LAGO AGRIO, Ecuador - Un edificio de la corte en ruinas que también alberga el casino local en esta ciudad de la selva amazónica es el lugar poco probable para la demanda por daños ambientales más grande jamás vista.
En el primer piso, la gente juega por centavos en la sala de bingo y tragamonedas The Mirage. Tres pisos más arriba, en la corte provincial de Sucumbíos, lo que está en juego es de $ 27 mil millones.
Eso es lo que los agricultores locales y las tribus indígenas quieren del gigante petrolero estadounidense Chevron Corp para financiar la limpieza de áreas que dicen que fueron contaminadas con prácticas de perforación defectuosas en las décadas de 1970 y 80.
La pintura está agrietada y descascarada en las oficinas del juez en el cuarto piso con vista a Lago Agrio, una ciudad pobre y violenta del norte de Ecuador cerca de la frontera con Colombia.
Los cortes de energía a menudo detienen los acondicionadores de aire del edificio, dejando a los jugadores y funcionarios de la corte sofocados mientras el juez Leonardo Ordóñez revisa miles de páginas de evidencia. Dice que se podría llegar a un veredicto en 2011 después de 18 años de litigio en los tribunales de EE. UU. Y Ecuador.
A medida que se avecina el fallo, cada parte acusa a la otra de presentar pruebas fraudulentas mientras se llevan a cabo una gran cantidad de acciones legales relacionadas en los Estados Unidos y Europa.
Los inversionistas y la industria petrolera están atentos para ver si Chevron tendrá que pagar daños masivos, sentando un precedente que podría alimentar otras grandes demandas contra compañías petroleras acusadas de contaminar países de todo el mundo.
El presidente de Ecuador, Rafael Correa, se ha puesto del lado de los demandantes públicamente. Ambas partes esperan que Ordóñez se pronuncie contra Chevron. La empresa, que acusa al gobierno de interferencia en el caso, se compromete a apelar cualquier decisión adversa.
Los demandantes dicen que Texaco destruyó amplias áreas de la jungla de Ecuador al arrojar desechos de perforación en pozos sin revestimiento y dejar que se pudrieran, una acusación que la compañía niega.
Chevron heredó el caso cuando compró Texaco en 2001. Dice que la empresa limpió todos los pozos de los que era responsable antes de entregarlos a la petrolera estatal de Ecuador, Petroecuador, que todavía opera en los alrededores de Lago Agrio.
"Si hay contaminación en esta área, es responsabilidad exclusiva del estado, que en 1998 liberó a Texaco de toda responsabilidad", dijo el portavoz de Chevron James Craig, señalando una de las piscinas de desechos limpiadas por Texaco.
Texaco construyó y operó más de 330 pozos en Ecuador, todos los cuales tenían al menos un pozo de reserva cercano. La suciedad justo debajo de la superficie de algunos antiguos pozos de desechos todavía tiene un brillo negro y lleva el hedor a aceite que hace lagrimear los ojos.
La demanda nombra a 46 personas que afirman representar a todos los residentes del área que pueden haber sufrido contaminación. No buscan premios individuales, sino dinero para financiar la limpieza del medio ambiente, así como proyectos de salud y agua potable.
“Queremos que el dinero se destine a una solución permanente”, dijo Carmen Pérez, cuya pequeña finca de maíz está cerca de una serie de pozos de desechos de perforación que todavía huelen a petróleo y, dice, le causan dolores de cabeza crónicos.
¿CHERNOBIL AMAZONAS?
Los analistas dicen que el caso podría tener amplias implicaciones.
"Si Chevron pierde este caso, podría sentar un precedente para casos similares en otros países no solo contra Chevron sino contra otras compañías petroleras internacionales", dijo Fadel Gheit, gerente directo de investigación de petróleo y gas en Oppenheimer & Co.
“Podría abrir las compuertas para reclamos similares, comenzando en Nigeria, donde se culpa a Royal Dutch Shell por el daño ambiental”, dijo desde su oficina en Nueva York.
La saga legal de Ecuador comenzó en 1993 cuando se presentó una demanda contra Texaco en un tribunal federal de Estados Unidos. El caso fue sobreseído en apelación en 2002 con la condición de que Texaco aceptara la jurisdicción ecuatoriana si era demandado allí. Se presentó una demanda en Lago Agrio al año siguiente, esta vez contra el nuevo propietario de Texaco, Chevron.
Cerca de 200,000 páginas de documentos y 64,000 muestras químicas están a la vista, mientras que las intrigas del caso han llegado a parecerse a algo de un drama de suspenso de Hollywood.
Un juez anterior renunció a escuchar la demanda el año pasado después de que lo grabaron discutiendo el caso con un par de figuras oscuras que lo grabaron en video en secreto con cámaras colocadas dentro de un reloj de pulsera y un bolígrafo.
Uno de los dos hombres que grabó la reunión, un excontratista de Chevron, fue sacado de Ecuador por la empresa. Los demandantes dicen que la grabación secreta fue un intento de Chevron de retrasar el juicio, un cargo que la compañía niega.
Mientras tanto, ha surgido una industria artesanal alrededor del caso, con los demandantes entregando a los reporteros carpetas gruesas llenas de información que señalan a Texaco / Chevron por lo que ellos llaman el “Chernobyl del Amazonas”. Ofrecen excursiones a las selvas del norte de Ecuador conocidas como "la gira tóxica".
Chevron también organiza viajes para periodistas, denominados “la gira no tóxica”, que muestran pozos que fueron limpiados por Texaco. La compañía ofrece guías de escritorio elaboradas hábilmente que describen la demanda como basada en afirmaciones falsas impulsadas por abogados motivados más por la codicia que por la preocupación por el medio ambiente.
Pero el medio ambiente es sin duda la principal preocupación del agricultor José Briceno, que vive cerca de Lago Agrio y dice que no puede criar ganado porque se enferma y muere.
“El problema ahora es la calidad del agua”, dijo, mirando por encima de su corral vacío. "En realidad, nunca limpiaron esta área".
