Batalla legal en el Amazonas
Después de 16 años, los abogados están concluyendo una demanda histórica por contaminación presentada por indígenas ecuatorianos contra la compañía petrolera estadounidense Chevron Texaco.
LAGO AGRIO, Ecuador - En lo profundo de la selva tropical del norte de Ecuador, junto a pozos llenos de lodos nocivos, un abogado en su primer caso argumentó que una compañía petrolera estadounidense había ensuciado deliberadamente una franja de selva casi del tamaño de Delaware durante dos décadas de producción.
Con un sombrero de paja para la reciente audiencia al aire libre, Pablo Fajardo estaba presentando los argumentos finales en una demanda que comenzó en Nueva York en 1993 contra Texaco, pero está concluyendo aquí contra Chevron, que compró Texaco en 2001. Hay mucho en juego, y así. teñido de nacionalismo que el presidente de Ecuador, Rafael Correa, se ha puesto abiertamente del lado de los demandantes, 48 personas que representan a decenas de miles de personas en la región.
Si el juez falla en contra de Chevron, la compañía podría enfrentar la mayor indemnización por daños jamás dictada en un caso ambiental, eclipsando los $ 3.9 mil millones otorgados a ExxonMobil por el derrame de 1989 en Alaska.
Un informe de un equipo designado por la corte concluyó el año pasado que la contaminación causada principalmente por la filial ecuatoriana de Texaco, Texaco Petroleum, había provocado 1,401 muertes por cáncer en este tramo de la selva amazónica. El líder del equipo, el geólogo ecuatoriano Richard Cabrera, informó haber encontrado altos niveles de toxinas en muestras de suelo y agua cerca de los sitios de producción de Texaco y evaluó los daños en hasta $ 27.3 mil millones.
“Este es un caso simple”, dijo Fajardo, de 37 años, ex trabajador petrolero. “Preguntamos, ¿hay daños o no? Si hay daños, ¿quién paga? Y si hay pago, ¿cuánto y a quién? ”
Para Fajardo y su equipo, dos abogados de veintitantos financiados por un bufete de abogados de Filadelfia, la culpa recae directamente en Texaco y, ahora, en Chevron. Dicen que durante 20 años, desde que Texaco comenzó la producción a gran escala en Ecuador en 18, la empresa descargó lodo de perforación y aguas residuales en cientos de pozos sin revestimiento o directamente en vías fluviales. Acusan a Texaco de preferir los ahorros a la seguridad, y dicen que la compañía falló en una limpieza muy publicitada de sus sitios de producción en la década de 1972.
Chevron argumenta que Texaco cumplió con la ley ecuatoriana y que el caso está impulsado más por la emoción que por la ciencia. Una piedra angular de su defensa es que el gobierno de Ecuador relevó a Texaco de responsabilidad luego de la limpieza de $ 40 millones en tres años, que terminó en 1998. Chevron también culpa al sucesor y ex socio de Texaco, Petroecuador, diciendo que la compañía petrolera estatal es responsable de cientos de derrames de petróleo desde que asumió las operaciones en 1990.
Los abogados de Chevron dicen que el informe de Cabrera es una farsa y dicen que se mostró cómodo con los demandantes. La compañía ha emitido sus propios informes de expertos para respaldar su afirmación de que no existe un vínculo entre el petróleo y el cáncer en esta franja de selva.
El juez Juan Núñez dijo que comenzará a revisar unas 145,000 páginas de evidencia luego de que se completen los informes sobre los efectos de las descargas en la pesca y la agricultura.
"Esta prueba debería terminar este año", dijo, hablando en su oficina vacía aquí en Lago Agrio, un polvoriento pueblo petrolero llamado Sour Lake, Texas, donde Texaco comenzó en 1903. "Esto ha tomado demasiado tiempo".
El caso ha atraído la atención de empresas energéticas de todo el mundo y, más cerca de casa, el interés del presidente populista ecuatoriano de 46 años.
Correa, quien asumió el cargo en 2007 y se ha enredado con frecuencia con compañías petroleras, ha dicho que la "explotación salvaje" del petróleo de Texaco "mató y envenenó a la gente". También calificó la limpieza de Texaco como una farsa, en la que la compañía simplemente cubrió los sitios contaminados con tierra y etiquetó a los abogados ecuatorianos de Chevron como "vendidos".
En abril pasado, Correa pidió investigaciones penales de los exfuncionarios del gobierno que habían firmado la limpieza de Texaco en 1998. En septiembre, el fiscal general acusó a dos fiscales de Chevron y siete exfuncionarios del gobierno, dos años después de que los fiscales desestimaron una denuncia penal similar contra el misma gente.
Esa no es la forma en que Chevron había esperado que se desarrollaran los eventos cuando sus abogados presentaron mociones en un tribunal federal en Nueva York a principios de esta década, avalando la profesionalidad del sistema judicial ecuatoriano y pidiendo que el juicio se trasladara aquí. En 2003, se iniciaron los procedimientos, alternando entre el destartalado juzgado de Lago Agrio y visitas a sitios de producción de petróleo y pozos de desechos. Pero casi seis años después, la evaluación optimista de Chevron ha dado paso a un serio reconocimiento de que puede perder el caso.
“Nos preocupa que ningún tribunal en Ecuador pueda escuchar o fallar libremente”, dijo James Craig, portavoz de Chevron. "Claramente, los pulgares de la política están pesando mucho en la balanza de la justicia en Ecuador, y el presidente ha jugado un papel importante en eso".
Durante la última etapa del juicio, las “inspecciones judiciales” de los sitios de desechos envejecidos, los indígenas Cofan locales con atuendos tradicionales y los residentes que dicen que las operaciones de Texaco los dejaron enfermos se presentaron para ver el enfrentamiento de los abogados opositores. El juez Núñez, con una gorra de béisbol baja sobre la frente, escuchó con atención.
Entre los que llegaron en un día reciente estaba Gabriel Ruales, quien relató cómo su familia solía bañarse y pescar en un río cercano. Había traído consigo a un hijo de 15 años que padecía un trastorno mental y estaba sentado en una silla de ruedas. “El agua estaba completamente salada, envenenada”, dijo Ruales.
Carmen Isabel Bone, asistente de enfermería, también dijo que el agua potable local había sido envenenada. “Le pido a las autoridades que nos hagan justicia”, dijo, culpando a Texaco de dolencias que van desde la gripe y las erupciones cutáneas hasta el cáncer de cuello uterino.
Diego Larrea, un abogado de Chevron con sede en Quito, argumentó que no se ha presentado evidencia médica o científica para respaldar tales afirmaciones. “Lo que tenemos aquí es el mito de la selva”, le dijo a Nuñez.
Fajardo respondió, leyendo una carta de 1977 a los funcionarios de energía del estado en la que Texaco admitió una fuga grave de un pozo de desechos. Un memorando interno de 1972, también en manos de Núñez, instruyó a los funcionarios de Texaco en Ecuador a reportar solo los derrames que atrajeron la atención de los medios de comunicación o reguladores.
En otra carta presentada en la corte, de 1980, los funcionarios de Texaco les dijeron a los funcionarios estatales de energía que revestir los pozos, una precaución contra las fugas que es común en los Estados Unidos, sería prohibitivamente costoso. “Era más barato pagar las multas que hacer las mejoras”, le dijo Fajardo al juez.
Chevron dice que dichos documentos fueron sacados de contexto y ha presentado su propia documentación para demostrar que Texaco respondió a los accidentes.
Si hay un raro punto de acuerdo en el juicio, es que Petroecuador no está exento de culpa. Los funcionarios de la empresa y del gobierno reconocen que la empresa estatal también vertió desechos en las vías fluviales después de que asumió el control, y que hubo derrames de sus tuberías.
Pero durante 26 años, Texaco fue el único operador, y los demandantes dicen que los desechos que dejó la compañía continúan filtrándose en las aguas subterráneas. Los demandantes y el gobierno ecuatoriano también argumentan que Petroecuador ha mejorado el equipo dejado por Texaco y modernizado la eliminación de desechos, por ejemplo, reinyectando las aguas residuales en el suelo.
Los demandantes dijeron que gran parte de su evidencia más sólida radica en los pozos de desechos que rodean los 356 pozos que Texaco puso en operación desde 1967, cuando la compañía descubrió petróleo por primera vez, hasta 1990, cuando Petroecuador asumió el control.
Chevron reconoce que Texaco usó pozos sin revestimiento, pero argumenta que el uso de tales estanques de retención es estándar en la industria, incluso en los Estados Unidos, según Craig, el portavoz.
Los pozos sin revestimiento son de hecho comunes en Texas, según la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que supervisa el uso de la tierra por parte de las empresas petroleras. Pero los funcionarios de la comisión dijeron que en Texas, esos pozos se utilizan para contener lodo y metales pesados temporalmente, antes de que se vuelvan a inyectar en el suelo o se eliminen de otro modo.
Los demandantes dicen que Texaco no reinyectó los desechos en Ecuador, sino que utilizó los pozos mal diseñados para el almacenamiento permanente. En 2001, el Contralor General de Ecuador, una oficina que investiga las malas prácticas, dijo que los desechos habían salido de los pozos y que la limpieza de Texaco no había sido suficiente. Los demandantes también dicen que la limpieza cubrió solo algunos de los sitios contaminados y no incluyó aguas subterráneas ni arroyos.
Kent Robertson, un portavoz de Chevron, dijo que los inspectores del gobierno luego encontraron fallas en el informe del controlador, pero que el informe nunca fue corregido. Chevron dice que la limpieza ordenada por el gobierno que llevó a cabo en 161 pozos y siete sitios de derrames fue efectiva, lo que implicó la eliminación de petróleo del suelo, la incineración de escombros y la revegetación.
Estos días, los estanques en el centro del debate han atraído a Donald Moncayo, un activista que trabaja con los demandantes. Su especialidad es llevar a los visitantes a lo que él llama "recorridos tóxicos".
Después de caminar por un sendero del bosque, se detuvo en una piscina que había sido utilizada por Texaco y metió un palo largo en el lodo negro. Los desechos también gotearon a través de una tubería de drenaje y corrieron hacia un arroyo debajo. “Como pueden ver, no hay protección”, dijo Moncayo. "Todas estas aguas terminan en los ríos".
Entre los que han pasado su vida junto a pozos, vertederos y cursos de agua contaminados se encuentra Carmen Chamba, de 54 años, quien dijo haber sufrido cuatro abortos espontáneos.
Chamba vive cerca de una instalación ahora operada por Petroecuador. Pero fue Texaco quien primero ejecutó la producción cerca de su casa, por lo que dice que la empresa estadounidense es responsable.
“Necesitan pagarme por mi pérdida”, dijo.
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Artículo original: http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2009/04/27/AR2009042703717.html
