Un fiscal federal brasileño presentó cargos penales el miércoles contra Chevron y el operador de la plataforma de perforación Transocean por un derrame de petróleo en noviembre, lo que aumenta las apuestas en una saga legal que se ha sumado a los problemas de Chevron en América Latina y podría frenar el auge petrolero en alta mar de Brasil.
El fiscal Eduardo Santos de Oliveira también presentó cargos penales contra 17 ejecutivos y empleados locales de Chevron y Transocean, propietario de la flota de plataformas petroleras más grande del mundo. Entre los acusados se encuentra George Buck, de 46 años, ciudadano estadounidense a cargo de las operaciones de Chevron en Brasil, dijo la oficina del fiscal en un comunicado.
“El derrame de petróleo afectó a todo el ecosistema marítimo, posiblemente empujando a algunas especies a la extinción y provocó impactos en la actividad económica de la región”, dijo Santos de Oliveira, fiscal del distrito petrolero de Campos de Goytacazes, en la presentación. “Los empleados de Chevron y Transocean provocaron una bomba de tiempo de contaminación de efecto prolongado”.
Los cargos provienen de una fuga de 3,000 barriles en el campo Frade, a unos 120 km (75 millas) de la costa del estado de Río de Janeiro. Incluyen: incumplimiento de los protocolos para contener la fuga; no tomar medidas para matar el pozo y detener el proceso de perforación; incumplimiento de licencias, normas legales y regulaciones, incluida la alteración de documentos; e incumplimiento de las obligaciones legales y contractuales.
Chevron y Transocean disputaron enérgicamente los cargos.
“Estos cargos son escandalosos y sin fundamento”, dijo Chevron en un comunicado. "Una vez que todos los hechos se hayan examinado en su totalidad, demostrarán que Chevron y sus empleados respondieron de manera adecuada y responsable al incidente".
Transocean "está en total desacuerdo con las acusaciones", dijo el portavoz Guy Cantwell.
Chevron dijo que detuvo la fuga en cuatro días. Ninguno del petróleo que se filtró al Atlántico llegó a la costa ni interfirió con la vida marina, dijo.
En noviembre, el mismo fiscal presentó una demanda civil de $ 11 mil millones por el derrame, la mayor demanda ambiental en la historia de Brasil. Chevron ya ha sido multada con alrededor de 200 millones de reales en multas ($ 110 millones) por el derrame por parte de los reguladores ambientales y petroleros.
Las acciones de Chevron cayeron un 1.1 por ciento a 107.91 dólares el miércoles, su nivel más bajo en casi un mes. Las acciones de Transocean que cotizan en EE. UU. Cayeron un 1.1 por ciento a 56.77 dólares.
Los observadores advirtieron que los cargos criminales podrían asustar a las empresas extranjeras atraídas por el auge del petróleo en alta mar de Brasil y el lento desarrollo de más de 50 mil millones de barriles de reservas descubiertas aquí desde 2007.
“Estos cargos están siendo utilizados por aquellos que quieren excluir la inversión extranjera y difamar a las empresas extranjeras”, dijo Adriano Pires, director del grupo de expertos en energía del Instituto Brasileño de Infraestructura y ex regulador petrolero.
La fuga de Chevron fue menos del 0.1 por ciento del tamaño del desastre petrolero de 4 millones de barriles de BP en el Golfo de México en 2010. Transocean también era propietaria de la plataforma en ese derrame. Los derrames de petróleo brasileños cometidos en el pasado por la estatal Petrobras, incluidos algunos más grandes, nunca han provocado cargos penales.
Los problemas de Chevron en Brasil podrían obligarla a repensar sus estrategias latinoamericanas. La escasez de trabajadores capacitados, ingenieros y equipos ha elevado los costos en Brasil y Chevron enfrenta un veredicto ambiental de $ 18 mil millones en Ecuador.
Las presentaciones de Oliveira alegan que la plataforma Sedco 706 de Transocean, que perforó el pozo que tenía la fuga, tenía fallas de equipo "graves" que fueron detectadas por la agencia nacional de petróleo de Brasil, la ANP.
Además de Buck, los fiscales formularon cargos penales contra otros empleados de Chevron y Transocean, incluidos otros cinco estadounidenses, cinco brasileños, dos franceses, dos australianos, un canadiense y un británico. Entre ellos se encontraba Guilherme Dantas Rocha Coelho, de 38 años, el jefe brasileño de las operaciones de Transocean en el país.
A todos se les ordenó entregar sus pasaportes el sábado pasado y permanecer en el país. Cada individuo deberá pagar una fianza de 1 millón de reales (550,000 dólares) y cada empresa 10 millones de reales (5.5 millones de dólares) para garantizar el pago de futuras multas.
Tiempo en la cárcel poco probable
Las sentencias de prisión podrían ser de hasta 31 años, según los documentos. Oliveira dijo a Reuters en enero que las penas de cárcel para los trabajadores petroleros serían poco probables y un "último recurso". El miércoles, sin embargo, dijo que los ejecutivos deberían ser encarcelados.
“Sí, quiero que sirvan a tiempo completo y si no lo hacen no será por falta de esfuerzo de la Fiscalía Federal”, dijo en rueda de prensa en Río de Janeiro.
Según la ley brasileña, un juez debe examinar los cargos y determinar si procede con las acusaciones formales, un proceso que puede llevar días o semanas. De cualquier manera, Chevron y Transocean probablemente enfrentan años de acciones legales en Brasil, una de las fronteras petroleras más prometedoras del mundo.
Pocas personas o empresas han sido condenadas por delitos ambientales en Brasil y menos han ido a la cárcel.
Rousseff advierte a las compañías petroleras
Los cargos se producen menos de una semana después de que Chevron solicitara y recibiera permiso para detener temporalmente la producción en Frade después de encontrar nuevas filtraciones en el fondo del mar. Producía 61,500 barriles por día, frente a los 80,000 antes del derrame de noviembre.
Chevron ha gastado más de $ 2 mil millones en el desarrollo de Frade, el campo operado por extranjeros más grande de Brasil en el que la segunda compañía petrolera estadounidense posee una participación del 2 por ciento. Petrobras de Brasil posee el 52 por ciento y un grupo japonés liderado por Inpex y Sojitz posee el 30 por ciento.
El fiscal alega que Chevron y Transocean ignoraron las señales de que su perforación podría atravesar la roca y el lecho marino cuando explotaron un depósito de alta presión en un área cuyas fallas y fisuras la hacían propensa a una explosión subterránea. Chevron ha dicho que encontró niveles de presión del yacimiento muy por encima de los de pozos anteriores.
Chevron ha minimizado la posibilidad de que el incidente de Frade provoque más daños ambientales, pero se ha comprometido a realizar un estudio de la geología del campo antes de pedir a los reguladores que reanuden la producción. Los fiscales dijeron que podría haber más fugas, citando evidencia de daños en el depósito de petróleo. No se ha hecho público un informe técnico de la ANP.
Chevron dijo el miércoles que el petróleo de la nueva filtración del lecho marino difiere químicamente del crudo derramado en noviembre, y que las dos filtraciones no están relacionadas. Los fiscales alegan que la fuga más reciente, medida en menos de un barril de petróleo, es una complicación preocupante del derrame anterior. La presidenta brasileña Dilma Rousseff, exministra de Energía que también se desempeñó como presidenta del directorio de Petrobras, advirtió el miércoles a las compañías petroleras que deben seguir estrictamente los procedimientos de seguridad en Brasil. “Sobre esta cuestión no puede haber excepciones a estar dentro de los límites de seguridad y conocerlos, nunca probarlos y nunca ir más allá de ellos”, dijo en Río en la ceremonia de juramento del nuevo titular del regulador petrolero ANP.
