Los pueblos indígenas contribuyen de manera extensiva a la diversidad cultural de la humanidad, enriqueciéndola con más de dos tercios de sus idiomas y una cantidad extraordinaria de sus conocimientos tradicionales.
Hay más de 370 millones de indígenas en unos 90 países, que viven en todas las regiones del mundo. La situación de los pueblos indígenas en muchas partes del mundo es crítica en la actualidad. Las tasas de pobreza son significativamente más altas entre los pueblos indígenas en comparación con otros grupos. Si bien constituyen el 5% de la población mundial, son el 15% de los pobres del mundo. La mayoría de los indicadores de bienestar muestran que los pueblos indígenas sufren de manera desproporcionada en comparación con los no indígenas. Los pueblos indígenas enfrentan discriminación sistémica y exclusión del poder político y económico; siguen estando sobrerrepresentados entre los más pobres, los analfabetos, los indigentes; son desplazados por guerras y desastres ambientales; los pueblos indígenas son desposeídos de sus tierras ancestrales y privados de sus recursos para sobrevivir, tanto físicos como culturales; incluso se les roba su derecho a la vida.
En versiones más modernas de explotación del mercado, los pueblos indígenas ven sus conocimientos tradicionales y expresiones culturales comercializados y patentados sin su consentimiento o participación.
De los algunos idiomas 7,000 actuales, se estima que los pueblos indígenas hablan más de 4,000. Los especialistas en idiomas predicen que hasta el 90 por ciento de las lenguas del mundo probablemente se extinguirán o amenazarán con la extinción antes de fin de siglo.
Si bien la situación de los pueblos indígenas del mundo es alarmante, existen algunos motivos para el optimismo. La comunidad internacional reconoce cada vez más los derechos humanos de los pueblos indígenas, evidenciado de manera más prominente por la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas. Los propios pueblos indígenas continúan organizándose para la promoción de sus derechos. Son los administradores de algunas de las áreas con mayor diversidad biológica del mundo y su conocimiento tradicional sobre la biodiversidad de estas áreas es invaluable. A medida que los efectos del cambio climático se vuelven más claros, es cada vez más evidente que los pueblos indígenas deben desempeñar un papel central en el desarrollo de los esfuerzos de adaptación y mitigación a este desafío global.
El estado de los pueblos indígenas en el mundo es el resultado de un esfuerzo de colaboración organizado por la Secretaría del Foro Permanente para las Cuestiones Indígenas de las Naciones Unidas. Los capítulos fueron escritos por expertos independientes.
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