San Carlos, Ecuador - Durante más de una década, Judid Angamarca vivió en una choza de madera sobre pilotes junto a un antiguo pozo de desechos, donde durante años se vertían los lodos de petróleo de las perforaciones.
La parcela de tierra, del tamaño de una cancha de tenis, fue limpiada y cubierta con tierra en 1996. Pero obstinadamente se negó a producir cualquier cosa que ella intentara cultivar. Sus tres hijos jugaban en la hierba cuando eran bebés; sus animales también deambulaban. Los residentes que viven en San Carlos y sus alrededores han vivido durante mucho tiempo entre los pozos, tuberías y pozos de desechos establecidos para la bonanza petrolera en la Amazonía ecuatoriana.
Pero hace dos años, de un agujero de quince centímetros surgieron desechos de aceite, al igual que las dudas de la Sra. Angamarca sobre sus cerdos y pollos muertos y las erupciones y toses de sus hijos. El gobierno trasladó a su familia a un nuevo hogar recientemente.
“Te enojas, quieres irte [de la zona], pero no tienes adónde ir”, dice Angamarca.
San Carlos se encuentra en medio de más de 100 pozos perforados en el campo Sacha por Texaco, que bombeó petróleo como el único operador de un consorcio aquí desde 1972 hasta 1990. En ese momento, era una de las concentraciones más altas de pozos en el Región amazónica, y hoy este remoto pueblo se encuentra en medio de lo que podría ser el mayor reclamo por daños contra la industria petrolera de su historia.
La demanda histórica, que comenzó en 1993 en Nueva York y ahora se encuentra en un tribunal ecuatoriano en esta región selvática, alega que Texaco, que fue adquirida por Chevron en 2001, desató toxinas a sabiendas en aproximadamente 1,700 millas cuadradas, aproximadamente el tamaño de Rhode. Isla.
Esto supuestamente ocurrió en uno de los bosques con mayor biodiversidad del planeta. Los abogados de los demandantes dicen que el vertido de Texaco representa 30 veces más que el crudo derramado en el desastre del Exxon Valdez de 1989 en Alaska. Según un informe de un experto designado por la corte, Chevron podría enfrentar $ 27 mil millones en daños al suelo, las aguas subterráneas y el agua potable, e incluso por muertes relacionadas con el cáncer. Se espera la decisión cualquier día.
Chevron dice que Texaco limpió su parte de los daños después de salir del país y que la compañía petrolera estatal, que asumió por completo sus operaciones en 1992, no ha cumplido con sus obligaciones ambientales. Si Chevron pierde el caso, afectará más que sus finanzas: podría repercutir en toda la industria en un momento en que empresas grandes y pequeñas están buscando petróleo en áreas cada vez más remotas, incluida la cuenca del Amazonas.
“Esto definitivamente dificultará las cosas para las compañías petroleras que trabajan en estas áreas”, dice Fernando Santos, exministro de energía ecuatoriano y analista de petróleo en Quito. “Les trae incertidumbre. Establece un precedente de que si te vas, no pone fin a la historia. Cualquiera puede volver a abrirlo ".
La demanda nombra a 48 demandantes que representan aproximadamente a 30,000 residentes. Los abogados de los demandantes afirman que, contrariamente a la práctica estándar de los EE. UU. En ese momento, Texaco arrojó más de 18 mil millones de galones de desechos tóxicos; dejó más de 900 pozos de desechos de lodos tóxicos, como el del patio delantero de Angamarca; y lanzó millones de yardas cúbicas de gases venenosos a la atmósfera. Eso, dicen, ha provocado más de 1,000 muertes por cáncer y daños ecológicos irreparables.
“Casi no había escapatoria para las personas que vivían [con] todo esto”, dice Steven Donziger, abogado y asesor legal del caso de los demandantes radicado en Nueva York. Texaco ahorró unos $ 8 mil millones al utilizar prácticas deficientes, según el informe emitido por el experto designado por el tribunal.
Chevron niega responsabilidad
La ciencia para evaluar los daños es, en el mejor de los casos, defectuosa y, en el peor, fraudulenta, dice Chevron. Chevron afirma que el autor del informe, seleccionado por un juez ecuatoriano, se pone del lado de los demandantes. También dice que las declaraciones públicas del presidente de Ecuador, Rafael Correa, a favor de los demandantes hacen del juicio una farsa. La defensa de la compañía petrolera se centra en el hecho de que Texaco gastó alrededor de $ 40 millones a mediados de la década de 1990 limpiando más de un tercio de los pozos de desechos, más de lo que le correspondía en el consorcio en ese momento. La estatal Petroecuador poseía los otros dos tercios.
"Texaco hizo su trabajo, ahora el estado tiene que hacer su parte", dice James Craig, el portavoz principal de Chevron para el caso, de pie frente a un pozo abierto de desechos de unos 200 pies de largo y 75 pies de ancho, un pozo de color marrón oscuro con una capa de petróleo degradado de cinco pies de profundidad. Es un ejemplo que usa Craig para mostrar lo que Chevron dice que son las responsabilidades no cumplidas de Petroecuador.
El hoyo, rodeado de palmeras gigantes y flores de Heliconia que cuelgan como bastidores de campanillas rojas, se encuentra en las afueras del pequeño pueblo de Shushufindi. Ilustra las opiniones aparentemente irreconciliables a ambos lados de la sala del tribunal. El día anterior, los partidarios de los demandantes habían acompañado a los visitantes al mismo sitio para presentar el argumento contrario. Esto, dijeron, ejemplifica el daño causado por Texaco, el operador exclusivo de esta área, con un propósito: reducir costos.
Implicaciones de gran alcance para una decisión contra Chevron
La comunidad local aquí no está completamente unida contra Chevron. Algunos residentes ni siquiera conocen el caso. Otros rechazan las afirmaciones de que el agua no es segura.
Johana Mantuano, que vive cerca del río Victoria, donde los niños se zambullen de los oleoductos al agua debajo, dice que se preocupa poco. Algunos incluso dicen en voz baja que Petroecuador es mucho peor de lo que fue Texaco. Santos, el ex ministro de Energía, está de acuerdo.
Aún así, una decisión contra Chevron repercutiría en toda la industria petrolera, dice Santos, especialmente en un momento en que las compañías petroleras desde China hasta Argentina están explorando vorazmente fuentes de petróleo en el Amazonas, una de las áreas inexploradas de hidrocarburos más grandes después de la Antártida.
Los lugareños esperan que resuene en áreas donde las empresas petroleras extranjeras aún operan. Luis Yanza, de la Coalición de Defensa del Amazonas, el grupo que lidera la lucha contra Chevron, dice que su comunidad solía inclinarse ante las compañías petroleras.
Cuando el petróleo comenzó a fluir de los pozos aquí, los residentes dicen que tenían poca idea de su impacto. El Sr. Yanza dice que iría a la escuela con manchas rojas en todo el cuerpo, al igual que todos los demás. “Parecíamos peces”, dice. "Nos reiríamos el uno del otro".
Es la primera vez que los indígenas del Amazonas han hecho que una compañía petrolera estadounidense se someta a la jurisdicción del sistema judicial de su país, dicen los demandantes. “El impacto más importante es dar a la gente la confianza para exigir que las compañías petroleras cambien sus prácticas”, dice Yanza.
Los demandantes cuentan con el apoyo de grupos ambientalistas financiados por Estados Unidos y celebridades como Sting se han pronunciado en su nombre. Aún así, una fuerte corriente de David contra Goliat atraviesa este tramo del país.
El abogado principal del caso, el ecuatoriano Pablo Fajardo, trabajaba como obrero en las industrias de la palma y el aceite, y dice que se convirtió en abogado porque la comunidad local no tenía uno. Para poder asistir a la escuela, se basó en donaciones de sacerdotes y amigos locales, que recaudaron dinero para sus estudios. Este es su primer caso. Cierra los ojos cuando se le pregunta qué significa para él: “Chevron está luchando por su reputación y por su dinero”, dice Fajardo. "Estamos luchando por la vida".
Chevron a la defensiva
Chevron se ha resistido con fuerza. La corporación ha llevado a los visitantes a los sitios que han limpiado y señalado ríos donde la materia fecal, no los hidrocarburos, dicen, ha enfermado a la población local.
Ha publicado anuncios de un cuarto de página en los periódicos locales con titulares como "el fraude del siglo". Chevron incluyó recientemente 280,000 suplementos en cuatro periódicos ecuatorianos, destacando el impacto que los programas de reubicación, instituidos por un gobierno desesperado por la prosperidad que traería el petróleo, han tenido en esta región que alguna vez fue prístina.
"Esperamos que el juicio aquí sea en nuestra contra", dice el portavoz de Chevron, Craig. “Si no encontramos justicia en Ecuador, iremos al exterior”.
Los residentes aquí dicen que no es la venganza ni el dinero lo que inspira su lucha, sino el deseo de agua potable para beber, cocinar, bañarse y lavar la ropa. Culpan al gobierno tanto como a las grandes petroleras.
Dicen que ambos los han abandonado durante mucho tiempo. "¿Qué quiero? Solo quiero que vengan aquí y limpien para que todos podamos seguir adelante ”, dice Angamarca. "Para que sepa que mis hijos estarán bien".
