George Buck, un estadounidense delgado e imponente que dirige las operaciones de Chevron (CVX.N) en Brasil, a menudo está flanqueado por abogados en estos días.
Desde noviembre, cuando la compañía petrolera número 2 de Estados Unidos derramó al menos 2,400 barriles de petróleo en alta mar en Brasil, los abogados locales han ayudado a Buck a navegar por el sistema legal, a veces doblando como traductores portugueses y consultores culturales.
El ingeniero de voz suave, en el país desde 2009, tiene buenas razones para medir sus palabras. Chevron está siendo demandado por más de $ 11 mil millones por los fiscales brasileños, aunque su filtración fue menos del 0.1 por ciento del tamaño del derrame de petróleo de BP en el Golfo de México en 2010. Los funcionarios dicen que están preparando cargos penales contra Chevron, Buck y varios de sus colegas.
Ansioso por detener las críticas de reguladores, políticos y grupos ambientalistas, Buck dijo en noviembre pasado que su compañía "aceptó toda la responsabilidad" por el incidente. Pero el fiscal federal Eduardo Santos de Oliveira vio eso como una admisión de culpabilidad.
Poco después, Oliveira canceló un interrogatorio programado de Buck y presentó la demanda ambiental más grande de Brasil contra Chevron. “Ya no necesitábamos llamarlo”, dijo Oliveira en una entrevista a principios de este año.
Chevron también enfrenta multas de hasta 121 millones de dólares y se le ha suspendido la licencia de perforación en Brasil, donde ha gastado más de 2 mil millones de dólares en el desarrollo del campo petrolero de propiedad extranjera más grande.
La crisis en Brasil agrega grandes nuevos riesgos para Chevron en lo que podría ser un año de ajuste de cuentas para su cartera latinoamericana. Ya enfrenta un veredicto ambiental de $ 18 mil millones en Ecuador, derivado de décadas de contaminación por petróleo en la región amazónica por parte de Texaco, que Chevron adquirió en 2001.
Su posición en Venezuela, donde Chevron se quedó después de que las principales compañías petroleras estadounidenses Exxon Mobil (XOM.N) y ConocoPhillips (COP.N) partieron en 2007 luego de las nacionalizaciones del petróleo, también es inestable.
Ali Moshiri, jefe de exploración y producción de Chevron en América Latina y África, es aclamado como un "amigo cercano" por el presidente antiestadounidense de Venezuela, Hugo Chávez.
Pero la relación especial de la compañía allí podría no durar. Chávez, que se presenta a la reelección en octubre, sufre de cáncer pélvico.
Una vez que fue un patio de recreo para la inversión petrolera estadounidense, el nacionalismo de recursos de América Latina, el endurecimiento de los estándares ambientales y los tribunales han asustado a las grandes petroleras.
"Otras grandes petroleras se han retirado", dice Fadel Gheit, analista de petróleo de Oppenheimer en Nueva York. Chevron "está atascado en el suelo y una serie de contratiempos significa que las cosas se han puesto difíciles".
A pesar de todo eso, la compañía está avanzando con su proyecto más reciente en Brasil, el campo costa afuera Papa Terra de 140,000 barriles por día liderado por la estatal Petrobras, programado para comenzar el próximo año.
En el centro de la controversia está Buck, de 46 años, un veterano de Chevron de 23 años cuya carrera ha incluido temporadas en zonas petroleras estadounidenses como Alaska y Texas. Declinó ser entrevistado.
La publicación de Buck en Brasil ha resultado ser la más desafiante hasta el momento, dijeron fuentes cercanas a la empresa. Durante un momento incómodo en noviembre, se disculpó por el derrame al Congreso de Brasil en un portugués forzado.
Derrames brasileños pasados, incluidos varios más grandes, nunca han desencadenado cargos penales contra la estatal Petrobras o sus ejecutivos, dijo Petrobras.
Buck y su familia viven en el barrio de la playa de Ipanema en Río, donde el caso Chevron ha provocado malestar entre una creciente comunidad de expatriados atraídos a Brasil por un boom petrolero. Más de una docena de ejecutivos extranjeros pueden enfrentar cargos criminales.
"Las esposas y los niños están muy nerviosos", dijo la esposa de un ejecutivo de una compañía energética europea. “Muchos están tratando de adaptarse a una vida nueva y extraña. Algunos ahora están tratando de explicar por qué papá podría ir a la cárcel ".
Poco beneficio, grandes riesgos
América Latina es solo una pequeña fuente de ingresos para Chevron, cuyas operaciones abarcan más de 35 países. Bombea alrededor de 166,000 barriles por día de petróleo y gas natural equivalente de Brasil, Venezuela, Argentina y Colombia, o alrededor del 6 por ciento de su producción de 2.67 millones de bpd en todo el mundo.
Desde una perspectiva de responsabilidad e imagen pública, lo que está en juego es mucho mayor. Si el litigio brasileño sale mal, Chevron podría "repensar" sus proyectos aquí, dijeron personas familiarizadas con la situación.
Los daños del peor escenario de Chevron en Brasil y Ecuador podrían superar los $ 26.9 mil millones en ganancias de 2011 de la compañía.
En enero, un juez de Ecuador confirmó un fallo que ordenaba a Chevron pagar a los demandantes de la región amazónica 18 millones de dólares. Hoy, Chevron no bombea petróleo en Ecuador, pero la sentencia lleva el caso a una nueva fase en la que los demandantes pueden intentar apoderarse de los activos de Chevron en todo el mundo. Uno de sus abogados, Steven Donzinger, espera que el proceso comience en unas semanas.
Los objetivos de la recopilación pueden incluir países de América Latina donde los sistemas legales similares al de Ecuador se consideran comprensivos.
Chevron ha contrademandado a Donzinger, alegando que la sentencia de Ecuador se obtuvo mediante fraude. Desde 2004, los demandantes han presentado sus propios cargos de fraude contra Chevron.
Chevron tuvo posibilidades en los últimos años de conformarse con una pequeña fracción de la sentencia. “Será difícil convencer a los demandantes de que se paguen ahora por menos de la cantidad total”, dijo Donzinger.
Chevron, que ha presionado al gobierno de Ecuador para que anule el veredicto, es optimista sobre una eventual victoria, al igual que algunos analistas. Mark Gilman, analista de petróleo de Benchmark en Nueva York, dijo que "Chevron no resolverá esta demanda en absoluto". En última instancia, dijo, las demandas contra Chevron tanto en Ecuador como en Brasil tienen pocas posibilidades de dañar gravemente sus finanzas.
Pero el vicecontralor de Chevron, Rex Mitchell, advirtió en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos el año pasado que el esfuerzo de cobranza de los ecuatorianos podría "causar un daño irreparable a la reputación comercial y las relaciones comerciales de Chevron".
Chevron podría estar gastando $ 200 millones por año en honorarios legales relacionados con Ecuador solamente, estimaron los abogados demandantes. Chevron se negó a comentar sobre los honorarios legales.
Diplomático petrolero de Chevron
Los riesgos no han impedido que Moshiri, de 60 años, un iraní-estadounidense apuesto, recorra la región y presione al directorio de Chevron para que mantenga las inversiones.
La razón es simple: América del Sur extrae el 12 por ciento del petróleo del mundo y posee más del 30 por ciento de sus recursos de petróleo y gas, y sus gobiernos necesitan la experiencia de las grandes petroleras.
Venezuela tiene 297 mil millones de barriles de reservas, y Brasil apunta a convertirse en el tercer productor mundial al casi triplicar la producción a alrededor de 3 millones de barriles por día en 7.
“Venezuela (es) un premio demasiado rico para que las compañías petroleras internacionales lo abandonen”, dijo Moshiri a los diplomáticos estadounidenses, según un cable de junio de 2007 publicado por WikiLeaks. También les advirtió que un "vacío" dejado por las empresas estadounidenses en Venezuela podría ser llenado por rivales chinos, rusos e iraníes.
Chevron no desglosa los planes de inversión por región, pero una revisión de sus proyectos en América Latina sugiere que podría gastar más de $ 10 mil millones esta década en cinco proyectos de empresas conjuntas de petróleo o gas en Venezuela, tres grandes campos marinos en Brasil, tres campos de gas. en Colombia y concesiones argentinas.
Moshiri, que habla español con fluidez y está casada con un venezolano, se ha esforzado por mantener a Chevron en la buena disposición de Chávez, aceptando leyes que limitan a las compañías petroleras extranjeras a roles minoritarios. La empresa comparte proyectos liderados por la petrolera estatal PDVSA e invierte en programas de bienestar social venezolanos.
Moshiri también se ha desempeñado como diplomático de canal secundario, según muestran los cables del Departamento de Estado. Venezuela "se acercó a Chevron en busca de ayuda para abordar los problemas de Estados Unidos", dijo Moshiri a los diplomáticos estadounidenses en 2008. También llamó a Chevron "el vínculo energético" entre Venezuela y Estados Unidos, el principal comprador de sus exportaciones.
Moshiri declinó una entrevista. Ni Chevron ni el Departamento de Estado de Estados Unidos quisieron comentar sobre los cables diplomáticos.
Chávez está convaleciente después de una operación de cáncer el mes pasado.
“Chevron se quedó en Venezuela. Eso puede no significar que tendrá una ventaja allí en el futuro ”, dijo Gilman.
Tampoco ha facilitado el presente. Un aumento de impuestos el año pasado sacudió a las compañías petroleras que se quedaron en Venezuela, y PDVSA molestó a Chevron el mes pasado cuando anunció planes para vender parte de la gigantesca planta de mejora de petróleo Petropiar a un fondo estatal chino, dijeron fuentes de la industria. Chevron posee el 30 por ciento de Petropiar pero no fue consultada, dijeron. Chevron declinó hacer comentarios.
Mientras tanto, la empresa petrolera más reciente de Chevron con PDVSA en la Faja del Orinoco, rica en petróleo, enfrenta retrasos. Se esperaba que la producción comenzara este año, pero las fuentes dicen que Chevron y PDVSA aún no se han puesto de acuerdo sobre los términos de inversión y que la ingeniería básica no está terminada.
¿Imprudente en Brasil?
Es en Brasil donde se puede determinar el futuro de Chevron en la región.
La compañía está esperando que el regulador estatal de petróleo, ANP, ponga fin a una investigación de meses de duración sobre su derrame de noviembre, lo que podría allanar el camino para que Chevron recupere su licencia de perforación brasileña.
Después del derrame, Moshiri viajó a Brasil para reunirse con los altos mandos de la ANP. Una fuente de la industria calificó la reunión de "tensa".
Chevron ha dicho que su respuesta operativa al derrame fue exitosa. En gran parte, detuvo las fugas en el fondo marino cerca de su campo Frade de 80,000 barriles por día (bpd) en cuatro días. Admite, sin embargo, que la respuesta de relaciones públicas fracasó.
Chevron no dio su "mejor paso adelante" en Brasil, dijo a los analistas el presidente ejecutivo John Watson.
Inicialmente, la compañía negó la responsabilidad de un brillo de petróleo en la superficie del mar que llevó a la detección de su fuga. Anteriormente, había experimentado una patada de presión en un nuevo pozo Frade. Oliveira dice que Chevron perforó imprudentemente, permitiendo que una oleada de petróleo y "lodo de perforación" perforara la frágil roca y abriera brechas en el lecho marino. Dice que Chevron sabía que la roca a través de la cual estaba perforando podría no soportar los niveles de presión de petróleo y gas que podría encontrar en el yacimiento.
Chevron ha dicho que no asumió ningún riesgo indebido en Frade, donde sus planes de perforación fueron aprobados previamente por la ANP y los reguladores ambientales.
El fiscal dijo a Reuters que la indemnización civil de más de 11 millones de dólares solicitada contra Chevron no se basa en una evaluación clara de los daños causados por el derrame. La figura está destinada a enviar un mensaje.
“Las empresas de energía que operan aquí necesitan saber que el comportamiento imprudente les costará”, dijo.
Las afirmaciones de Oliveira sobre la asunción de riesgos de Chevron son difíciles de verificar. La compañía no ha publicado sus propias imágenes sísmicas de la geología del área.
Los márgenes de presión estrechos son un enigma clásico del diseño de pozos, dijo Paul Brommer, ingeniero de la Universidad de Texas. “Esta es un área en la que hay que tener mucho cuidado”, dijo.
Paulo Augusto Silva Novais, un abogado que ha representado a otras empresas de energía en Brasil, dijo que los juicios podrían demorar tres años y las apelaciones pueden extenderse una década.
Chevron puede prevalecer, dijo Novais, pero la saga "agregará un peso adicional a las operaciones de la compañía durante años".
