Pocas batallas legales han sido más exóticas que la demanda que se trató en los últimos cinco años en una sala de justicia humeante en la selva amazónica de Ecuador. Presentada por un grupo de abogados litigantes estadounidenses en nombre de miles de campesinos indígenas indígenas, la demanda acusa a Chevron de ser responsable del vertido (presuntamente realizado por Texaco, que Chevron compró en 2001) de miles de millones de galones de desechos tóxicos de petróleo en los ríos de la región. y arroyos. Los activistas describen el desastre como un Chernobyl del Amazonas. Los demandantes, algunos con cáncer y deformidades físicas, se han presentado ante el tribunal con atuendos nativos, con la cara pintada y medio desnudos. Chevron impugna enérgicamente los cargos y ha denunciado todo el proceso como una "represalia".
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Pero esta primavera, los eventos para Chevron dieron un giro siniestro cuando un experto designado por el tribunal recomendó que se le exigiera a Chevron que pagara entre $ 8 mil millones y $ 16 mil millones para limpiar la selva tropical. Aunque no fue el veredicto final, las cifras conmocionaron la sala de juntas corporativas de Chevron en San Ramón, California, y obligaron a la compañía por primera vez a revelar el tema a sus accionistas. También ha generado una batalla inusualmente de alto poder en Washington entre un ejército de cabilderos de Chevron y un grupo de hábiles abogados demandantes, uno de los cuales ha recurrido a un potente compañero de clase: Barack Obama.
Chevron está presionando a la administración Bush para que dé el paso extraordinario de retirar las preferencias comerciales especiales para Ecuador si el gobierno de izquierda del país no anula el caso. Un portavoz de la Representante Comercial de Estados Unidos, Susan Schwab, confirmó que su oficina está considerando la solicitud. El abogado Steven Donziger, quien coordina la oposición de DC a Chevron, dice que la firma está "tratando de hacer que el país llore tío". Agrega: "Es la forma más cruda de política de poder".
El poderoso equipo de Chevron incluye al ex líder de la mayoría en el Senado Trent Lott, el ex senador demócrata John Breaux y Wayne Berman, uno de los principales recaudadores de fondos de John McCain, todos con acceso a los principales tomadores de decisiones de Washington. (Un alto ejecutivo de Chevron se reunió con el subsecretario de Estado John Negroponte sobre el asunto). Chevron argumenta que ha sido víctima de un sistema judicial ecuatoriano "corrupto", mientras que los demandantes recibieron el apoyo activo del presidente izquierdista de Ecuador, Rafael Correa, un aliado del venezolano Hugo Chávez. La compañía dice que una pérdida podría sentar un precedente peligroso para otras multinacionales estadounidenses. “El problema fundamental aquí es que Ecuador ha maltratado a una empresa estadounidense”, dijo un cabildero de Chevron que pidió no ser identificado al hablar sobre los argumentos de la empresa a funcionarios estadounidenses. "No podemos permitir que los países pequeños se jodan con grandes empresas como esta, empresas que han realizado grandes inversiones en todo el mundo".
Pero los enemigos de Chevron no carecen de recursos propios. Recientemente, Donziger y otros abogados litigantes en el caso contrataron a su propio superlobby de alto perfil en DC, Ben Barnes, un importante recaudador de fondos demócrata. Y han aprovechado una conexión de capital que puede resultar aún más rentable. Hace aproximadamente dos años, cuando Donziger se enteró por primera vez de que Chevron podría llevar su caso a Washington, fue a ver a Obama. Los dos eran compañeros de baloncesto en la Facultad de Derecho de Harvard. En varias reuniones en la oficina de Obama, Donziger mostró a su viejo amigo fotografías gráficas de pozos de petróleo tóxicos y escorrentías. También argumentó enérgicamente que Chevron estaba tratando de subvertir el "estado de derecho" al poner fin a un caso legal ecuatoriano. Obama estaba "ofendido por eso", dijo Donziger. Obama examinó el tema con el senador de Vermont Patrick Leahy (quien ha trabajado durante mucho tiempo en temas de derechos humanos en América Latina), y en febrero de 2006 los dos escribieron una carta al entonces Representante de Comercio de Estados Unidos, Rob Portman, instando a la administración a permitir que los campesinos ecuatorianos tienen "su día en la corte".
La carta de Obama, escrita antes de que el senador incluso anunciara su candidatura a la presidencia, es ahora el comodín en la disputa entre Ecuador y Chevron. Donziger dijo que no ha tenido más discusiones con Obama sobre el tema (aunque ha sido coanfitrión de una recaudación de fondos en Nueva York y, junto con su esposa, recaudó entre $ 40,000 y $ 50,000 para la campaña de Obama). Un portavoz de Obama dijo la semana pasada que el senador "mantiene su posición" de que el caso es "un asunto del sistema judicial ecuatoriano". Así que ahora la perspectiva de una presidencia de Obama ha dado mayor urgencia al pedido de ayuda de Chevron en Washington. Esperar hasta el próximo año podría dejar al gigante petrolero a merced de un juez en la selva amazónica.
