Mutum Paraná, Brasil - Cuando se complete en 2015, la presa hidroeléctrica de Jirau se extenderá por cinco millas a través del río Madeira, contará con más turbinas gigantes que cualquier otra presa en el mundo y tendrá tanto concreto como 47 torres del tamaño del Empire State Building.
Y luego están las líneas eléctricas, extendidas a lo largo de 1,400 millas de bosques y campos para transportar electricidad desde aquí en el centro de América del Sur hasta el centro neurálgico urbano de Brasil, Sao Paulo.
Aún así, no será suficiente.
La presa y el complejo de Santo Antonio que se está construyendo a unas pocas millas río abajo proporcionarán solo el 5 por ciento de lo que los planificadores de energía del gobierno dicen que el país necesitará en los próximos 10 años. Así que Brasil está construyendo más represas, muchas más, generando controversias al ubicar la gran mayoría de ellas en el bosque más grande y con mayor biodiversidad del mundo.
“La inversión para construir estas plantas es muy alta y se van a poner en una región que es un ícono para la preservación ambiental, la Amazonía”, dijo Paulo Domingues, director de planificación energética del Ministerio de Minas y Energía. "Así que eso tiene repercusiones en todo el mundo".
Entre ahora y 2021, el calendario de construcción del Ministerio de Energía será febril: empresas brasileñas y conglomerados extranjeros construirán 34 represas considerables en un esfuerzo por aumentar la capacidad del país para producir energía en más del 50 por ciento.
Los proyectos de Brasil han recibido menos atención que la ola de construcción de represas de China, que ha tapado cañones y financiado proyectos hidroeléctricos lejos de Asia.
Pero Brasil está emprendiendo uno de los proyectos de obras públicas más grandes del mundo, uno que costará más de $ 150 mil millones y aprovechará la fuerza de los grandes ríos de este continente. El objetivo es ayudar al país de 199 millones de habitantes a lograr lo que los líderes brasileños llaman su destino: convertirse en una economía moderna y eficiente de clase mundial con un amplio suministro de energía para torres de oficinas, líneas de montaje, refinerías y ferreterías.
“Brasil es un país que crece, se desarrolla y necesita energía”, dijo Eduardo de Melo Pinto, presidente de Santo Antonio Energía. “Y el potencial de producción de energía en Brasil se ubica, en su mayor parte, en la Amazonia. Y por eso es importante para que este proyecto se desarrolle ”.
Jirau, Santo Antonio y otros proyectos, sin embargo, hasta ahora han generado más tensión que la electricidad, planteando interrogantes que van desde su impacto ambiental hasta si las generaciones futuras estarán cargadas con una deuda gigantesca.
International Rivers, un grupo ambientalista con sede en EE. UU. Que ha rastreado a las agencias gubernamentales involucradas en la construcción de la presa, dice que los planes requieren que se completen 168 presas para 2021. La mayoría son pequeñas presas que se utilizarán para regular el agua o para alimentar silos, extracción de minerales instalaciones o complejos industriales. Pero ya sea que las represas sean grandes o pequeñas, los colonos y los líderes indios dicen que causarán cambios irreversibles en un bosque que juega un papel vital en la absorción de las emisiones de carbono del mundo y en la regulación del clima.
En todo Brasil, los ríos se desvían. Se están construyendo canales y diques. Se están pavimentando carreteras y se están colocando bloques de hormigón a lo largo de una red de vías fluviales que proporciona una quinta parte del agua dulce del mundo.
Y las grandes represas inundarán al menos 2,500 millas cuadradas de bosques y campos, un área más grande que el estado de Delaware.
Los ambientalistas dicen que las represas son un retroceso, no el tipo de proyectos que un país moderno y democrático debería perseguir de manera agresiva. Dicen que Brasil debería centrarse en el desarrollo de la energía eólica y solar mientras revisa las plantas existentes e instituye otras reformas para reducir la demanda eléctrica.
"Esta es una especie de mentalidad de desarrollo de la década de 1950 que a menudo procede de una manera muy autoritaria, en términos de no respetar los derechos humanos, no respetar las leyes ambientales, no mirar realmente las alternativas", dijo Brent Millikan, director del programa de Amazon en Brasil para International Ríos.
Vidas destrozadas
En una franja del estado de Rondonia, a lo largo de la carretera BR-364, varios residentes dijeron que las represas habían desarraigado comunidades de agricultores y pescadores de subsistencia, cambiando inalterablemente su forma de vida para peor.
Telma Santos Pinto, de 53 años, dijo que tuvo que dejar su casa de 36 años y recibir 18,000 dólares como compensación de las empresas que construyen Jirau.
“La compensación fue muy, muy baja”, dijo. "Y estábamos obligados a aceptar eso".
Su pueblo, Mutum Parana, quedó bajo el agua. La mayoría de sus vecinos se mudaron a Nova Mutum, o New Mutum, una ciudad de 1,600 casas, escuelas, iglesias y tiendas construidas por los constructores de Jirau.
“Éramos una comunidad, todos unidos”, dijo. "Todos nos ayudamos unos a otros".
Tales lamentos chocan con la dura realidad económica que enfrenta Brasil.
Para 2021, se proyecta que la economía se expandirá en un 63 por ciento, dice el Ministerio de Energía. Cientos de miles de personas reciben electricidad por primera vez cada año, y una clase media en expansión está consumiendo más. Los planificadores económicos también predicen que Brasil podría convertirse en la quinta economía más grande del mundo en unos pocos años.
Ningún líder brasileño está más enfocado en ese objetivo que la presidenta Dilma Rousseff, una ex guerrillera de la década de 1970 que fue ministra de Energía en el gobierno de su predecesor. Ella dice que Brasil tiene el "privilegio" de tener tanta agua y que es lógico que el país dependa en gran medida de la energía hidroeléctrica.
Ella contrarresta a los ambientalistas argumentando que la combinación de energía de Brasil (el país también depende de la energía solar, eólica y de biomasa, todas fuentes de energía renovable) se encuentra entre las más limpias del mundo.
“El crecimiento económico no es contrario a las mejores prácticas ambientales”, dijo Rousseff en la inauguración de una enorme presa en octubre. “Estamos demostrando que es posible incrementar la generación eléctrica y al mismo tiempo respetar el medio ambiente”.
Proyectos prioritarios
Sin duda, las huellas de las nuevas presas serán más pequeñas que las del pasado.
El proyecto propuesto Belo Monte en el Xingu, una enorme presa que ha galvanizado a ambientalistas y luminarias de Hollywood, inundará cinco veces menos tierra que la presa Tucurui de 29 años, la segunda más grande de Brasil, dijo Domingues, el planificador del Ministerio de Energía.
La presa de Jirau incluye escaleras para ayudar a los peces migratorios a llegar río arriba y programas de conservación para animales y aves.
Gil Maranhão, director de comunicaciones y desarrollo comercial de la represa de Jirau, dijo que “la deforestación real es tal vez cero” porque las inundaciones se han llevado los ranchos ganaderos y pequeñas granjas de subsistencia en lugar de grandes extensiones de bosque.
Dijo que el proyecto de $ 7.7 mil millones ha creado empleos y ha llevado al consorcio que construye la presa a gastar $ 600 millones en programas sociales y vivienda para las 350 familias que tuvieron que ser reubicadas.
“La población impactada se muda de tugurios sin electricidad, sin alcantarillado, y los colocamos en nuevas ciudades construidas para ellos”, dijo, señalando a Nova Mutum.
José Gomes, un ingeniero civil que es el director institucional del proyecto, dijo que los rígidos requisitos aseguraron que se minimizaran los impactos ambientales de Jirau y Santo Antonio. La construcción de represas, dijo, aquí y en otros lugares, es una prioridad importante que no se descarrilará.
“Brasil necesita dos represas hidroeléctricas como esta para proporcionar energía todos los años”, dijo Gomes. "Tendremos energía garantizada".
Las grúas se extendían hacia el cielo y los refuerzos de acero estaban subiendo. Aunque las turbinas aún no estaban en funcionamiento, las casas de máquinas estaban firmemente instaladas. Río arriba, más de 100 millas cuadradas de tierra estaban bajo el agua.
Estaba claro que el poderoso Madeira, el mayor afluente del Amazonas, había sido domesticado.
