Un experto designado por un tribunal en Ecuador recomendó que Chevron Corp.pague entre $ 7 mil millones y $ 16 mil millones si pierde una demanda maratón por contaminación de campos petroleros en la selva tropical del Amazonas.
La estimación, contenida en un informe presentado el martes en un tribunal ecuatoriano, marca el último giro en un caso encarnizado que ha atraído la atención internacional, con cada lado acusando al otro de engaño y trucos sucios.
Las raíces de la demanda se remontan a la década de 1960, cuando Texaco comenzó a bombear petróleo en un rincón de la Amazonía ecuatoriana. Los residentes del área alegan que Texaco arrojó 18 mil millones de galones de agua contaminada y construyó aproximadamente 1,000 pozos al aire libre sin revestimiento para contener petróleo y desechos tóxicos.
Aunque Texaco se retiró del área en 1992, entregando todas las operaciones a su socio Petroecuador, los residentes demandaron a Texaco en 1993, alegando que las prácticas de la compañía habían arruinado su medio ambiente y los habían enfermado. Chevron compró Texaco en 2001, heredando la demanda.
Los abogados que representan a los ecuatorianos elogiaron la estimación de daños del martes, así como el informe que la contenía. Ese informe también resumió las pruebas de suelo y agua realizadas por Chevron, los demandantes y el autor designado por la corte del informe, Richard Cabrera.
“Creo que esto es una validación casi completa de lo que los demandantes han estado diciendo durante 15 años”, dijo Steven Donziger, un abogado estadounidense que trabaja en el equipo legal de los ecuatorianos.
"El punto más importante que puedo ver es que el experto de la corte se basa en la propia evidencia de Chevron para argumentar que Chevron es responsable de esta contaminación".
Chevron, con sede en San Ramón, dice que sus muestras de suelo prueban exactamente el punto opuesto: que Texaco limpió suficientemente las áreas que estaba legalmente obligada a limpiar, en virtud de un acuerdo con el gobierno ecuatoriano.
La empresa también dijo que Cabrera no había sido autorizado por el tribunal para presentar una estimación de daños porque esa responsabilidad recae en el juez.
“Este es un momento decisivo para la Corte Superior de Ecuador”, dijo Ricardo Reis Veiga, abogado gerente de las operaciones latinoamericanas de Chevron.
“La persona designada por el tribunal ha violado a sabiendas las órdenes del juez y entregó un informe sesgado y científicamente indefendible. Ningún tribunal legítimo del mundo permitiría semejante farsa ".
Tales comentarios acalorados se han vuelto comunes en el caso, en el que las dos partes no están de acuerdo en todo, desde el procedimiento judicial hasta las técnicas de muestreo del suelo.
Chevron argumenta que Texaco cumplió con todas sus obligaciones de limpieza cuando entregó las operaciones del campo petrolero a Petroecuador. Cualquier contaminación restante, dice Chevron, es responsabilidad de Petroecuador. Chevron acusa a la empresa local de trabajo deficiente y frecuentes derrames de petróleo.
Los abogados ecuatorianos argumentan que debido a que Texaco diseñó las operaciones del campo petrolero, la compañía sigue siendo responsable de la contaminación en cualquier sitio que solía ser parte de las operaciones de Texaco, incluso si la contaminación ocurrió después de que Texaco se fue.
“El hecho de que Petroecuador continúe operando un antiguo sitio de Texaco no significa que (Chevron) no sean responsables”, dijo Donziger.
El año pasado, el presidente ecuatoriano Rafael Correa apoyó a los demandantes, lo que llevó a Chevron a protestar porque la empresa no estaba recibiendo un juicio justo.
