que no son partes de la Litigio ecuatoriano. Sin embargo, saben que en Estados Unidos se enfrentarían al hecho de que ocho tribunales federales ya han encontrado que el juicio de Ecuador está contaminado por fraude ”.
