Edición matutina, 30 de abril de 2009 - Un juez se está preparando para tomar una decisión en una demanda multimillonaria de larga duración presentada por residentes de la selva amazónica de Ecuador contra Texaco por ensuciar sus tierras.
En la demanda, presentada en 1993, los demandantes acusan que, durante las décadas de 1970 y 80, la compañía petrolera estadounidense contaminó tanto una franja del norte de Ecuador que cientos murieron de cáncer. El acusado, Chevron Corp., que compró Texaco en 2001, niega las acusaciones.
Pero un experto designado por el tribunal está de acuerdo con muchos de los cargos de los demandantes y ha evaluado los daños en 27 millones de dólares. Ahora, un juez del pequeño pueblo de Lago Agrio dice que espera tener una decisión antes de fin de año.
Demandantes: un legado de contaminación
Donald Moncayo, un activista que trabaja con los agricultores pobres y los demandantes indios en el caso, lleva a los visitantes a lo que él llama "recorridos tóxicos".
Después de atravesar la jungla, Moncayo llega a un enorme charco de lodo aceitoso y clava una larga vara en el lodo. Dice que esto es un legado del cuarto de siglo de Texaco en Ecuador: la contaminación que afecta a decenas de miles de personas que se bañan y beben de los cursos de agua de la selva tropical.
Él dice que el lodo y otros desechos producidos por la perforación y la producción se vertieron en el pozo, y las toxinas aquí y en cientos de pozos similares sin revestimiento se filtraron al suelo. Un geólogo designado por la corte, Richard Cabrera, y su equipo científico de 14 miembros encontraron bario, plomo y otros metales pesados en esos pozos.
Chevron cuestiona los hallazgos de Cabrera. La compañía quiere que se descarte su informe, diciendo que está predispuesto hacia los demandantes.
Todo esto sucedió en lo que alguna vez fue una jungla amazónica virgen, la biosfera más grande del mundo y un área que aún contiene enormes reservas de petróleo.
Los demandantes dicen que Texaco, en 18 años de producción a gran escala, también arrojó aguas residuales a los ríos y que las roturas de tuberías derramaron 17 millones de galones de petróleo.
Pablo Fajardo, un abogado de 36 años, lidera el equipo de demandantes. Creció pobre en el área; este es su primer caso legal.
Fajardo dice que su lado ha demostrado que hubo daños, que Chevron fue responsable y que la empresa debería pagar.
Demandados: Texaco actuó legalmente
A nivel local, el caso se ha denominado el juicio del siglo y algunas de las audiencias se han realizado en la selva. Chevron no discute que existe contaminación.
Pero el abogado de Chevron, Diego Larrea, dice que es Petroecuador, la compañía petrolera estatal que todavía extrae petróleo en el área, la responsable de la contaminación.
Larrea dice que Texaco se adhirió a la ley ecuatoriana. También dice que el gobierno de Ecuador liberó a la empresa de responsabilidad legal después de una limpieza de tres años hace una década.
En el juicio actual, los demandantes acusan que la limpieza de Texaco fue un fraude, y el actual gobierno de Ecuador está de acuerdo.
La demanda original se presentó contra Texaco en 1993 en un tribunal de Nueva York. Pero Chevron argumentó que el caso se trasladara a Ecuador, diciendo que los tribunales ecuatorianos eran imparciales y profesionales.
En 2003, el juicio se trasladó a un tribunal destartalado en Lago Agrio, un pueblo anodino y polvoriento cerca de la frontera sin ley de Colombia.
El juez del caso, Juan Núñez, dice que siente la presión sobre su conciencia. Y dice que tiene que considerar cuidadosamente los argumentos que han ofrecido ambas partes, argumentos presentados en 145,000 páginas de evidencia.
Texaco llegó a Ecuador en 1964. Cuando se fue, casi 30 años después, había extraído 1.5 millones de barriles y había construido la industria petrolera de Ecuador desde cero.
La infraestructura está en todas partes. Los oleoductos corren junto a las carreteras principales. Las estaciones de bombeo están ubicadas en claros excavados en la jungla.
Y luego están los charcos de lodo.
El gobierno dice que Petroecuador no está exento de culpa. También arrojó aguas residuales a las vías fluviales.
Pero las prácticas pasadas de la petrolera estatal no absuelven a Texaco, dice el gobierno. Texaco fue el operador principal durante años y la contaminación que queda está cerca de donde vive la gente y donde los niños van a la escuela, afirma el gobierno.
Los problemas de salud abundan entre los lugareños
Wilmo Moreta, un maestro de escuela en la ciudad de Shushufindi, dice que sufrió erupciones en la piel y otras dolencias cuando Texaco operó en la zona. Dice que bebió agua del río Napo, se bañó y usó su agua para cocinar. Ahora culpa a la contaminación del petróleo por sus problemas.
Sin embargo, el equipo de Cabrera va más allá, vinculando 1,401 muertes por cáncer con la producción de petróleo y culpando a Texaco de la mayor parte de la contaminación.
Chevron ha contrarrestado a Cabrera, el geólogo designado por la corte, al publicar una batería de estudios que muestran que las tasas de cáncer en el área no son más altas que en otras regiones de Ecuador.
Hallazgos del informe de disputas de Chevron
James Craig, un portavoz de Chevron, dice que el informe de Cabrera es "defectuoso de muchas maneras".
"En nuestra opinión, es un informe fraudulento que le hemos pedido a la corte que deseche varias veces", dice.
Craig también dice que los métodos que la subsidiaria de Texaco, TexPet, utilizó en Ecuador eran comunes en los Estados Unidos, y todavía lo son. Craig dice que eso incluye el uso de pozos sin revestimiento para contener lodos.
“Sugerir que de alguna manera TexPet estaba usando tecnología obsoleta o métodos deficientes en ese momento es una completa falsedad”, dice.
Estados como Texas permiten pozos sin revestimiento, pero solo para uso temporal. En tales casos, los desechos deben eliminarse eventualmente, a menudo mediante reinyección en el suelo.
El caso avanza hacia la resolución
El presidente ecuatoriano Rafael Correa se pone del lado de los demandantes. Dice que Texaco dejó un desastre. Su gobierno también está procesando a dos abogados de Chevron y siete exfuncionarios del gobierno que firmaron la limpieza en 1998.
Correa dice que las piscinas operadas por Texaco permanecen abiertas, y poco se ha limpiado.
Craig, el portavoz de Chevron, dice que los comentarios de Correa muestran que la compañía no puede obtener una audiencia justa, a pesar de que fue Chevron quien originalmente solicitó que se transfiriera el caso de Estados Unidos a Ecuador.
“Desafortunadamente, el caso se ha deteriorado hasta convertirse en una farsa judicial, con el circo mediático montado por los demandantes de forma regular, con la presión política ejercida sobre la corte, con el gobierno y la injerencia política en este caso”, dice. .
De hecho, Chevron ya está hablando de una posible apelación si pierde el caso.
Mientras tanto, en la jungla, los residentes se preguntan quién limpiará el desorden o quién los compensará por sus problemas de salud.
Haga clic en el botón Reproducir de arriba para escuchar este segmento del programa.
