Un tribunal brasileño ordenó a 17 empleados de dos empresas estadounidenses, el gigante petrolero Chevron y el operador de plataformas Transocean, que entreguen sus pasaportes, impidiéndoles salir de Brasil mientras las autoridades se preparan para presentar cargos penales en días en relación con un derrame de petróleo en alta mar que involucró al compañías.
El fallo del juez Vlamir Costa Magalhães, emitido el viernes por la noche, se suma a los problemas de Chevron en Brasil, que comenzaron en noviembre pasado cuando se descubrió que se filtraba petróleo de un campo en alta mar controlado por Chevron. Los fiscales ya han presentado una demanda civil en busca de daños por 20 millones de reales, o alrededor de 11.2 millones de dólares, a la empresa.
La Marina de Brasil y Chevron dijeron el viernes que habían detectado un nuevo brillo de petróleo en el campo donde ocurrió el derrame anterior.
La batalla legal de Chevron aquí apunta al riesgo involucrado en los planes de Brasil para explotar sus enormes campos petroleros en alta mar. Si Brasil cumple sus ambiciosos objetivos de producción, para la década de 2020, podría unirse a los mayores productores de petróleo, con una producción que rivalice o supere a las potencias petroleras tradicionales como Irán y Venezuela.
Pero lograr esos objetivos requiere que las empresas perforen en condiciones costa afuera inmensamente desafiantes. Señalando el ejemplo del derrame de petróleo de BP en el Golfo de México en 2010, los funcionarios ambientales aquí dicen que se necesitan severas sanciones contra Chevron para presionarla a ella y a otras compañías para que adopten procedimientos estrictos para prevenir y tratar los derrames.
Chevron, la compañía petrolera extranjera con las operaciones más grandes en Brasil, ha argumentado que la respuesta del país al derrame de noviembre, que fue una pequeña fracción del tamaño del derrame de BP de 2010, fue una "reacción exagerada".
“Nunca había visto un derrame tan pequeño con una reacción tan grande”, dijo Ali Moshiri, quien está a cargo de las operaciones de Chevron en América Latina, a The Wall Street Journal a fines de 2011.
Tales comentarios no parecieron sentar bien en Brasil. Las autoridades acusaron a Chevron de mentir sobre el alcance del derrame de noviembre. Y los medios de comunicación criticaron a George Buck, el jefe de operaciones de Chevron en Brasil, después de que él y Moshiri fueron convocados al Congreso de Brasil para discutir el derrame, cuestionando por qué Buck confiaba en un traductor en lugar de hablar portugués.
Ahora, el Sr. Buck, un estadounidense, tiene prohibido salir de Brasil y una larga batalla legal le espera a él y a otros empleados de Chevron y Transocean.
El juez Magalhães emitió su fallo prohibiendo la salida de los 17 empleados de Chevron y Transocean a solicitud de un fiscal federal. “No hay duda de que la salida de estas personas del país, en este momento, generaría un riesgo considerable para la investigación”, dijo el juez.
Los fiscales dijeron que los cargos penales en relación con delitos ambientales podrían resultar en penas de prisión de 20 años para cada acusado.
Kurt Glaubitz, un portavoz de Chevron, dijo en un comunicado que "la empresa y sus empleados acatarán cualquier decisión legal".
“Defenderemos a la empresa ya sus empleados”, dijo. Moshiri, el principal ejecutivo de Chevron en la región, no estuvo disponible para hacer comentarios.
Guy Cantwell, portavoz de Transocean, el operador de la plataforma en el campo costa afuera controlado por Chevron, declinó hacer comentarios.
Mientras Chevron y Transocean se preparaban para responder a los posibles cargos criminales por el derrame, los fiscales dijeron que las empresas también pueden enfrentar cargos relacionados con la filtración encontrada el viernes en el campo, llamada Frade. Resultó en un brillo que se extendía a lo largo de un kilómetro, o cinco octavos de milla.
Chevron dijo que había detenido la producción en Frade, que tiene capacidad para producir 80,000 barriles por día, mientras que la empresa captura el petróleo en dispositivos de contención. Según estimaciones proporcionadas por Chevron, la filtración liberó cantidades mucho menores de petróleo que los 3,000 barriles que se filtraron por las grietas del fondo del mar en el campo en noviembre pasado.
Sin embargo, la última filtración apunta a las dificultades técnicas de producir petróleo en aguas brasileñas. Grandes reservas de petróleo se encuentran debajo de aproximadamente cuatro millas de depósitos marinos, rocosos y salinos. Solo en 2011, Petrobras, la compañía petrolera estatal que domina la industria energética de Brasil, tuvo 66 fugas de petróleo en sus operaciones, liberando 234,000 litros de petróleo, según un informe del diario Folha de São Paulo.
“No podemos permitir una fuga, por pequeña que sea”, dijo Maria das Graças Foster, directora ejecutiva de Petrobras, en una entrevista aquí este mes. La Sra. Foster dijo que había creado un grupo de trabajo en su oficina que le informará directamente sobre fugas o derrames de cualquier volumen. “Estamos trabajando para que no haya fugas, ninguna”.
El escrutinio sobre las fugas de petróleo en alta mar y el manejo de Chevron de su derrame de noviembre también se está desarrollando junto con otros debates politizados.
Brasil permanece más abierto a las compañías petroleras extranjeras que algunos países productores de petróleo como México o Arabia Saudita, y Chevron y otras compañías petroleras internacionales se han afianzado aquí. Pero Brasil también ha afirmado un mayor control estatal sobre su industria petrolera al garantizar que Petrobras supervise y obtenga un papel dominante en nuevas áreas de exploración.
Los funcionarios electos en todo Brasil también están involucrados en una polémica discusión sobre la distribución de las regalías petroleras. A medida que Brasil aumenta su producción, el estado de Río de Janeiro, donde se encuentra la mayor parte de la industria energética del país, está tratando de mantener una gran parte de las regalías.
Río podría perder miles de millones en ingresos si las regalías se distribuyen de manera más equitativa entre los 26 estados de Brasil.
“Este accidente es una prueba de que los estados productores deberían recibir una mayor parte de las regalías”, dijo recientemente Sergio Cabral, gobernador de Río, sobre el derrame de Chevron, argumentando que parte de las regalías se utilizaría para la prevención de derrames y los esfuerzos de limpieza.
