En Brasil, se está produciendo una confrontación entre el apetito insaciable de energía y la necesidad permanente de habitabilidad, mientras se mueve agresivamente para aprovechar el poder de sus ríos con planes para decenas de represas hidroeléctricas.
Estos proyectos son maravillas de la ingeniería y la estética que proporcionan energía hidroeléctrica y también pueden controlar las inundaciones y el agua directa para el riego. Pero también desvían ríos, destruyen el hábitat de los animales, desplazan a comunidades enteras y ahogan grandes extensiones de tierra debajo de los embalses.
Un proyecto ha impulsado el movimiento contra las represas en Brasil: la represa Belo Monte en el río Xingu, un afluente del Amazonas en el estado de Pará. Con un costo de aproximadamente $ 16 mil millones, es una de las 30 grandes represas que se han anunciado para la región amazónica de Brasil.
En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible del mes pasado aquí, fue difícil pasar por alto la ironía de que los delegados se reunieran para promover un "mundo más limpio, más verde y más próspero para todos" mientras los opositores de Belo Monte protestaban en las calles de Río y los indios ocupaban el sitio de la presa.
Se espera que la primera turbina de Belo Monte esté operativa en tres años y el proyecto completo en siete. Será la tercera presa hidroeléctrica más grande del mundo, capaz de generar más de 11,000 megavatios de electricidad. (En Nueva York, la demanda récord de Consolidated Edison es de 13,189 megavatios, establecida en julio pasado).
El gobierno brasileño y los ejecutivos de Norte Energia, el consorcio de empresas detrás de la represa, dicen que el proyecto es vital para satisfacer las necesidades energéticas de un país que se convertirá en la quinta economía más grande del mundo en 2017. Argumentan que en 10 años Brasil lo hará. necesitan un 56 por ciento más de electricidad, y esa energía hidroeléctrica es la opción más limpia, barata y confiable.
La presa terminada se extenderá casi cuatro millas a través del majestuoso Xingu. También transformará radicalmente la tierra y la vida de al menos 20,000 personas, incluidos miles de indios que han vivido a lo largo del río durante siglos. El proyecto incluye dos presas, dos canales, dos embalses y un sistema de diques. Habrá que cavar más tierra de la que se movió para construir el Canal de Panamá, según el grupo ambientalista International Rivers.
Otros grupos ambientalistas dicen que la presa inundará más de 120,000 acres de selva tropical y liberará una enorme cantidad de metano, gas de efecto invernadero, de la vegetación en descomposición colocada repentinamente en el fondo de un embalse. Los críticos también dicen que la variabilidad estacional del flujo del río producirá mucha menos energía de la anunciada.
Belo Monte es una de las docenas de grandes represas en construcción o en etapa de planificación en todo el mundo. Según Philip M. Fearnside, profesor del Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonía, el plan de expansión energética de Brasil prevé 48 grandes represas para 2020.
Altamira, una ciudad adormecida y abandonada durante mucho tiempo en el norte de Brasil, se ha convertido rápidamente en un centro de la industria. Dilma Rousseff, la presidenta de Brasil, está vendiendo Belo Monte como un brillante ejemplo de un agresivo “programa de aceleración del crecimiento”, que creará empleos, elevará el nivel de vida, cerrará la brecha entre ricos y pobres y generará energía.
Tal narrativa, como se cuenta en videos hábilmente producidos por Norte Energia, pasa por alto el impacto negativo de Belo Monte en la región de Xingu, imposible de perder en Altamira.
Cuando llegué en noviembre pasado con el camarógrafo canadiense Todd Southgate para documentar los crecientes conflictos creados por Belo Monte, encontré una ciudad en una transición caótica. Peatones, ciclistas, carros tirados por caballos, automóviles y enormes camiones Belo Monte compitieron por el derecho de paso en casi todas las intersecciones, donde los semáforos estaban rotos o simplemente no existían.
“Tiene un estudio de impacto ambiental de Belo Monte que tiene 36 volúmenes, alrededor de 20,000 páginas, y es básicamente una obra de ficción”, dijo el Sr. Fearnside. "Belo Monte es una punta de lanza para desmantelar todo el sistema de licencias y regulaciones ambientales aquí".
En 2010, James Anaya, relator especial de las Naciones Unidas sobre los derechos de los pueblos indígenas, instó a que se realicen esfuerzos concertados para garantizar que se realicen “consultas adecuadas” con los indígenas y que haya consenso sobre el proyecto. Según mis conversaciones con líderes indígenas, está claro que estas condiciones no se han cumplido.
En la sede de Norte Energia en Brasilia, me reuní con João Pimentel, director de relaciones institucionales.
“Para nosotros, la electricidad significa comodidad, no solo para nosotros, sino para todos”, dijo. "Significa mi computadora, significa mi iPhone". Al señalar que Belo Monte se había reducido radicalmente de los planes anteriores, dijo que el impacto ambiental de la presa sería mínimo. El río será navegable, agregó, incluso durante la estación seca, y no se inundarán tierras indígenas. “Ellos mantendrán su forma de vida preservada”, dijo.
Pimentel argumentó que la energía generada por la represa de Belo Monte proporcionaría electricidad confiable a millones de brasileños y ayudaría a resolver un problema vergonzoso: los apagones. Pero Fearnside sostiene que solo una cuarta parte de la electricidad que produce la presa se destinará al público. Aproximadamente el 30 por ciento apoyará industrias pesadas como la fundición de aluminio.
Donde las demandas contra el proceso de concesión de licencias ambientales y otros asuntos se han estancado en los tribunales brasileños, los opositores han creado una coalición ecléctica para su lucha. El director de cine James Cameron y el ex presidente Bill Clinton se encuentran entre los que han instado a Brasil a reconsiderarlo.
Brasil nunca ha querido que la comunidad internacional influya en sus políticas ambientales o de otro tipo. Sin embargo, a medida que el llamado país del futuro continúa haciendo su entrada notable en el escenario mundial, con una economía en crecimiento, la Copa del Mundo en 2014 y los Juegos Olímpicos de verano dos años después, está reduciendo uno de los recursos más vitales del planeta. , el Amazonas, ignorando el drama continuo que enfrentan las personas que viven a lo largo del río Xingu.
