En el noreste de Ecuador, en la frontera con Colombia, la selva tropical todavía es espesa en algunos lugares, ya que se encuentra en la vasta cuenca del Amazonas que se extiende a lo largo de nueve países.
Pero dentro de este rincón del país rico en biodiversidad hay un desastre ecológico, comparado por algunos con el legado del colapso nuclear de Chernobyl.
Miles de millones de galones de desechos tóxicos de la extracción de petróleo en las décadas de 1960, 70 y 80 han contaminado arroyos y ríos en la provincia de Sucumbíos, utilizados por las comunidades indígenas para beber agua, bañarse y pescar. Se informa que más de 900 pozos de desechos yacen abandonados dentro de la región, llenos de lodo de petróleo que continúa contaminando suelos y aguas subterráneas y existe un legado continuo de tasas de cáncer más altas.
Sin embargo, a diferencia de Chernobyl, esto no fue un accidente.
Según una sentencia judicial confirmada esta semana, la compañía petrolera estadounidense Texaco, comprada por Chevron en 2001, realizó una imprudente operación de reducción de costos en el país, sin tener en cuenta los impactos ambientales y humanos de sus perforaciones petroleras.
Después de una ardua y volátil batalla legal de 18 años, un tribunal ecuatoriano entregó este mes a Chevron una factura de 18 mil millones de dólares para limpiar su legado contaminado en la región.
Como la tercera corporación más grande de los Estados Unidos con ingresos anuales de casi el doble de la producción económica total de Ecuador, muchos pensaron que la compañía podría ser efectivamente inmune a tal resultado.
Pero además de reafirmar un fallo anterior, el último fallo aumentó la multa de $ 8.5 mil millones a $ 18 mil millones para cubrir "daños morales" por amenazar a la corte y tratar repetidamente de retrasar el caso.
Aunque celebran la victoria, el premio más grande para un caso ambiental en la historia legal, los representantes de las comunidades afectadas dicen que la batalla para hacer que Chevron pague apenas ha comenzado.
Hace tiempo que la empresa vendió todos sus activos restantes en el país. Como tal, las comunidades afectadas y sus abogados no tienen más remedio que intentar presionar por un veredicto judicial similar en un país donde opera Chevron. Un proceso enormemente complejo y costoso, dicen los expertos legales.
Pero, con los rumores de un acuerdo mucho menor en la oferta y de acuerdos entre el gobierno ecuatoriano y Chevron para retirar la multa, es posible que el gigante petrolero ya esté buscando el fin de la saga.
Chevron puede apelar ante la Corte Suprema (la máxima autoridad legal en Ecuador) pero eso implicaría pagar una fianza sustancial. En su respuesta oficial Ante el veredicto, Chevron dijo que los tribunales de Ecuador eran corruptos, que su subsidiaria Texaco ya había limpiado su parte del daño ambiental y que ahora la responsabilidad recae en el estado para reparar el resto del daño.
Chevron insiste en que el caso no sería ejecutable en ningún tribunal que "observe el estado de derecho".
En 2008, un cabildero de Chevron habría dicho: “No podemos permitir que los países pequeños jueguen con grandes empresas como esta. Vamos a luchar contra esto hasta que el infierno se congele, y luego lucharemos en el hielo ".
Chevron en busca de un trato?
Sin embargo, con novedades que puede estar enfrentando una multa de $ 10 mil millones en Brasil por un derrame de petróleo reciente y, lo que es más importante, una orden judicial contra las actividades de la compañía en el país, el apetito de la compañía por continuar lo que ya ha sido una batalla legal enormemente costosa puede estar menguando.
"Chevron quiere desesperadamente que este caso termine", dice Kevin Koenig de la ONG AmazonWatch. “Están buscando alguna forma de obtener apoyo del gobierno en Ecuador para cerrar el asunto”.
Recientemente ha habido informes de que la compañía estaría dispuesta a hacer una donación al innovador proyecto Yasuní-ITT de Ecuador, que, irónicamente, planea detener la explotación de miles de millones de dólares en reservas de petróleo en un parque nacional prístino si el país puede recaudar la mitad de los ingresos potenciales perdidos a través de donantes internacionales.
Tal escenario, si es cierto, crea un dilema para las comunidades afectadas.
Hablando a la EcologistaPablo Fajardo, el abogado con sede en Ecuador que representa a 30,000 agricultores e indígenas que llevan el caso, dice que no se conformarían con una cantidad menor a la requerida para limpiar el área afectada.
“Indígenas, campesinos, todos los que estamos involucrados en esta lucha hemos despojado de cualquier interés individual; es una lucha colectiva. No buscamos dinero para ninguna persona en particular; solo queremos que la empresa repare el daño causado ”, dice. “Para limpiar el agua, la tierra, reconstruir la vida de los indígenas y ayudar a las personas afectadas por el cáncer por negligencia de la empresa”.
Sin embargo, los expertos legales advierten que los intentos de buscar un juicio similar a nivel internacional sin duda se volverían políticos, especialmente dada la poderosa presencia internacional y el tamaño de Chevron. Esto podría hacer que la aceptación de un trato, como una donación al proyecto Yasuni-ITT, sea más probable.
Fajardo insta al gobierno ecuatoriano a no ceder ante Chevron.
“Tenemos derecho a la justicia y no podemos permitir los intentos de Chevron de impedir nuestro pleno acceso a este derecho humano básico. La iniciativa Yasuní es válida, la apoyamos, pero lo que no se puede hacer es sacrificar los derechos humanos en nombre de esa causa ”.
Para otros, la donación al proyecto Yasuní no es un comienzo. “Estamos hablando de un caso legal internacionalmente conocido y de un proyecto que depende en gran medida de la confianza en el gobierno ecuatoriano”, dice Mario Melo, abogado de la ONG de derechos indígenas Fundación Pachamama. "Iniciar negociaciones con una empresa condenada por un delito ambiental en la Amazonía sería un golpe mortal para ese fideicomiso internacional".
Melo, quien ha estado ayudando voluntariamente con el caso legal contra Chevron, dice que no espera que la empresa llegue a un acuerdo. En los EE. UU., Chevron ha sido acusada de librar una batalla larga y costosa para socavar uno de los abogados clave en el caso, dicen los activistas, acusando al abogado y a otros miembros del equipo legal de Ecuador de corrupción.
“Esperamos que continúe y se endurezca la misma actitud hostil que han mostrado hasta ahora en su difamación y presión mediática contra las autoridades ecudorianas, los demandantes y las personas que apoyan esta causa”, dice Melo.
Derrames de petróleo olvidados
El mayor desafío puede ser mantener la correspondiente presión y publicidad sobre Chevron. A diferencia de BP derrame de petróleo del golfo, esto no se mostró en la televisión.
Solo el mes pasado, Shell sufrió un importante derrame de petróleo frente a la costa de Nigeria, oficialmente el peor en el país rico en petróleo en más de una década, y solo el último de una serie de derrames de petróleo en la región que, según los activistas, la compañía aún ha sufrido. ser plenamente responsable de ello.
“Con el derrame de Shell en Bonga, no hay señales de presión por parte del gobierno nigeriano. Shell simplemente está llegando a casa en un viaje sin resistencia en el tren de oro negro ”, dice Nnimmo Bassey, de Friends of the Earth Nigeria.
Begonia Filgueira, abogada ambientalista, dice que la falta de supervisión no se limita a Nigeria y que la presión de los medios, así como el escrutinio del gobierno, son de vital importancia. "Las multinacionales pueden actuar con mucha más libertad en países que no pueden controlar su comportamiento".
En la Amazonía ecuatoriana, el legado tóxico de los estanques de desechos y los suelos contaminados actúa como un recordatorio del daño de la exploración petrolera sin control. “Basta con ir a la región donde operaba Texaco [ahora Chevron] para encontrar pruebas visibles de la forma drástica en que se ha destruido la naturaleza”, dice Melo.
