Hace doce años, los brasileños en gran parte del país se enfrentaron a una dura elección: reducir su consumo de energía o quedar interrumpidos por completo.
Las estrictas medidas fueron parte de la respuesta del gobierno a una severa sequía que había provocado una gran caída en la producción de energía hidroeléctrica, la principal fuente de energía de Brasil.
Y esa cruda elección podría volver a surgir hoy, lo que representa un gran dolor de cabeza político para el gobierno de la presidenta Dilma Rousseff.
Las represas hidroeléctricas de Brasil, que generan el 67% de la energía del país, han visto caer los niveles de agua a niveles casi críticos.
Las lluvias recientes han ayudado a aliviar el problema y el gobierno insiste en que no habrá escasez.
"No se ha apagado ni una sola bombilla debido a la situación energética", dijo a Reuters el ministro de Energía, Edison Lobao.
Los analistas, sin embargo, no son tan positivos.
Durante la última década, más de 30 millones de brasileños han salido de la pobreza y eso significa muchos más hogares con lo que solían verse como artículos de lujo: hornos microondas, lavadoras y acondicionadores de aire.
Con el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien estuvo en el cargo de 2003 a 2010, el consumo de electricidad creció en un 40%.
Brasil, envidiado durante mucho tiempo como una de las centrales eléctricas más ecológicas del mundo, se embarcó en un ambicioso y a veces controvertido programa de construcción de presas hidroeléctricas con embalses más pequeños, como Belo Monte en el corazón de la selva tropical del Amazonas.
Las comunidades indígenas de la Amazonía dicen que estas presas cambian los caudales de los ríos y, por lo tanto, amenazan su forma de vida, mientras que algunos expertos han cuestionado cuánto pueden agregar las presas afectadas por largos períodos de poca lluvia a la red eléctrica de Brasil.
Las huelgas de los trabajadores en algunas de las centrales eléctricas también han ralentizado el ritmo de la construcción.
Para tener más flexibilidad en el suministro de energía, el gobierno ha incrementado la construcción de plantas termoeléctricas, en su mayoría alimentadas con gas natural y diesel. La capacidad de generación de estas plantas casi se ha triplicado en una década.
Telenovelas
Según los últimos datos del operador nacional de la red (ONS) de Brasil, los embalses hidroeléctricos en el sureste y centro-oeste densamente poblados, que proporcionan energía para el centro industrial del país, están operando a aproximadamente un 30% de su capacidad.
Hace un par de semanas, la presidenta Rousseff describió como “ridículos” los rumores del mercado de una nueva crisis energética similar a la que ocurrió en 2001.
Luego, una sequía en el noreste de Brasil provocó ocho meses de racionamiento eléctrico por parte del gobierno.
Los brasileños se vieron obligados a reducir su uso de energía en una quinta parte en virtud de un programa de racionamiento de "voluntarios" dirigido por el gobierno. A los que no se les cortó el suministro eléctrico.
Significaba que muchas personas tenían que apagar la televisión durante sus amadas telenovelas, se atenuaban las luces de las calles y las empresas reducían los turnos para ahorrar energía.
Eso provocó pérdidas estimadas en 54 millones de reales (26 millones de dólares; 16.5 millones de libras esterlinas) para la industria y afectó el crecimiento económico.
El gobierno actual está convencido de que la escasez no se repetirá.
Sin embargo, desde que Brasil conectó más plantas térmicas a gas en octubre, para hacer frente a la creciente demanda y aliviar la presión sobre el sistema de energía hidroeléctrica, los costos han aumentado significativamente.
Riesgo político
Brasil se ha visto obligado a importar más gas natural licuado (GNL), pagando una prima por el commodity, cuyos precios se han disparado en los mercados internacionales.
Según los analistas, este costo adicional podría descarrilar los planes de la presidenta Rousseff de reducir las tarifas eléctricas en un 20% con un efecto en cadena para la economía de Brasil, que el año pasado experimentó un crecimiento lento.
A su vez, eso también podría ejercer presión sobre la inflación, que ha ido en aumento en los últimos meses.
Cualquier racionamiento de energía también podría conllevar grandes riesgos políticos para la Sra. Rousseff y su Partido de los Trabajadores, que hizo una promesa pública de que los cortes de energía de 2001 nunca volverían a ocurrir.
"El racionamiento de energía, si se implementa, reduciría las posibilidades de reelección de la Sra. Rousseff en 2014", dijo a la BBC Ricardo Ismael, politólogo de la Universidad Católica (PUC) en Río de Janeiro.
“También vale la pena recordar que se desempeñó como ministra de Energía durante los primeros años del ex presidente Lula da Silva. Por lo tanto, cualquier problema relacionado con la energía, por supuesto, estaría pegado a su imagen ".
