Desde 1998, la firma de cabildeo encabezada hasta hace poco por Charlie Black, uno de los confidentes más cercanos de McCain, ha ganado más de $ 1.8 millones en representación de Occidental Petroleum Corporation, el principal productor extranjero de gas y petróleo en Colombia. La firma de cabildeo, BKSH & Associates, también ha representado a los fabricantes colombianos de textiles y prendas de vestir y a una exministra de Relaciones Exteriores y candidata presidencial que también es una destacada mujer de negocios.
Según documentos oficiales, el Sr. Black, quien renunció como presidente de BKSH en marzo, presionó al Congreso, al Departamento de Estado y a la Casa Blanca en nombre de Occidental con respecto a “asuntos energéticos generales” y “asuntos comerciales generales” relacionados con Colombia. Su lista de actividades también incluyó la obtención de "ayuda exterior para Colombia" y los esfuerzos para bloquear un embargo económico contra el país, que tiene un historial cuestionable de derechos humanos.
“Aunque no tenía mucha visibilidad, nos encontramos con su sombra a menudo”, dijo Larry Birns, director del Consejo de Asuntos Hemisféricos, un grupo de defensa que monitorea los derechos humanos y los asuntos políticos de América Latina desde Washington.
McCain está haciendo el viaje en parte para destacar su apoyo a un acuerdo de libre comercio con Colombia que la administración Bush quiere que el Congreso apruebe para fin de año. El senador, un firme defensor del libre comercio, se ha pronunciado a favor del acuerdo en la campaña electoral.
Su presunto oponente demócrata, el senador Barack Obama, se opone al acuerdo y lo cita con frecuencia en discursos de campaña como un ejemplo de lo que él ve como las políticas comerciales equivocadas de la administración. Obama ha expresado preocupaciones ambientales y de derechos humanos, incluyendo lo que describe como la represión de los sindicatos por parte del gobierno colombiano.
Black ha estado recientemente en el centro de la controversia de la campaña por una entrevista, publicada en junio por la revista Fortune, en la que dijo que otro ataque terrorista contra Estados Unidos beneficiaría a la candidatura de McCain. La campaña de McCain se negó a ponerlo a disposición para discutir sus actividades de cabildeo en nombre de Colombia para BKSH.
“La campaña no tiene conexión con esa empresa y, por lo tanto, no tiene conexión con las preguntas que está haciendo”, dijo Tucker Bounds, portavoz de la campaña.
Las actividades de Occidental en Colombia han sido controvertidas durante mucho tiempo, tanto dentro de ese país como entre los grupos de derechos humanos, de derechos indígenas y ambientalistas en el extranjero. Los grupos han acusado a la empresa de complicidad en el asesinato de campesinos que se cree simpatizan con los grupos guerrilleros de izquierda que operan en la zona donde Occidental tiene oleoductos o actividades de perforación. También han culpado a Occidental de la contaminación de áreas rurales y la han acusado de intimidar a las tribus indígenas que buscan evitar la perforación en sus tierras ancestrales.
Occidental ha negado durante mucho tiempo las acusaciones, sosteniendo que sus prácticas son ambientalmente racionales y describiendo a sus críticos como poco representativos.
El episodio más controvertido se remonta a diciembre de 1998, cuando la Fuerza Aérea Colombiana lanzó bombas de racimo sobre Santo Domingo, una aldea cercana a un oleoducto Occidental, matando a 18 personas. Grupos de derechos humanos y funcionarios del gobierno colombiano dicen que el atentado fue un error que ocurrió porque tres empleados de una empresa de seguridad aérea con sede en Florida empleada por Occidental para monitorear los movimientos guerrilleros habían proporcionado coordenadas incorrectas a los pilotos militares colombianos.
Los empleados estadounidenses de la empresa de seguridad desaparecieron de la vista y los esfuerzos del gobierno colombiano para que se los entregara para interrogarlos y tal vez juzgarlos fueron infructuosos. Frustrados por lo que consideran el evasión de la empresa de seguridad, los grupos de derechos humanos entablaron una demanda en California en 2003 y 2004 contra Occidental, cuya sede se encuentra en Los Ángeles.
Occidental ha negado cualquier responsabilidad por el bombardeo de Santo Domingo, diciendo cuando se presentó la primera demanda que "no ha proporcionado ni proporciona ayuda letal a las fuerzas armadas de Colombia".
Incluso cuando el ataque de Santo Domingo se convirtió en una causa célebre entre los grupos de derechos humanos en Washington, así como entre algunos legisladores allí, el Congreso aprobó una asignación especial de casi $ 100 millones para la protección de oleoductos en Colombia en 2003, cuando la firma del Sr. cabildear en nombre de Occidental.
Atossa Soltani, directora ejecutiva de Amazon Watch, un grupo de derechos humanos que trabaja en nombre de las tribus indígenas colombianas que se oponen a la perforación petrolera y a los oleoductos en sus tierras, dijo que Black también estuvo "muy activo" mientras el Congreso debatía un paquete de asistencia militar de 1.3 millones de dólares a Colombia que se convirtió en ley en 2000. "Estaríamos haciendo rondas en el Congreso", dijo la Sra. Soltani, "y Oxy también estaría allí haciendo rondas".
Occidental también ha sido objeto de críticas en relación con el asesinato en 2003 de tres líderes laborales colombianos que inicialmente y erróneamente se dijo que estaban afiliados a uno de los grupos guerrilleros que atacan regularmente las instalaciones de Occidental. Tres soldados colombianos, todos miembros de una unidad especial que resguarda un oleoducto Occidental, fueron acusados de asesinato.
