La agresiva búsqueda de petróleo extranjero por parte de China ha alcanzado un nuevo hito, según los registros revisados por Reuters: control casi monopolístico de las exportaciones de crudo de una nación de la OPEP, Ecuador.
En noviembre pasado, Marco Calvopiña, gerente general de la petrolera estatal de Ecuador, PetroEcuador, fue enviado a China para ayudar a asegurar $ 2 mil millones en financiamiento para su gobierno. Las negociaciones, que incluyeron el compromiso de vender millones de barriles de petróleo de Ecuador a empresas estatales chinas hasta 2020, se prolongaron durante días. Calvopiña se puso ansioso y amenazó con irse.
"Si los documentos de la transacción de la Fase III no se firman en los próximos días, entonces no puedo quedarme en Beijing", escribió en una carta confidencial al Banco de Desarrollo de China (CDB), revisada por Reuters.
En realidad, Calvopiña no tuvo más remedio que esperar. Evitado por la mayoría de los prestamistas desde un default de deuda de $ 3.2 mil millones en 2008, Ecuador ahora depende en gran medida de los fondos chinos, que se espera cubran el 61 por ciento de los $ 6.2 mil millones en necesidades de financiamiento del gobierno este año. A cambio, China puede reclamar hasta el 90 por ciento de los envíos de petróleo de Ecuador en los próximos años, una hazaña poco común en el diversificado mercado petrolero actual.
“Este es un cambio enorme y dramático”, dijo René Ortiz, ex ministro de energía de Ecuador y secretario general de la Organización de Países Exportadores de Petróleo. “Nunca antes Ecuador había comprometido su petróleo con un prestamista”.
Ecuador, un pequeño exportador de la OPEP, bombea alrededor de 520,000 barriles por día (bpd), o el 5 por ciento de la cantidad de petróleo que el capo de Arabia Saudita. Pero el papel de China en el país andino muestra cómo las empresas petroleras del gigante asiático se están convirtiendo en poderosas comercializadoras en los mercados energéticos lejos de casa. El petróleo que vende Ecuador a empresas chinas se puede comerciar en cualquier lugar. Sin embargo, este año se enviarán menos de 15,000 bpd a China, casi un 40 por ciento menos que en 2012. La mayoría se envía a Estados Unidos.
El presidente Rafael Correa, un socialista que critica el poder que alguna vez tuvieron las grandes petroleras occidentales y las empresas privadas de comercio de energía en Ecuador, ha promocionado los acuerdos chinos como un triunfo del comercio entre aliados cercanos. Ortiz y otros críticos dicen que la dependencia del gobierno con problemas de liquidez de préstamos con términos cada vez más onerosos podría dañar la competitividad de PetroEcuador, dañar la transparencia en una industria petrolera que representa la mitad de las exportaciones de Ecuador y distanciar al país de otros acreedores.
Los contratos, las presentaciones de las empresas y los cronogramas de carga de crudo muestran cómo China ha llegado a dominar el comercio de los 360,000 bpd de exportaciones de petróleo de Ecuador desde que su mayor empresa petrolera cotizada, PetroChina, ofreció por primera vez a PetroEcuador 1 millones de dólares en financiación a mediados de 2009.
En abril de 2010, las empresas chinas recibían alrededor de un tercio del petróleo de exportación de Ecuador. Un año después, los volúmenes casi se habían duplicado. A mediados de 2013, a las empresas chinas controladas por el estado se les asignó el 83 por ciento de las exportaciones de petróleo de Ecuador.
Cuando se hizo público el último acuerdo de préstamo, en agosto, elevó el monto de financiamiento que China prometió a Ecuador durante la presidencia de Correa a casi $ 9 mil millones, equivalente al 11 por ciento del producto interno bruto de Ecuador.
Aproximadamente el 60 por ciento de estos envíos de petróleo son manejados por PetroChina, la segunda empresa petrolera que cotiza en bolsa más grande del mundo después de ExxonMobil y el brazo que cotiza en bolsa de la empresa matriz estatal China National Petroleum Corp (CNPC). La estatal Unipec, la unidad comercial del gigante Sinopec Corp, y otras empresas chinas obtienen volúmenes más pequeños, según muestran los horarios.
La creciente sed de recursos naturales de Beijing ha llevado a las empresas petroleras chinas a ofrecer al menos $ 100 mil millones en financiamiento relacionado con el petróleo en todo el mundo. Ya controlan los crecientes volúmenes de petróleo de Venezuela, donde China ha negociado al menos 43 millones de dólares en préstamos; de Rusia, donde la cuenta puede exceder los $ 55 mil millones; y Brasil, con al menos $ 10 mil millones. En Angola, los acuerdos suman alrededor de $ 13 mil millones.
En Ecuador, las empresas chinas también participan en campos petroleros y un proyecto de refinería. Pero la mayoría de las transacciones de préstamos no le dan a China el control directo de los pozos, reservorios o oleoductos. En cambio, los préstamos se reembolsan con ingresos en efectivo de las ventas de petróleo de PetroEcuador a empresas chinas.
Los chinos “brindan financiamiento para nuestro país y, a cambio, aseguramos las ventas de petróleo a precios internacionales”, dijo el entonces ministro de Finanzas de Ecuador, Patricio Rivera, a la televisión estatal a principios de este año.
PetroChina International dijo a Reuters que sus acuerdos en Ecuador "son contratos comerciales puramente normales entre dos empresas" y "han demostrado ser mutuamente beneficiosos".
PetroChina se negó a discutir sus términos. Una portavoz de PetroEcuador declinó hacer comentarios; La oficina del presidente Correa no respondió a las preguntas de Reuters.
Comerciantes respaldados por Beijing
Los adelantos en efectivo de China a Ecuador cubren solo una parte de los casi $ 13 mil millones al año que Ecuador puede ganar con las ventas de petróleo. Pero desde 2009, PetroEcuador acordó vender a empresas chinas varios cientos de millones de barriles de petróleo, valorados mucho más que los propios préstamos, según un análisis de Reuters de siete contratos diferentes. Con esos suministros cerrados, otros compradores ahora tienen pocas oportunidades de comprar crudo de PetroEcuador en licitaciones competitivas.
Hoy, Ecuador reserva tan solo el 10 por ciento de su petróleo de exportación para vender en tales licitaciones al mejor postor, dijo Calvopiña a la televisión estatal a principios de este año. En el pasado, las licitaciones eran mucho más comunes y frecuentadas por las grandes petroleras estadounidenses o las empresas comerciales europeas. En una de las tres licitaciones abiertas anunciadas este año, la española Repsol compró 4.3 millones de barriles en septiembre.
Los perforadores chinos han competido durante mucho tiempo con las grandes petroleras como Exxon. Desde 2009, han gastado unos $ 100 mil millones para comprar campos de petróleo y gas, en América Latina y en otros lugares. A principios de este mes, PetroChina y su empresa matriz, CNPC, acordaron comprar participaciones en tres campos de petróleo y gas peruanos por 2.6 millones de dólares.
Pero los expertos dicen que la estrategia de las empresas chinas está evolucionando: al hacerse con el control de los flujos de crudo de otras compañías petroleras nacionales, los gigantes petroleros de China se están expandiendo hacia el comercio de petróleo, donde compiten con las grandes empresas de productos básicos como Trafigura y Glencore.
"Esto es parte del aumento de la sofisticación en las empresas chinas", dijo Chen Ziwhu, profesor de finanzas de Yale y especialista en China. Con los préstamos respaldados por petróleo, "las empresas chinas se están alejando de la compra de pozos y campos petroleros".
Los nuevos flujos de petróleo permiten a China cubrir su exposición a los precios del petróleo o las interrupciones de los proveedores más cercanos a casa, incluidos los principales productores de la OPEP, Arabia Saudita, Irán e Irak.
Aunque las importaciones de petróleo de China están aumentando (alcanzaron alrededor de 6.3 millones de bpd en septiembre), varias de sus empresas petroleras estatales ahora comercializan más petróleo en el extranjero del que importan a China, dijo un funcionario a Reuters el mes pasado.
Menos del 2 por ciento del petróleo de Ecuador se envió a China durante el segundo trimestre, según datos del Banco Central de Ecuador. En cambio, al menos 214,000 bpd terminaron en Estados Unidos, donde muchas refinerías están configuradas para procesar crudo latinoamericano de alto contenido ácido.
Las empresas chinas actúan como intermediarias en la mayoría de las ventas de petróleo ecuatoriano, mientras mantienen una opción estratégica para desviar barriles a China si es necesario. A medida que crece el comercio de China en la región, las relaciones de Estados Unidos se han deteriorado con Venezuela y Ecuador, cuyos líderes son críticos abiertos de Estados Unidos.
"Si el control de China sobre la industria petrolera de América del Sur sigue creciendo, podría convertirse en una preocupación para los legisladores estadounidenses", dijo Riordan Roett, profesor de ciencias políticas en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados Johns Hopkins en Washington.
Apalancamiento creciente
Un análisis de cientos de páginas de documentos ecuatorianos, incluidos memorandos internos de PetroEcuador, presentaciones y cronogramas de extracción de crudo, ofrece nuevos detalles sobre cómo China llegó a dominar los flujos de petróleo de Ecuador.
Poco después de asumir el cargo en 2007, Correa, un economista formado en Estados Unidos, declaró que una gran parte de la deuda externa de Ecuador era "ilegítima" y "odiosa", y el país entró en mora al año siguiente. Con Ecuador considerado un paria en los mercados crediticios y el gobierno luchando por equilibrar el presupuesto, PetroChina ofreció un salvavidas en julio de 2009, depositando $ 1 mil millones en las arcas de Ecuador. El acuerdo de “prefinanciamiento” debía reembolsarse en 2 años y tenía una tasa de interés del 7.25 por ciento. Ecuador comprometió 96,000 barriles por día a empresas chinas.
Inicialmente, PetroChina también acordó no vender el petróleo de Ecuador en mercados cercanos como Perú o Chile, considerados "el mercado natural de PetroEcuador". Por razones competitivas, muchas compañías petroleras estatales de la OPEP mantienen un estricto control sobre el destino de su crudo. En un memorando de julio de 2009, el Ministerio de Finanzas de Ecuador desaconsejó dar permiso a China para revender el crudo de Ecuador donde quisiera.
A medida que los préstamos comenzaron a fluir, las empresas chinas también parecían estar ganando popularidad en Ecuador.
En 2009, Correa recibió elogios de los ambientalistas con un plan para mantener Ishpingo-Tambococha-Tuputini, o ITT, un área rica en petróleo del prístino Parque Nacional Yasuní de Ecuador, intacta por la perforación. Para hacerlo, solicitó públicamente promesas de $ 3.6 mil millones de las naciones ricas para financiar el esfuerzo.
Pero el mismo año, el Ministerio de Política Económica de Ecuador elaboró una presentación privada para el personal de Correa, revisada por Reuters, en la que se comprometieron a "hacer el mayor esfuerzo para apoyar a PetroChina y Andes Petroleum", otro perforador controlado por China, "en la exploración. del campo petrolero ITT ”.
Correa descartó la iniciativa Yasuní en agosto, citando fondos insuficientes y señalando que la perforación podría continuar en una pequeña área de ITT. Se espera que Petroamazonas, una filial estatal de PetroEcuador, perfore allí, dice Correa. No está claro si Ecuador contratará a un socio extranjero.
Después de 2009, los términos cambiaron en los nuevos préstamos chinos, según muestran los documentos. Un acuerdo de 2010 por otra línea de crédito de mil millones de dólares del Banco de Desarrollo de China redujo la prima que PetroChina pagaría por el petróleo de Ecuador y otorgó a PetroChina la aprobación para revender el crudo en cualquier mercado.
A principios de 2011, Ecuador obtuvo otro préstamo de mil millones de dólares y autorizó a PetroChina a cobrar dinero de cualquier otra empresa que le adeudara a PetroEcuador si Ecuador no cumplía con los términos de pago.
¿El remordimiento del deudor?
PetroEcuador a veces ha sido cauteloso con los acuerdos. En una presentación de marzo de 2011, advirtió que el reclamo de PetroChina sobre los flujos de petróleo de Ecuador podría impedirle vender a compradores dispuestos a pagar más. Los factores del mercado estaban convergiendo para hacer que el petróleo ecuatoriano fuera más "competitivo", dijo, sugiriendo que se comprometieran menos barriles con PetroChina. El consejo fue desatendido.
PetroChina también se ha asociado con empresas comerciales privadas, incluida una, Taurus Petroleum, con sede en Suiza, cuyo comercio de petróleo iraquí había atraído el escrutinio de los fiscales estadounidenses en el pasado, para revender parte del petróleo de Ecuador.
Por ahora, la capacidad de PetroEcuador para buscar otros clientes parece limitada. Un memorando interno de PetroEcuador preparado antes de que el Banco de Desarrollo de China ofreciera su último préstamo llevaba un recordatorio aleccionador: "La transacción propuesta convertirá al BDC en el mayor acreedor financiero de Ecuador". Los préstamos chinos ahora estarían vinculados a "la mayoría de los ingresos petroleros de Ecuador a mediano y largo plazo".
