DENTRO de una década, dice el primer ministro de Perú, Jorge del Castillo, su país será un exportador neto de energía. Mientras otros gobiernos latinoamericanos están apretando los tornillos a la inversión extranjera en petróleo y gas, Perú lo está cortejando. Ha abierto franjas del país a la exploración y está alentando la modernización de $ 1 mil millones de una refinería de petróleo estatal y la construcción de una terminal de exportación para un enorme proyecto de gas natural licuado, que sería la mayor inversión en la historia peruana.
Alan García, presidente de Perú, sueña con una industria petroquímica que atraiga al menos $ 3 mil millones y cree miles de empleos a mediados de 2011, cuando deje el cargo. Pero los activistas por el medio ambiente y los pueblos indígenas no están tan entusiasmados. Creen que la prisa por desarrollar el petróleo y el gas de Perú pone en peligro tanto la Amazonía como la costa, y el bienestar de algunos de los ciudadanos más vulnerables del país.
El gobierno ha otorgado más de 80 contratos de exploración hasta ahora, que cubren alrededor de 540,000 kilómetros cuadrados (210,000 millas cuadradas), un área del tamaño de Francia. La agencia estatal que promueve la inversión en petróleo y gas, Perupetro, subastó 24 bloques solo el año pasado y ahora está promocionando otros 16.
Daniel Saba, presidente de Perupetro, dice que la exploración está dando resultados nuevamente después de décadas en las que se encontró poco. El año pasado, Pluspetrol de Argentina aumentó su estimación de las reservas en el campo de gas Camisea en el sur de Perú en casi un 25%. Otras empresas que operan en las cercanías también han anunciado nuevos hallazgos. En el norte, Perenco, una empresa francesa, está desarrollando un campo petrolífero que se espera que produzca 100,000 barriles por día a fines de 2010. Otras firmas extranjeras, como la española Repsol YPF y la brasileña Petrobras, están realizando prospecciones en lotes adyacentes. Perupetro espera entre $ 800 millones y $ 1 mil millones en inversiones el próximo año. Se espera que esta actividad atraiga la atención de las mayores firmas petroleras internacionales, como Royal Dutch Shell, que descubrió Camisea pero luego vendió sus propiedades peruanas.
Pero los críticos sostienen que el gobierno está tomando atajos en su entusiasmo. Para dar paso a la exploración, ha descartado planes para áreas protegidas en la costa y en los bosques a lo largo de la frontera con Brasil. El año pasado, el gobierno renunció a un proyecto de ley que habría abierto partes de un parque nacional existente a la industria petrolera solo después de que la disputa subsiguiente amenazara con socavar un acuerdo de libre comercio propuesto con Estados Unidos.
Otros bloques de exploración se superponen con reservas para grupos indígenas, incluidos algunos que no tienen contacto con el mundo exterior. A principios de este año, los activistas afirmaron que Petrolifera Petroleum, una empresa canadiense que explora en la jungla remota, se había topado con uno de esos grupos. La empresa lo niega.
Los grupos indígenas están demandando a Occidental, una compañía petrolera estadounidense, por contaminar una gran franja de selva durante tres décadas de operación en Perú. Occidental vendió su negocio peruano a Pluspetrol, que ahora produce casi la mitad del petróleo del país, y también ha provocado controversias. Más recientemente, un enfrentamiento entre manifestantes indígenas y la policía provocó muertes en ambos lados.
