Pucallpa, Perú - Temiendo que la policía avisara a los sospechosos, Francisco Berrospi mantuvo a los oficiales locales en la oscuridad cuando se dirigió a la selva tropical como fiscal para investigar la tala ilegal. A veces, sin embargo, apenas parecía importar.
Incluso cuando logró confiscar camiones, motosierras o árboles talados ilegalmente, los jueces a menudo lo obligaban a devolverlos, dijo. Los sobornos eran tan comunes, dijo, que un funcionario anticorrupción lo alentó abiertamente a aceptarlos.
“El poder de la industria maderera aquí es muy fuerte”, dijo Berrospi. "La corrupción es terrible".
Más de la mitad del Perú está cubierto por una densa selva, incluida una amplia franja de la cuenca del Amazonas, que se extiende por América del Sur. Su preservación se considera fundamental para combatir el calentamiento global y proteger las muchas especies de plantas y animales que solo se encuentran en la región.
En los últimos años, Perú ha aprobado leyes para tomar medidas enérgicas contra la tala ilegal, como lo exige un acuerdo de libre comercio de 2007 con los Estados Unidos. Pero grandes cantidades de madera, incluidos tipos cada vez más raros como la caoba, continúan fluyendo, gran parte de ella finalmente se dirige a los Estados Unidos para productos como pisos de madera y terrazas vendidos por minoristas estadounidenses.
El Banco Mundial estima que hasta el 80 por ciento de las exportaciones madereras de Perú se recolectan ilegalmente, y los funcionarios dicen que la madera generalmente se envía mediante papeleo manipulado para que el comercio parezca legal.
Es un patrón visto en otras partes del mundo, incluido el lejano este de Rusia, donde los ambientalistas han documentado la tala ilegal desenfrenada de roble y otros tipos de madera con destino a los Estados Unidos y otros lugares.
En septiembre, agentes federales en Virginia entregaron órdenes de registro a Lumber Liquidators, un importante minorista estadounidense, en lo que la compañía dijo que era una investigación sobre su importación de productos para pisos de madera.
La empresa ha sido acusada por ecologistas de comprar regularmente a un proveedor chino que trafica con roble ruso cosechado ilegalmente. Lumber Liquidators disputa los reclamos, diciendo que monitorea cuidadosamente el origen de su madera.
Aquí en Pucallpa, una ciudad en el corazón de la industria maderera de Perú en un importante afluente del Amazonas, la costa está dominada por enormes aserraderos apilados con miles de troncos enormes. Llegan flotando desde campamentos madereros remotos, tirados por pequeñas lanchas a motor llamadas peke pekes, mientras que los camiones llenos de troncos y madera atascan las carreteras.
Un oficial militar estacionado aquí para patrullar el río Ucayali dijo que en gran parte había dejado de realizar controles de las cargas de madera transportadas por el río, aunque se supone que los controles son obligatorios. En el pasado, dijo, había ordenado en repetidas ocasiones que se guardaran cargas de troncos porque carecían de la documentación requerida, solo para enterarse de que los funcionarios forestales los liberarían más tarde, aparentemente después de crear o sellar documentación falsa.
En algunos casos, dijo, a cargas de caoba, un tipo valioso de madera que ha desaparecido de todas las áreas excepto las más remotas, se les entregó documentación falsa que identificaba la madera como un tipo diferente.
“Es incontrolable”, dijo el oficial, que no estaba autorizado a hablar en público. Refiriéndose a los funcionarios forestales locales, dijo: "Los patrones dan trabajo a personas en quienes confían y luego reciben una parte de los sobornos que reciben".
Berrospi, quien trabajó como fiscal ambiental hasta agosto, recitó un catálogo amargo de frustraciones. Los madereros pagan a las autoridades locales para que creen o aprueben documentos falsos, dijo. En una ocasión, dijo, le ofrecieron alrededor de $ 5,000 para detener una investigación. Lo denunció a un fiscal local especializado en casos de corrupción, pero dijo que estaba consternado por la respuesta.
“Escucha, en un año aquí tendrás lo suficiente para construirte una casa y comprarte un buen auto”, recordó que dijo el otro fiscal. "Así que cuídate".
Lucila Pautrat, directora de la Sociedad Peruana de Ecodesarrollo, un grupo de defensa, dijo que a pesar de las nuevas leyes y el mandato del acuerdo comercial con Estados Unidos, el gobierno no había logrado abordar la corrupción profundamente arraigada.
“Hay un desinterés, una negligencia de las autoridades para regular el sector forestal”, dijo. "Y, mientras tanto, la madera sigue apagándose".
La presión para extraer maderas duras raras y otras maderas de la selva tropical peruana ha aumentado en los últimos años, ya que el vecino Brasil intensificó sus esfuerzos para limitar la tala ilegal, dijo Pautrat. Ella comparó la situación con el tráfico de drogas, donde los esfuerzos para acabar con la producción de cocaína en Colombia han sido seguidos por un gran aumento aquí en Perú.
“La presión aquí crece”, dijo. “Es como la cocaína. Hay una demanda constante en el mercado ”.
Las exportaciones de madera de Perú a Estados Unidos aumentaron este año a 20 millones de dólares entre enero y julio, frente a los 15 millones de dólares del mismo período de 2012, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Funcionarios estadounidenses dicen que Perú ha avanzado en la lucha contra la tala ilegal, pero la persistencia del problema llevó a la Oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos en enero a exigir medidas más fuertes de Perú, incluido el enjuiciamiento rápido de funcionarios gubernamentales y otras personas que violan las leyes ambientales.
Si bien Estados Unidos, Europa y Australia han prohibido las importaciones de madera recolectada ilegalmente, tales esfuerzos a menudo se ven socavados por la corrupción y la falta de cumplimiento, dijo Kate Horner, directora de la Agencia de Investigación Ambiental, un grupo de defensa en Washington.
"La demanda internacional de productos ilegales baratos es el principal impulsor de la tala ilegal en todo el mundo", dijo la Sra. Horner, cuyo grupo ha presionado a Estados Unidos para que busque restricciones más estrictas en Perú y recientemente emitió un informe acusando a Lumber Liquidators de vender pisos hechos de Roble ruso cosechado ilegalmente.
Cindy L. Squires, directora ejecutiva de la Asociación Internacional de Productos de Madera, un grupo industrial en Virginia, dijo que era posible operar de manera responsable en Perú, pero que se requería una vigilancia especial. "Este no es el tipo de comercio que puede hacer desde su computadora en casa", dijo. "Tienes que salir y ver".
Berrospi, un hombre de 45 años con anteojos que llevaba antídoto en la selva en caso de mordedura de serpiente, dijo que los funcionarios de la capital peruana, Lima, tenían poca idea de los obstáculos que enfrentan los aproximadamente 80 fiscales ambientales del país. La mayoría de las investigaciones, dijo, requirieron viajar a áreas remotas, pero su oficina no tenía bote ni helicóptero para llegar a los campamentos madereros inaccesibles por carretera. Incluso conseguir una camioneta requería un permiso especial, y dijo que a menudo tenía que pagar la gasolina de su propio bolsillo.
Pero su mayor frustración provino de los jueces, quienes repetidamente se pusieron del lado de los madereros, dijo. En un caso, confiscó troncos que, según acusaba, eran parte de un grupo de unos 70 árboles talados ilegalmente. Pero dijo que un juez ordenó rápidamente que los devolvieran al registrador.
"¿Sabes lo que me dijo el juez?" él dijo. "Ella dijo: '¿Cómo voy a enviar a una persona a la cárcel o llevarla a juicio por 70 pequeños troncos si puedo ver miles o millones de árboles creciendo aquí?'"
A fines de mayo, Berrospi viajó por caminos casi intransitables hasta un campamento maderero y se apoderó de dos tractores y tres camiones. Pero las agencias locales se negaron a ayudar a encontrar un lugar para guardarlos, por lo que tuvo que devolver la maquinaria, dijo. Luego, unas semanas después de que comenzara su investigación, dijo, las autoridades forestales locales restauraron el permiso suspendido del maderero sin consultarlo.
Al final, dijo Berrospi, su trabajo lo convirtió en una "piedra en su zapato" que "lo único que podían hacer era deshacerse de mí".
Fue destituido de su puesto en agosto en lo que Antonio Fernández Jerí, jefe de la Fiscalía Ambiental de Lima, dijo que fue una reasignación de personal por "razones internas", aunque elogió la agresividad del señor Berrospi, diciendo que había hecho un buen trabajo y que no había habido acusaciones de irregularidades en su contra.
Una investigación que el Sr. Berrospi dejó sin terminar involucró a Saweto, una lejana aldea indígena Ashaninka cerca de la frontera con Brasil. Edwin Chota, un residente que rastreó una gran carga de troncos transportados por el río desde la aldea, dijo que las barreras para hacer cumplir las leyes ambientales parecían abrumadoras.
“No hay ley”, dijo Chota, durante una visita al aserradero que contenía las pilas de troncos enormes que había seguido desde su aldea. “No hay dinero para investigar. Solo hay dinero para destruir ".
