Chevron Corp. (CVX) se enfrenta a su primera prueba de si los agricultores y pescadores de la selva amazónica cobrarán $ 19 mil millones en daños ambientales de la cuarta compañía petrolera más grande del mundo.
Un grupo de 47 ecuatorianos ha pedido a la Corte Superior de Justicia de Ontario que confisque los activos de Chevron en Canadá, que van desde un proyecto de arenas petrolíferas hasta pozos en alta mar, para satisfacer un fallo judicial de 2011 en la nación latinoamericana que ordenó a la empresa pagar por la contaminación del petróleo. a la década de 1960. Chevron dijo que el fallo ecuatoriano está fuera de la jurisdicción de Ontario y que el fallo resultó de soborno y fraude.
Una audiencia en Toronto hoy marca el paso inaugural de los ecuatorianos en un esfuerzo de recaudación global que incluye intentos de incautación en Argentina y Brasil. Los ecuatorianos estimaron que Chevron tiene $ 12 mil millones en activos canadienses, una cifra que equivale a casi la mitad de las ganancias de la compañía en 2011. Un fallo de Ontario adverso para Chevron pondría en riesgo las operaciones de fabricación de combustible y producción de petróleo en todo Canadá.
“Es motivo de preocupación y probablemente signifique que esto no desaparecerá”, dijo Robert Sweet, quien ayuda a administrar $ 150 millones en Horizon Investment Services en Hammond, Indiana, en una entrevista telefónica. “Como ocurre con todos los desastres ecológicos, esto va a tomar mucho, mucho tiempo para resolverse”.
La presencia de la compañía en Canadá se remonta a la década de 1930 e incluye un complejo de refinación de petróleo en la Columbia Británica, una empresa de arenas petrolíferas en Alberta, pozos en alta mar en el Océano Atlántico y efectivo en cuentas bancarias canadienses.
'Todas las estrategias'
Chevron, con sede en San Ramón, California, estaba en el lado perdedor del fallo del año pasado de un tribunal provincial ecuatoriano que culpó de décadas de contaminación tóxica del suelo y el agua a Texaco Inc., que Chevron adquirió en 2001. Se descubrió que Texaco había descargado al medio ambiente agua salada y otros subproductos de la perforación petrolífera. Texaco abandonó el país y su equipo fue adquirido por la petrolera estatal ecuatoriana en 1992.
La sentencia de 19 millones de dólares dictada el año pasado por un tribunal en Lago Agrio, una ciudad cercana a la frontera de Ecuador con Colombia, responsabilizó a Chevron por los daños a la salud y al medio ambiente resultantes de las aguas residuales cargadas de productos químicos vertidas entre 1964 y 1992.
Los demandantes ecuatorianos, de la remota cuenca norte del río Amazonas, buscan la ejecución de la sentencia fuera de su país de origen porque Chevron no tiene refinerías, pozos petroleros, terminales de almacenamiento u otras propiedades en la nación. Pablo Fajardo, su abogado principal en Ecuador, dijo durante una conferencia telefónica con periodistas en febrero de 2011 que "usaría todas las estrategias y formas a nuestra disposición" para recoger el premio.
Velo corporativo
En una presentación del 23 de noviembre, Chevron argumentó que el tribunal de Ontario no tiene jurisdicción para otorgar la sentencia ecuatoriana porque las unidades canadienses de la compañía son subsidiarias indirectas con juntas independientes separadas de la matriz estadounidense por varios niveles de propiedad.
Los ecuatorianos enfrentan una "batalla cuesta arriba" porque deben convencer a la corte de que Chevron y sus operaciones canadienses deben ser tratadas como una entidad en lugar de compañías separadas, dijo Barry Leon, socio y jefe del grupo de arbitraje internacional de Perley-Robertson, Hill. & McDougall LLP en Ottawa.
“La expresión que se usa legalmente es 'levantar el velo corporativo' y hacer caso omiso de las personalidades separadas”, dijo Leon. "Los tribunales en general, en Canadá y en otros lugares, se han mostrado reacios a hacer eso".
Chevron subió un 2.1 por ciento ayer para cerrar en 105.58 dólares en Nueva York. Las acciones han caído un 0.8 por ciento este año.
Pendiente de arbitraje
La sentencia ecuatoriana fue "producto del soborno y el fraude", dijo Kent Robertson, un portavoz de Chevron, en un comunicado por correo electrónico, refiriéndose a la posición de Chevron de que la decisión judicial fue influenciada por el gobierno del país. Si los demandantes confiaban en la "integridad" del fallo, buscarían la ejecución en los tribunales estadounidenses con jurisdicción sobre la empresa matriz, dijo.
Alan Lenczner, el abogado de Toronto de la firma Lenczner Slaght Royce Smith Griffin LP que representa a los ecuatorianos, cuando fue contactado por teléfono se negó a comentar sobre el caso.
“Cualquiera que sea el resultado, es probable que se apelen las decisiones iniciales”, dijo Leon. "Ha sido una lucha extremadamente dura por parte de ambas partes, tener muchos abogados y haber gastado lo que ha sido una cantidad fenomenal de dinero porque hay mucho en juego".
Chevron no revela cuánto gasta en honorarios legales, dijo Robertson en una entrevista telefónica.
La haya
Chevron está esperando un fallo en un caso relacionado ante la Corte Permanente de Arbitraje, el panel de 113 años con sede en La Haya que maneja disputas comerciales entre corporaciones y naciones. Chevron presentó el reclamo de arbitraje en 2009, acusando al gobierno de Ecuador de incumplir un contrato de 1998 que absolvía a Texaco de reclamos por contaminación amazónica. Tres días de audiencias en el caso concluyeron ayer, dijo Robertson.
La campaña de Chevron para evitar el pago sufrió un revés el mes pasado cuando la Corte Suprema de EE. UU. Confirmó una decisión de un tribunal inferior que rechazó la solicitud de la compañía de un bloqueo preventivo en los esfuerzos de cobranza en el país de origen de Chevron. El tribunal inferior había dictaminado que no tenía autoridad para frustrar el pago cuando los ecuatorianos aún no habían presentado tal reclamo en los EE. UU.
Tras la presentación de su solicitud de incautación canadiense en mayo, los ecuatorianos buscaron decomisos similares en un tribunal brasileño en junio y en Argentina a principios de este mes. Un juez de Buenos Aires ordenó que algunos depósitos bancarios de Chevron se mantengan en custodia mientras el caso está pendiente, dijo Enrique Bruchou, abogado de los ecuatorianos, en una entrevista el 7 de noviembre.
Influencia injusta
“Estoy más preocupado ahora que hace un par de meses ahora que los ecuatorianos han encontrado otros gobiernos que parecen ser al menos moderadamente amigables con su caso”, dijo Sweet.
Chevron ha acusado al gobierno ecuatoriano de influir injustamente en los procedimientos judiciales que llevaron al fallo de 19 millones de dólares y alegó que una evaluación de daños proporcionada por un experto designado por el tribunal fue redactada por consultores y abogados contratados por los demandantes.
Los abogados de los ecuatorianos, incluido Stephen Donzinger, han acusado a Chevron de participar en una campaña para desacreditarlos, atrapar a un juez ecuatoriano que presidió el caso y establecer corporaciones ficticias en Ecuador para ocultar el presunto papel de Chevron en analizar muestras de suelo de los sitios de contaminación.
Ecuador ocupó el puesto 120 entre 183 naciones en el índice de percepción de corrupción de 2011 de Transparencia Internacional, donde el número 1 de Nueva Zelanda es percibido como el más honesto. Albania, Liberia y Lesotho fueron percibidos como menos corruptos que Ecuador, según el índice.
En febrero de 2011, Chevron presentó una demanda por crimen organizado contra los ecuatorianos y sus abogados en Nueva York por "liderar un litigio fraudulento y una campaña de relaciones públicas contra la empresa".
Exxon Mobil Corp. (XOM) es la compañía petrolera más grande del mundo por valor de mercado, seguida de PetroChina Company Ltd. y Royal Dutch Shell Plc (RDSA), según datos compilados por Bloomberg.
