La extracción de petróleo es responsable de la deforestación, degradación y devastación ambiental de tierras en todo el mundo. El proceso de extracción de petróleo da como resultado la liberación de subproductos tóxicos de la perforación en los ríos locales, mientras que las tuberías rotas y las fugas provocan un derrame de petróleo persistente. Además, la construcción de carreteras para acceder a sitios petroleros remotos abre tierras remotas a los colonos y urbanizadores.
Algunos de los depósitos de petróleo y gas más prometedores del mundo se encuentran en las profundidades de las selvas tropicales, especialmente en la Amazonía occidental. Con el petróleo a precios históricamente altos, el incentivo para desarrollar los recursos petroleros nunca ha sido mayor.
Si bien los hidrocarburos se pueden extraer a un costo directo relativamente bajo para las selvas tropicales, los gobiernos y las compañías petroleras tradicionalmente han optado por la conveniencia sobre la consideración por el medio ambiente o los intereses de la población local más afectada por la producción. Uno de los ejemplos más atroces de esto proviene del este de Ecuador, donde el gigante petrolero estadounidense Texaco (propiedad de Chevron desde 2001) arrasó un área de selva tropical famosa por su vida silvestre. Las operaciones de la firma también afectaron la vida de miles de indígenas y colonos.
El Oriente ecuatoriano, ubicado en el borde occidental de la selva amazónica, es considerado el lugar con mayor biodiversidad de la Tierra. Antes de la entrada de Texaco en 1967, la región albergaba a varios grupos indígenas, incluido el pueblo Huaroni. Algunos de estos Huaroni se encontraban entre los pocos pueblos indígenas que quedaban en la Tierra y vivían plenamente en sus formas tradicionales.
Entre fines de la década de 1960 y principios de la de 1990, Oriente sufrió una grave degradación y deforestación por derrames de petróleo y desmonte para caminos de acceso, actividades de exploración y producción. Los grupos ecologistas alegan que Texaco arrojó más de 20 mil millones de galones de subproductos tóxicos de perforación en las vías fluviales locales y derramó unos 17 millones de galones de crudo. Un derrame de 1992 fue tan grande que provocó que el río Napo se oscureciera durante días y obligó a Perú y Brasil aguas abajo a declarar estados de emergencia para las regiones afectadas.
Texaco vendió sus operaciones a la petrolera estatal de Ecuador, Petroecuador, en 1992. Dejó daños considerables, incluidos cientos de pozos de desechos tóxicos. Las protestas de ambientalistas y grupos indígenas llevaron a Texaco a ofrecer entre 5 y 10 millones de dólares para la limpieza. En respuesta, se presentó una demanda colectiva contra Texaco en los Estados Unidos en nombre de 30,000 personas afectadas por las operaciones de la compañía petrolera. La demanda continúa hoy, pero se ha transformado en un caso complejo y controvertido con graves transgresiones por ambas partes.
El desarrollo del petróleo en la Amazonía ecuatoriana es un ejemplo particularmente conmovedor, pero no es inusual para los proyectos petroleros en las selvas tropicales. Normalmente, una empresa petrolera corta los caminos de acceso a través del bosque. Estos caminos son seguidos por colonos transitorios que colonizan y dañan el bosque circundante mediante la agricultura de roza y quema, la introducción de animales domésticos, la caza y la recolección de leña. Las compañías petroleras a veces “queman” o queman gas natural que es un subproducto de la perforación. Las llamas, que arden al aire libre, contribuyen a la contaminación del aire local y aumentan el riesgo de incendios forestales.
El proceso de extracción de aceite puede ser complicado y destructivo. Los derrames resultan de la rotura de tuberías y los subproductos tóxicos de la perforación pueden arrojarse directamente a los arroyos y ríos locales. Algunas de las sustancias químicas más tóxicas se almacenan en pozos de desechos abiertos y pueden contaminar las tierras y vías fluviales circundantes. Los derrames de petróleo pueden causar estragos en los ríos y los ecosistemas acuáticos, mientras que los esfuerzos de limpieza se complican por la complejidad de los sistemas fluviales tropicales, que pueden incluir prados flotantes, bosques pantanosos, lagos, bosques inundados y bancos de arena.
Históricamente, los pueblos indígenas y locales no han visto muchos beneficios de la extracción de petróleo, pero han asumido muchos de los costos en forma de contaminación y desplazamiento. El conflicto puede agravarse por la presencia de fuerzas de seguridad, ya sean privadas o vinculadas a las fuerzas armadas. A falta de lo que consideran una compensación justa, la población local puede recurrir al sabotaje de las instalaciones petroleras para cobrar una compensación por derrames de petróleo. De hecho, el caos actual en el delta del río Níger en Nigeria tiene sus raíces en la oposición a las operaciones de perforación de Shell.
Pero es inexacto afirmar que las compañías petroleras son las únicas responsables de sacar a los lugareños de los ingresos petroleros. A veces, las compañías petroleras pagan sus tarifas y regalías acordadas, que terminan en manos de burócratas gubernamentales corruptos antes de que puedan distribuirse a las comunidades. La corrupción y el negocio del petróleo a menudo van de la mano.
A pesar de la creciente demanda de petróleo y gas, los beneficios de la producción de petróleo se acumulan para pocas personas en la mayoría de los países tropicales. De hecho, algunos países con grandes reservas de petróleo han luchado con algunas de las deudas más altas del mundo.
Durante la década de 1970, cuando los precios del petróleo eran extraordinariamente altos y las tasas de interés reales bajas, muchos países exportadores de petróleo parecían mucho más ricos de lo que realmente eran y obtuvieron grandes préstamos de bancos extranjeros. Los préstamos se utilizaron para patrocinar costosos proyectos de desarrollo. En la década de 1980, la solvencia de estos países en desarrollo colapsó con los precios del petróleo y la deuda de muchos exportadores de petróleo se disparó. Por ejemplo, la deuda nacional de Ecuador se aceleró rápidamente desde el comienzo del boom petrolero a principios de la década de 1970. En 1970, la deuda nacional era de 256.2 millones de dólares, pero en 2005 la deuda había aumentado a 16.8 mil millones de dólares.
La entrada repentina de petróleo puede afectar aún más a una economía en desarrollo al producir una fuerte apreciación de la moneda nacional que puede hacer que los sectores no petroleros como la agricultura y la manufactura sean menos competitivos en los mercados mundiales, dejando así que el petróleo domine la economía. Entonces, el país se vuelve vulnerable a los cambios bruscos de precios en el mercado de productos básicos.
La dependencia excesiva del petróleo también puede afectar la capacidad de respuesta del gobierno a sus ciudadanos. Michael Ross, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de California en Los Ángeles, ha argumentado que los países ricos en petróleo hacen menos para ayudar a sus pobres que los países sin petróleo y están plagados de tasas de alfabetización más bajas, puntúan más bajo en medidas como la “Índice de Desarrollo Humano” de la ONU, y tienen una mayor mortalidad y desnutrición infantil. ¿Cómo es esto posible? Un artículo en The Economist explica, “A diferencia de la agricultura, el sector petrolero emplea a pocas personas no calificadas. La volatilidad inherente de los precios de las materias primas es la que más perjudica a los pobres, ya que son menos capaces de cubrir sus riesgos. Y debido a que el recurso está concentrado, la riqueza resultante pasa solo por unas pocas manos, por lo que es más susceptible a la desviación ". Dado que los ingresos del petróleo a veces se canalizan directamente a los gobernantes, los gobiernos tienen poca necesidad de recaudar ingresos a través de impuestos y rendir cuentas a sus ciudadanos.
Dejando de lado las consideraciones políticas y económicas, los conglomerados petroleros son objetivos fáciles para los ambientalistas. Sus operaciones son muy notorias y crean un impacto dramático en la economía local y las condiciones sociales locales. Dado que las comunidades locales obtienen pocos beneficios del desarrollo petrolero, mientras soportan la mayor parte de los costos sociales y ambientales, es fácil ver por qué la contribución del desarrollo petrolero a la devastación ambiental a menudo se exagera.
