Rio de Janeiro, Brasil - Los funcionarios aquí afirman con frecuencia que las enormes represas hidroeléctricas que salpican cada vez más la Amazonía brasileña son una fuente de "energía limpia".
Las represas a menudo inundan vastas áreas de selva tropical, lo que provoca una gran pérdida de biodiversidad y el devastador desplazamiento de las comunidades indígenas de sus tierras ancestrales.
Eso está justificado, afirma la presidenta Dilma Rousseff, porque ayudan a combatir el cambio climático.
“[La energía hidroeléctrica] no emite gases de efecto invernadero, y eso significa que tenemos un proyecto de energía renovable”, dijo al inaugurar recientemente una presa amazónica.
Sin embargo, según científicos independientes, esa afirmación no resiste el escrutinio.
De hecho, las represas pueden incluso estar causando que la huella de carbono de Brasil, ya la tercera más grande del mundo, según la Agencia Internacional de Energía, se expanda significativamente, arrojando a la atmósfera cientos de millones de toneladas adicionales de los gases culpables del cambio climático.
Por ejemplo, una presa amazónica, Tucurui, fue una vez calculado tener mayores emisiones que Sao Paulo, la ciudad más grande de Brasil y entre las 10 más pobladas del mundo.
La razón de esto es muy simple. Las enormes extensiones de selva tropical se inundaron para crear presas, que a menudo se extienden por cientos de millas cuadradas, se pudren en el agua y emiten gases de efecto invernadero.
Los tocones de los árboles que sobresalen del agua emiten dióxido de carbono. Pero el peor impacto proviene de debajo de la superficie.
La vegetación que se descompone en el fondo del embalse, donde hay poco o ningún oxígeno, libera metano, un gas cuyo efecto invernadero es 25 equipos más fuerte que el del dióxido de carbono.
La ciencia es compleja, pero gran parte de ese gas se libera cuando el agua pasa a menor presión a través de las turbinas de la presa, emitiendo burbujas en un proceso químico similar al que produce un silbido de dióxido de carbono cuando se abre una botella de refresco.
Para algunas represas, eso significa un enorme aumento de las emisiones de carbono que dura años e incluso décadas después de que comienzan a operar antes de que finalmente disminuyan.
Pero para otros, donde el nivel del embalse sube y baja periódicamente decenas de pies, lo que permite repetidamente que la vegetación florezca en sus bordes y luego vuelva a inundar ese nuevo crecimiento, las emisiones de metano nunca se detienen.
Philip Fearnside, profesor estadounidense del Instituto Nacional de Investigación Amazónica (INPA) de Brasil que estudia el tema, advierte que los picos de emisiones de las presas no podrían llegar en peor momento.
Destacó Belo Monte, una enorme y controvertida presa de 22 millones de dólares planificada para el río Xingu en el noreste del Amazonas. Se proyecta que generará suficiente electricidad para abastecer a 18 millones de hogares, lo que la convierte en la tercera más poderosa del mundo.
Sin embargo, Fearnside dice que el complejo de Belo Monte, incluida otra presa río arriba para regular el flujo, también emitirá 11.2 millones de toneladas de carbono por año durante su primera década en funcionamiento, las emisiones anuales equivalentes a 2.3 millones de automóviles.
Peor aún, Belo Monte tomará 41 años antes de que sus emisiones de gases de efecto invernadero se igualen a las de una planta de combustibles fósiles que genere la misma cantidad de energía.
“A la industria hidroeléctrica le gusta hacer sus cálculos basados en una vida útil de 100 años, pero eso ignora el hecho fundamental de que si construye docenas de represas en el Amazonas ahora, exactamente como el mundo necesita reducir las emisiones rápidamente antes de que los efectos del calentamiento global se conviertan en lo que es aún más grave, el pico está ocurriendo justo en ese período crítico ”, dijo.
De hecho, Eletrobras, la empresa estatal de energía con una participación del 15 por ciento en Belo Monte, incluso está solicitando créditos de carbono por un valor potencial de cientos de millones de dólares del Banco Mundial para algunas de sus represas amazónicas basándose en el hecho de que, supuestamente, liberan menos gases de efecto invernadero que los combustibles fósiles.
Pero ni el gobierno brasileño ni las empresas detrás de las represas parecen interesados en discutir públicamente el tema.
El Ministerio de Energía de Brasil no respondió a las solicitudes de comentarios de GlobalPost.
Mientras tanto, Eletrobras remitió nuestras preguntas a Norte Energía, el consorcio que gestiona el proyecto. Pero Norte Energia envió GlobalPost de regreso a Eletrobras.
Sin embargo, Norte Energia respondió, en cierto modo, a uno de los artículos de investigación de Fearnside, que le envió GlobalPost, sobre el tema del carbono emitido por las represas hidroeléctricas en la selva tropical. Por correo electrónico, la empresa respondió: "No comentamos sobre estudios académicos".
Eso trajo una respuesta fulminante de Brent Millikan, el director del programa Amazonas de International Rivers, una ONG estadounidense que hace campaña contra las grandes represas en el mundo en desarrollo.
"Esta es una admisión extraordinaria", dijo. "Están diciendo efectivamente que no están interesados en la ciencia más reciente y por implicación que ni siquiera les importan las emisiones de carbono que los científicos independientes advierten que generará la presa, tanto a través de embalses como de deforestación en las cercanías del proyecto".
Belo Monte es una de las 60 represas que el gobierno brasileño quiere construir en el Amazonas, y cuyos embalses inundarán aproximadamente el 3 por ciento de la selva tropical más grande del mundo, un área equivalente a Michigan.
Los defensores del medio ambiente y los derechos humanos han criticado durante mucho tiempo los planes debido a la enorme pérdida de biodiversidad almacenada en la selva tropical, el ecosistema más complejo del mundo, y los impactos en las comunidades locales, incluidos los pueblos indígenas.
Paulo Barreto, un ingeniero forestal de Imazon, un grupo de expertos brasileño sin fines de lucro que se especializa en la conservación de la Amazonía, ha calculado que Belo Monte conducirá a la deforestación indirecta, también excluida de los cálculos oficiales de huella de carbono.
Esa pérdida de bosque, que totaliza 2,052 millas cuadradas, será causada por la afluencia de personas que se asentarán cerca de la presa y dará como resultado 267 millones de toneladas de emisiones de carbono, ha calculado.
“Desconocen por completo los temas sociales, y el más grave es el de las comunidades indígenas”, dijo Barreto. “Dicen que no están construyendo represas en tierras indígenas, sino que están secando ríos de los que, río abajo, dependen las comunidades indígenas para pescar”.
“Simplemente no estiman los costos totales como la deforestación indirecta. Lo que ellos [el gobierno y los consorcios de represas] presentan es muy parcial ".
