Los precios del petróleo son ahora más altos que nunca, excepto por algunos momentos frenéticos antes del colapso económico mundial de 2008. Muchos factores inmediatos están contribuyendo a este aumento, incluidas las amenazas de Irán de bloquear el envío de petróleo en el Golfo Pérsico, los temores de una nueva crisis. Guerra de Oriente Medio y disturbios en Nigeria, rica en energía. Algunas de estas presiones podrían disminuir en los próximos meses, proporcionando un alivio temporal en la gasolinera. Pero la causa principal de los precios más altos, un cambio fundamental en la estructura de la industria petrolera, no se puede revertir, por lo que los precios del petróleo están destinados a permanecer altos durante mucho tiempo.
En términos de energía, ahora estamos entrando en un mundo cuya naturaleza sombría aún no se ha comprendido por completo. Este cambio fundamental ha sido provocado por la desaparición del petróleo relativamente accesible y barato: "petróleo fácil", en el lenguaje de los analistas de la industria; en otras palabras, el tipo de petróleo que impulsó una asombrosa expansión de la riqueza global durante los últimos 65 años y la creación de un sinfín de comunidades suburbanas orientadas a los automóviles. Este aceite ya casi se ha agotado.
El mundo todavía alberga grandes reservas de petróleo, pero estas son de la variedad de "petróleo duro", difíciles de alcanzar, difíciles de refinar. De ahora en adelante, cada barril que consumimos será más costoso de extraer, más costoso de refinar y, por lo tanto, más costoso en la gasolinera.
Aquellos que afirman que el mundo sigue "inundado" de petróleo están técnicamente en lo cierto: el planeta todavía alberga vastas reservas de petróleo. Pero los propagandistas de la industria petrolera generalmente no enfatizan que no todos los depósitos de petróleo son iguales: algunos están ubicados cerca de la superficie o cerca de la costa, y están contenidos en roca blanda y porosa; otros se encuentran a gran profundidad, lejos de la costa o atrapados en formaciones rocosas inquebrantables. Los primeros sitios son relativamente fáciles de explotar y producen un combustible líquido que se puede refinar fácilmente en líquidos utilizables; este último solo puede explotarse mediante técnicas costosas y peligrosas para el medio ambiente y, a menudo, resulta en un producto que debe procesarse en gran medida antes de que pueda siquiera comenzar el refinado.
La simple verdad del asunto es la siguiente: la mayoría de las reservas fáciles del mundo ya se han agotado, excepto las de países devastados por la guerra como Irak. Prácticamente todo el petróleo que queda está contenido en reservas más difíciles de alcanzar. Estos incluyen el petróleo de alta mar, el petróleo del Ártico y el petróleo de esquisto, junto con las "arenas bituminosas" canadienses, que no están compuestas de petróleo en absoluto, sino de lodo, arena y betún similar al alquitrán. Las llamadas reservas no convencionales de este tipo pueden explotarse, pero a menudo a un precio asombroso, no solo en dólares sino también en daños al medio ambiente.
En el negocio del petróleo, esta realidad fue reconocida por primera vez por el presidente y director ejecutivo de Chevron, David O'Reilly, en una carta de 2005 publicada en muchos periódicos estadounidenses. "Una cosa está clara", escribió, "la era del petróleo fácil ha terminado". No solo estaban en declive muchos campos petroleros existentes, señaló, sino que "los descubrimientos de nuevas energías están ocurriendo principalmente en lugares donde los recursos son difíciles de extraer, física, económica e incluso políticamente".
La Agencia Internacional de Energía (AIE) proporcionó más pruebas de este cambio en una revisión de 2010 de las perspectivas petroleras mundiales. En preparación para su informe, la agencia examinó los rendimientos históricos en los campos productores más grandes del mundo, el "petróleo fácil" del que el mundo todavía depende para la abrumadora mayor parte de su energía. Los resultados fueron asombrosos: se esperaba que esos campos perdieran tres cuartas partes de su capacidad productiva durante los próximos 25 años, eliminando 52 millones de barriles por día de los suministros de petróleo del mundo, o alrededor del 75% de la producción mundial actual de petróleo crudo. Las implicaciones fueron asombrosas: o encontrar nuevo petróleo para reemplazar esos 52 millones de barriles o la Era del Petróleo pronto llegará a su fin y la economía mundial colapsaría.
Por supuesto, como dejó claro la AIE en 2010, habrá aceite nuevo, pero solo de la variedad dura que exigirá un precio a todos nosotros, y también al planeta. Para comprender las implicaciones de nuestra creciente dependencia del aceite duro, vale la pena hacer un recorrido relámpago por algunos de los lugares más espeluznantes y fácilmente dañados de la Tierra. Así que abróchense los cinturones de seguridad: primero nos dirigimos hacia el mar, muy lejos, para inspeccionar el nuevo mundo "prometedor" del petróleo del siglo XXI.
Petróleo de aguas profundas
Las compañías petroleras han estado perforando en áreas costa afuera durante algún tiempo, especialmente en el Golfo de México y el Mar Caspio. Sin embargo, hasta hace poco tiempo, tales esfuerzos se llevaban a cabo invariablemente en aguas relativamente poco profundas (unos pocos cientos de pies como máximo), lo que permitía a las compañías petroleras utilizar perforadoras convencionales montadas en muelles extendidos. La perforación en aguas profundas, en profundidades superiores a los 1,000 pies, es un asunto completamente diferente. Requiere plataformas de perforación especializadas, sofisticadas e inmensamente costosas cuya producción puede costar miles de millones de dólares.
El Deepwater Horizon, destruido en el Golfo de México en abril de 2010 como resultado de una explosión catastrófica, es bastante típico de este fenómeno. La embarcación se construyó en 2001 por unos 500 millones de dólares y su personal y mantenimiento costó alrededor de 1 millón de dólares por día. En parte como resultado de estos altos costos, BP tenía prisa por terminar el trabajo en su malogrado pozo Macondo y trasladar Deepwater Horizon a otra ubicación de perforación. Muchos analistas creen que estas consideraciones financieras explican la prisa con la que la tripulación del buque selló el pozo, lo que provocó una fuga de gases explosivos en el pozo y la explosión resultante. BP ahora tendrá que pagar más de $ 30 mil millones para satisfacer todas las reclamaciones por los daños causados por su enorme derrame de petróleo.
Tras el desastre, la administración Obama impuso una prohibición temporal de la perforación en alta mar. Apenas dos años después, la perforación en las aguas profundas del Golfo ha vuelto a los niveles previos al desastre. El presidente Obama también firmó un acuerdo con México que permite perforar en la parte más profunda del Golfo, a lo largo de la frontera marítima entre Estados Unidos y México.
Mientras tanto, la perforación en aguas profundas está ganando velocidad en otros lugares. Brasil, por ejemplo, se está moviendo para explotar sus campos "pre-sal" (llamados así porque se encuentran debajo de una capa de sal cambiante) en las aguas del Océano Atlántico lejos de la costa de Río de Janeiro. De manera similar, se están desarrollando nuevos campos costa afuera en aguas profundas frente a Ghana, Sierra Leona y Liberia.
Para el 2020, dice el analista de energía John Westwood, estos campos de aguas profundas suministrarán el 10% del petróleo del mundo, en comparación con solo el 1% en 1995. Pero esa producción adicional no será barata: la mayoría de estos nuevos campos costarán decenas o cientos de miles de millones. de dólares para desarrollarse, y solo resultará rentable mientras el petróleo continúe vendiéndose a $ 90 o más por barril.
Los campos costa afuera de Brasil, considerados por algunos expertos como el nuevo descubrimiento de petróleo más prometedor de este siglo, resultarán especialmente costosos, porque se encuentran debajo de una milla y media de agua y dos millas y media de arena, roca y sal. Se necesitarán los equipos de perforación más avanzados y costosos del mundo, algunos de los cuales aún se están desarrollando. Petrobras, la empresa de energía controlada por el estado, ya ha comprometido $ 53 mil millones para el proyecto para el período 2011-2015, y la mayoría de los analistas creen que será solo un modesto pago inicial de un asombroso precio final.
Aceite ártico
Se espera que el Ártico proporcione una parte significativa del suministro futuro de petróleo del mundo. Hasta hace poco, la producción en el extremo norte ha sido muy limitada. Aparte del área de Prudhoe Bay en Alaska y varios campos en Siberia, las principales empresas han rechazado en gran medida la región. Pero ahora, al ver pocas otras opciones, se están preparando para grandes incursiones en un Ártico que se está derritiendo.
Desde cualquier perspectiva, el Ártico es el último lugar al que desea ir para perforar en busca de petróleo. Las tormentas son frecuentes y las temperaturas invernales caen muy por debajo del punto de congelación. La mayoría de los equipos ordinarios no funcionarán en estas condiciones. Se necesitan reemplazos especializados (y costosos). Las cuadrillas de trabajadores no pueden vivir mucho tiempo en la región. La mayoría de los suministros básicos (alimentos, combustible, materiales de construcción) deben traerse desde miles de kilómetros de distancia a un costo fenomenal.
Pero el Ártico tiene sus atractivos: miles de millones de barriles de petróleo sin explotar, para ser exactos. Según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), el área al norte del Círculo Polar Ártico, con solo el 6% de la superficie del planeta, contiene aproximadamente el 13% de su petróleo restante (y una proporción aún mayor de su gas natural sin desarrollar) - cifras ninguna otra región puede igualar.
Con pocos otros lugares por recorrer, las principales empresas de energía ahora se están preparando para una avalancha de energía para explotar las riquezas del Ártico. Este verano, se espera que Royal Dutch Shell comience a realizar perforaciones de prueba en partes de los mares Beaufort y Chukchi adyacentes al norte de Alaska. (La administración Obama aún debe otorgar permisos operativos finales para estas actividades, pero se espera la aprobación). Al mismo tiempo, Statoil y otras firmas están planeando perforaciones extendidas en el Mar de Barents, al norte de Noruega.
Al igual que con todos estos escenarios energéticos extremos, el aumento de la producción en el Ártico aumentará significativamente los costos operativos de las compañías petroleras. Shell, por ejemplo, ya ha gastado $ 4 mil millones solo en los preparativos para la perforación de prueba en la costa de Alaska, sin producir un solo barril de petróleo. El desarrollo a gran escala en esta región ecológicamente frágil, a la que se oponen ferozmente los ambientalistas y los pueblos nativos locales, multiplicará esta cifra muchas veces.
Arenas de alquitrán y petróleo pesado
Se espera que otra parte significativa del suministro futuro de petróleo del mundo provenga de las arenas bituminosas canadienses (también llamadas "arenas petrolíferas") y el petróleo extrapesado de Venezuela. Ninguno de estos es aceite como se entiende normalmente. Al no ser líquidos en su estado natural, no pueden extraerse con materiales de perforación tradicionales, pero existen en gran abundancia. Según el USGS, las arenas bituminosas de Canadá contienen el equivalente a 1.7 billones de barriles de petróleo convencional (líquido), mientras que se dice que los depósitos de petróleo pesado de Venezuela albergan otro billón de barriles de petróleo equivalente, aunque no todo este material se considera "recuperable" con tecnología existente.
Aquellos que afirman que la era del petróleo está lejos de terminar, a menudo señalan estas reservas como evidencia de que el mundo todavía puede recurrir a inmensos suministros de combustibles fósiles sin explotar. Y ciertamente es concebible que, con la aplicación de tecnologías avanzadas y una total indiferencia por las consecuencias ambientales, estos recursos sean efectivamente cosechados. Pero aceite fácil, esto no lo es.
Hasta ahora, las arenas bituminosas de Canadá se han obtenido a través de un proceso similar a la minería a cielo abierto, utilizando palas monstruosas para sacar una mezcla de arena y betún del suelo. Pero la mayor parte del betún cercano a la superficie en la provincia de Alberta, rica en arenas bituminosas, ya se ha agotado, lo que significa que toda extracción futura requerirá un proceso mucho más complejo y costoso. Será necesario inyectar vapor en concentraciones más profundas para derretir el betún y permitir su recuperación mediante bombas masivas. Esto requiere una inversión colosal de infraestructura y energía, así como la construcción de instalaciones de tratamiento para todos los desechos tóxicos resultantes. Según el Instituto Canadiense de Investigación de Energía, el desarrollo completo de las arenas petrolíferas de Alberta requeriría una inversión mínima de $ 218 mil millones durante los próximos 25 años, sin incluir el costo de construcción de oleoductos a los Estados Unidos (como el propuesto Keystone XL) para su procesamiento. en las refinerías de Estados Unidos.
El desarrollo del petróleo pesado de Venezuela requerirá inversiones a una escala comparable. Se cree que el cinturón del Orinoco, una concentración especialmente densa de petróleo pesado junto al río Orinoco, contiene reservas recuperables de 513 mil millones de barriles de petróleo, quizás la mayor fuente de petróleo sin explotar del planeta. Pero convertir esta forma de betún similar a la melaza en un combustible líquido utilizable excede con creces la capacidad técnica o los recursos financieros de la compañía petrolera estatal, Petróleos de Venezuela SA En consecuencia, ahora está buscando socios extranjeros dispuestos a invertir los $ 10- $ 20 mil millones que se necesitan solo para construir las instalaciones necesarias.
Los Costos Ocultos
Reservas de petróleo difíciles como estas proporcionarán la mayor parte del petróleo nuevo del mundo en los años venideros. Una cosa está clara: incluso si pueden reemplazar el petróleo fácil en nuestras vidas, el costo de todo lo relacionado con el petróleo, ya sea en la bomba de gasolina, en productos a base de petróleo, en fertilizantes, en casi todos los rincones de nuestras vidas. va a subir. Acostumbrarse a él. Si las cosas avanzan como se planean actualmente, estaremos en manos del gran petróleo durante las próximas décadas.
Y esos son solo los costos más obvios en una situación en la que abundan los costos ocultos, especialmente para el medio ambiente. Al igual que con el desastre de Deepwater Horizon, la extracción de petróleo en áreas marinas profundas y otras ubicaciones geográficas extremas garantizará riesgos ambientales cada vez mayores. Después de todo, aproximadamente cinco millones de barriles de petróleo se vertieron en el Golfo de México, gracias a la negligencia de BP, causando grandes daños a los animales marinos y los hábitats costeros.
Tenga en cuenta que, a pesar de lo catastrófico que fue, ocurrió en el Golfo de México, donde se pudieron movilizar grandes fuerzas de limpieza y la capacidad de recuperación natural del ecosistema era relativamente sólida. El Ártico y Groenlandia representan una historia completamente diferente, dada su distancia de las capacidades de recuperación establecidas y la extrema vulnerabilidad de sus ecosistemas. Los esfuerzos para restaurar tales áreas a raíz de derrames masivos de petróleo costarían muchas veces los $ 30- $ 40 mil millones que se espera que BP pague por los daños de Deepwater Horizon y serán mucho menos efectivos.
Además de todo esto, muchos de los campos de petróleo duro más prometedores se encuentran en Rusia, la cuenca del Mar Caspio y áreas de África propensas a conflictos. Para operar en estas áreas, las compañías petroleras enfrentarán no solo los costos de extracción predeciblemente altos, sino también costos adicionales que involucran sistemas locales de soborno y extorsión, sabotaje por parte de grupos guerrilleros y las consecuencias del conflicto civil.
Y no olvide el costo final: si todos estos barriles de petróleo y sustancias similares al petróleo se producen realmente en los lugares menos atractivos del planeta, durante las próximas décadas continuaremos quemando masivamente combustibles fósiles, creando cada vez más gases de efecto invernadero como si no hubiera un mañana. Y aquí está la triste verdad: si seguimos el camino del petróleo duro en lugar de invertir de manera masiva en energías alternativas, podemos anular cualquier esperanza de evitar las consecuencias más catastróficas de un planeta más caliente y turbulento.
Entonces sí, hay petróleo ahí fuera. Pero no, no saldrá más barato, no importa cuánto haya. Y sí, las compañías petroleras pueden conseguirlo, pero visto de manera realista, ¿quién lo querría?
