La cuenca del Amazonas es el epicentro de las plantas hidroeléctricas del mundo: las mismas lluvias torrenciales que dan a la región su exuberante follaje la convierten en un destino principal para los desarrolladores que buscan capitalizar esta fuente de energía supuestamente renovable. Pero la sostenibilidad a largo plazo de estos proyectos, que utilizan el flujo natural de agua para generar electricidad, ahora está bajo escrutinio.
Un nuevo estudio de la presa de Belo Monte, uno de los complejos de energía hidroeléctrica más grandes del mundo actualmente en construcción en el río Xingu en la región oriental de la cuenca, encontró que la deforestación a gran escala en el Amazonas representa una amenaza significativa para la energía de una presa. potencial de generación.
Aunque muchos estudios han examinado los impactos de la deforestación en las inmediaciones de los proyectos hidroeléctricos, se ha prestado menos atención a sus efectos a escala regional. De hecho, estudios anteriores encontraron que una pérdida de árboles dentro de la cuenca de agua de los sitios de energía hidroeléctrica aumentaba la capacidad de generación de energía de la presa a corto plazo, porque había menos árboles disponibles para succionar agua del suelo y exportarla fuera de la cuenca. en un proceso conocido como evapotranspiración.
Pero en toda una región, menos follaje significa menos lluvia, por lo que los ríos fluyen con menos fuerza.
En su estudio, publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias, investigadores de EE. UU. y Brasil encontraron que la deforestación a gran escala en el Amazonas tuvo efectos profundos en el ciclo del agua de la región y en su clima. Una pérdida del 40 por ciento de la selva amazónica, pronosticaron los científicos, reduciría las precipitaciones regionales hasta en un 43 por ciento entre julio y octubre, prolongando la estación seca del área. De este modo, la deforestación reduciría la descarga de agua del río, suponiendo que no se produzcan pérdidas de bosques y que el agua del río aumente durante cinco meses entre febrero y junio. Pero si se talara el 40 por ciento de los árboles de la región, esa ventana de flujo fuerte se reduciría, y se extendería solo desde marzo hasta aproximadamente mayo. Esencialmente, “los picos se vuelven más estrechos”, dice Michael Coe, científico senior del Programa Amazon del Centro de Investigación Woods Hole en Falmouth, Massachusetts, que trabajó en el estudio. Además, el pico de abril en la descarga del río se reduciría en aproximadamente un 33 por ciento.
Entonces, independientemente de si los desarrolladores de energía hidroeléctrica presionan por una mayor conservación en la cuenca del Xingu, el estudio sugiere que tendrán que tomar en cuenta los efectos de la deforestación regional en la capacidad de generación de energía de sus proyectos. "Puede hacer un buen trabajo conservando los bosques en un solo lugar", dice Coe, "pero es posible que las actividades que ocurren en otros lugares lo socaven".
Los investigadores estiman que si las prácticas de tala de árboles continúan según lo proyectado, el proyecto de Belo Monte podría ver su potencial de generación de energía reducido hasta en un 38 por ciento.
