Después de la aprobación final en junio, Brasil inició la construcción de la presa Belo Monte, un controvertido proyecto que alimentaría la tercera planta hidroeléctrica más grande del mundo.
International Rivers, una organización ambiental, afirma que el complejo de la presa de Belo Monte, en el estado de Pará cerca del delta del Amazonas, desviaría casi todo el flujo del río Xingu a lo largo de un tramo de 62 millas, creando un lago de 100,000 hectáreas donde actualmente crecen las selvas tropicales. y el desplazamiento de 40,000 personas.
Cuando se complete, se espera que el proyecto de Belo Monte tenga una capacidad de 11,000 megavatios, lo que lo coloca detrás de la presa de las Tres Gargantas de China (22,500 MW) y la presa de Itaipú (14,000 MW) a lo largo de la frontera entre Brasil y Paraguay.
Pero los científicos dicen que las represas, especialmente las de los trópicos, en realidad producen tanto metano que es posible que no sean más "limpias" que la energía de fuentes de combustibles fósiles.
Y aunque el proyecto de Belo Monte ha estado recibiendo la mayor parte de la atención, en un país que obtiene más de dos tercios de su energía de las represas, los proyectos más pequeños son cada vez más una preocupación ambiental.
Poblaciones desplazadas
El río Xingu, de 2,000 kilómetros (1,243 millas) de largo, fluye fuerte y ancho cuando llega a la ciudad de Altamira.
Un poco más allá, a lo largo de una curva de 100 km conocida como Volta Grande, o Big Bend, el gobierno brasileño ha comenzado a trabajar en un sistema de canales y lagos gigantes, que dirigirá el agua a la central eléctrica de Belo Monte.
Según la bióloga Renata Pinheiro, que trabaja con la organización no gubernamental Xingu Vivo, el 80 por ciento del agua se desviará de la región de Big Bend.
Eso significa mucha menos agua para los indígenas Juruna que viven allí, un hecho que preocupa a Sheyla Yakarepi, una líder Juruna.
"Perderemos nuestro río y su capacidad de navegación", dijo Yakarepi a Deutsche Welle.
En Altamira, una ciudad de alrededor de 100,000 habitantes, muchos de los residentes se verán obligados a mudarse, especialmente los que viven en barrios más pobres, algunos en chozas ya construidas sobre pilotes sobre el agua. Los estudios sugieren que hasta un tercio del área urbana se inundará.
"Fábrica de metano"
La investigación sugiere que las condiciones biológicas únicas en los trópicos pueden evitar que la energía hidroeléctrica sea más limpia que la electricidad derivada de combustibles fósiles.
Philip Fearnside del Instituto Nacional de Investigación Amazónica en Manaus explica el proceso biológico detrás de esto.
La fotosíntesis que realizan los árboles extrae el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacena en una masa leñosa, explicó Fearnside. "Y luego, si se pudre en el fondo del depósito, regresa (a la atmósfera) como metano".
"Las represas hidroeléctricas emiten cantidades significativas de gases de efecto invernadero ... [una represa así] es lo que yo llamo una fábrica de metano", dijo Fearnside a Deutsche Welle.
Teresa Rosa Cativo, secretaria de Medio Ambiente del estado de Pará, dijo que estaba al tanto de los hallazgos del instituto de investigación sobre la producción de metano, lo que se suma a las voces locales preocupadas por el proyecto de la presa.
Norte Energia, el consorcio que construye Belo Monte, también dijo que estaba consciente del problema del metano, que es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, pero indicó que se estaba resolviendo esta complicación.
El portavoz Joao Pimental dijo que la empresa planeaba reducir estas emisiones separando la materia orgánica de la parte del río que se verá afectada por la presa.
"Con esta acción, mitigaremos este impacto", dijo Pimental a Deutsche Welle.
Aprobación contenciosa
El proyecto de Belo Monte estuvo plagado de controversias, incluso antes de la aprobación provisional de un permiso ambiental en abril de 2010.
Pinheiro de Xingu Vivo calificó la aprobación del proyecto de la presidenta brasileña Dilma Rousseff como una "traición" a sus raíces populares y un "gran engaño".
La Comisión Interamericana de Derechos Humanos ha pedido al gobierno de Roussef que detenga la construcción de la presa “para proteger los derechos de las comunidades indígenas locales”, exigiendo estudios ambientales serios y consultas significativas con los grupos indígenas.
La administración de Rousseff dice que no atenderá esa solicitud.
Generando otros proyectos
Mucha gente cree que se construirán más represas alrededor del complejo de Belo Monte, ya que se espera que tenga una eficiencia de solo alrededor del 41 por ciento, baja en comparación con otras centrales hidroeléctricas brasileñas.
Pinheiro cree que la presa funcionará "solo por unos pocos meses" al año, y agregó que "no existe ningún instrumento legal que demuestre que el gobierno hará una sola presa".
Fearnside estima que un par de represas en el río Xingu emitirían "un promedio de 11.2 millones de toneladas de carbono equivalente al año". Eso es más que las emisiones anuales de toda la ciudad de Sao Paolo y aproximadamente cuatro veces la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero de la producción equivalente de combustibles fósiles.
Según los cálculos de Fearnside, tomaría 41 años para que esas represas alcancen el equilibrio en términos del calentamiento global, o para que las represas produzcan suficiente energía para pagar su "deuda" de carbono.
Lo que significa que "represas como estas no son energía verde o energía limpia", dijo Fearnside.
El tamaño importa
A medida que comienza la construcción del megaproyecto de Belo Monte, una red propuesta de plantas hidroeléctricas más pequeñas también tiene campeones en la legislatura brasileña, con Rousseff, quien fue la ex ministra de Minas y Energía, actuando como un proponente clave.
Aunque la mayor parte de la atención se ha centrado en Belo Monte, hay más de 200 otros proyectos de represas planificados en Brasil, según la Agencia Nacional de Energía Eléctrica (ANEEL).
Pero expertos, activistas ambientales y grupos indígenas advierten que los impactos combinados de numerosas pequeñas represas hidroeléctricas podrían ser más dañinos que una gran represa.
Los factores que dañan el hábitat de un río con grandes proyectos hidroeléctricos también están en juego en proyectos pequeños: flujo de agua interrumpido, barreras al movimiento de animales, pérdida de agua por evaporación y pérdida de biodiversidad de la parte sacrificada de un río.
Además de la variedad de problemas ambientales que causan los grandes proyectos hidroeléctricos, las instalaciones pequeñas a menudo operan en aguas menos profundas y pueden obstruirse fácilmente con limo o sobrecargarse de nutrientes.
La generación de metano ocurre más fácilmente en los reservorios poco profundos, que se sabe que son emisores potentes.
ANEEL dice que 81 de los 200 proyectos más pequeños en todo Brasil producirían alrededor de 1,340 MW, alrededor del 1 por ciento de la capacidad total de Brasil, que para 2010 fue de 112,400 Megavatios.
Oposición creciente
En la cuenca Juruena, en el noroeste de Mato Grosso, se han registrado planes para 83 represas hidroeléctricas, el primer paso en el proceso de aprobación.
Pero la agencia federal de electricidad suspendió 30 de esos proyectos a principios de julio para realizar estudios de impacto ambiental.
Marcello Salazar, un organizador local y activista en Altamira, dice que incluso si el gobierno continúa con la construcción de esta ola de proyectos hidroeléctricos, debe realizar una investigación ambiental exhaustiva y respetar los derechos de todos los afectados.
Y si los grupos ambientalistas pueden presionar al gobierno para que dé un segundo vistazo antes de proceder con las represas pequeñas, sienten que puede haber esperanza de volver a examinar las más grandes.
