Los grandes fondos públicos de pensiones están expresando su preocupación por una sentencia judicial inminente que podría responsabilizar a Chevron Corp. por miles de millones de dólares en supuestos daños ambientales en la selva ecuatoriana.
Los fondos, que en conjunto tienen $ 1 mil millones en acciones de Chevron, están preocupados de que el gigante petrolero pueda enfrentar hasta $ 27 mil millones en daños en el caso de demanda colectiva de 15 años, que fue presentado por un bufete de abogados estadounidense en nombre de miles de indígenas ecuatorianos.
La demanda, que se está juzgando en la ciudad amazónica de Lago Agrio, alega que Texaco contaminó vías fluviales y pozos en una vasta área de Ecuador al verter miles de millones de galones de desechos de petróleo en pozos con fugas durante 20 años de operaciones allí. Chevron adquirió Texaco en 2001 por alrededor de $ 30 mil millones.
Los daños potenciales en el caso, que fueron contabilizados por un experto designado por el tribunal, podrían eclipsar los 3.5 millones de dólares que Exxon Corp. tuvo que pagar por limpieza, multas y daños después del derrame de petróleo de Valdez en 1989.
Chevron ha dicho que la demanda no tiene fundamento y ha atacado la evaluación de sus posibles daños como defectuosa.
La larga lucha legal se ha extendido a Washington. Chevron está presionando a la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos para despojar a Ecuador de una variedad de preferencias comerciales. Dice que el gobierno ecuatoriano y la petrolera estatal PetroEcuador no han cumplido con los acuerdos que indemnizan a Chevron contra futuras responsabilidades en el caso. El USTR no ha respondido a las solicitudes de Chevron, la más reciente de las cuales llegó en una carta el mes pasado.
Eric Bloom, un abogado que representa a Ecuador en Washington, desestima las peticiones de Chevron como "un intento de utilizar la fuerza política para cerrar un caso legal".
Otros han instado a la agencia de comercio a mantenerse al margen del asunto, incluido el entonces Sen. Barack Obama, quien escribió una carta a la administración Bush en 2006 diciendo que los demandantes ecuatorianos "merecen su día en la corte".
El presidente Obama es un ex compañero de clase de Steven Donziger en la Facultad de Derecho de Harvard, el principal abogado de los demandantes estadounidenses en el caso. Donziger dice que la carta fue escrita después de que él trajo el caso a la atención de Obama. La Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Los fondos de pensiones de los empleados públicos de la ciudad de Nueva York, así como los de los estados de Nueva York, Maryland y Pensilvania han pedido a los directores de las empresas que aclaren cómo planeaba protegerse Chevron en caso de un veredicto desfavorable en el caso.
El Contralor de Maryland, Peter Franchot, dijo en su carta a Chevron que el sistema de pensiones de Maryland estaba "particularmente preocupado de que un posible pasivo en Ecuador ... represente una amenaza significativa para el valor de los accionistas". La oficina de la Contraloría de la Ciudad de Nueva York instó recientemente a Chevron a considerar un acuerdo.
"Este es un caso épico", dice Sean Hecht, director de la Universidad de California en el Centro de Derecho Ambiental de Los Ángeles. "La gran cantidad de dinero involucrado también explica por qué una empresa como Chevron continuará luchando contra esto el mayor tiempo posible".
En una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores, Chevron había tratado de omitir cualquier mención de las preocupaciones de los fondos de pensiones sobre el caso en sus declaraciones de poder para la reunión anual de este año. Sin embargo, a fines del mes pasado, la SEC anuló esa solicitud. Chevron ahora debe presentar esas preocupaciones a sus accionistas en la reunión del 26 de mayo.
La demanda original en el caso fue presentada contra Texaco en 1993 en la corte federal de Nueva York por demandantes encabezados por el bufete de abogados Kohn Swift & Graf, con sede en Filadelfia. Donziger, con financiamiento de la firma, ha trabajado en el caso durante más de 15 años.
Un juez de Nueva York finalmente dictaminó en 2002 que el caso debería ser juzgado en Ecuador.
El caso actual fue presentado en el pueblo de Lago Agrio seis años después, esta vez contra el nuevo dueño de Texaco, Chevron. Se espera que un juez se pronuncie sobre el caso en los próximos meses.
Chevron disputa las acusaciones de la demanda, diciendo que Texaco gastó $ 40 millones en trabajos de limpieza aprobados por el gobierno antes de retirarse de Ecuador en 1998. La empresa con sede en San Ramón, California, culpa a PetroEcuador, que se hizo cargo de los pozos de Texaco en 1990, por un rango de daños ambientales en la zona desde entonces.
Bloom, quien también representa a PetroEcuador, dice que el problema en el caso es qué sucedió cuando Texaco era el operador principal, no qué sucedió posteriormente.
Chevron ha criticado la estimación ordenada por el tribunal de sus posibles daños, presentada en noviembre, calificándola de "resultado de fraude, errores graves y conflicto de intereses". La cifra de $ 27 mil millones, que incluye $ 9.5 mil millones para víctimas de cáncer no identificadas y $ 8.4 mil millones por presunto "enriquecimiento injusto", superaría las ganancias totales de Chevron el año pasado de $ 24 mil millones. Chevron dice que la ganancia de Texaco de sus años en Ecuador fue de $ 490 millones, mientras que los demandantes dicen que la compañía ganó cerca de $ 30 mil millones.
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