Lago Agrio, Ecuador (2 de abril) - En un informe judicial largamente esperado presentado como parte de la fase final de un juicio, un experto independiente propuso que Chevron pague un mínimo de $ 7 mil millones y hasta $ 16 mil millones para compensar la contaminación ambiental. causado a la selva amazónica de Ecuador durante un período de 26 años cuando el gigante petrolero operó una gran concesión en el país.
Si la evaluación es aceptada por el tribunal, la sentencia subsiguiente probablemente sería la mayor indemnización por daños civiles en un caso ambiental. La cifra más alta de $ 16 mil millones podría resultar si el tribunal acepta una sanción por "enriquecimiento injusto" vinculada a los ahorros de costos reales de Chevron durante varias décadas por no utilizar las prácticas operativas adecuadas.
La cifra más baja representa los costos reales para remediar los suelos alrededor de las 378 antiguas instalaciones de producción de Chevron en Ecuador, más la compensación por los costos de atención médica, un sistema de agua, la pérdida de tierras indígenas, los impactos del ecosistema, las mejoras de infraestructura y otras categorías de daños.
El informe tan esperado, uno de los últimos pasos en el maratón de juicio de acción de clase que comenzó en Nueva York en 1993, ayuda a responder una de las preguntas más controvertidas del caso. Durante años, los demandantes han estimado los daños ambientales en aproximadamente $ 6 mil millones (luego ajustados a $ 10 mil millones), mientras que Chevron afirmó que eran insignificantes.
El tribunal de primera instancia de Ecuador tiene la última palabra sobre el tamaño de los daños una vez que emite un dictamen sobre responsabilidad, lo que aún no ha hecho. Pero los tribunales ecuatorianos generalmente dan una gran deferencia a las conclusiones de los expertos designados por los tribunales, que son similares a los maestros especiales en los Estados Unidos. En este caso, se pidió al capitán especial que evaluara tanto la responsabilidad como los daños.
“Este informe es extremadamente significativo porque es una reprimenda directa a la credibilidad de Chevron y valida las reclamaciones por daños en la demanda”, dijo Pablo Fajardo, el abogado principal de los demandantes.
Se espera una decisión judicial definitiva luego de que las partes respondan al informe pericial, que fue presentado bajo custodia armada por Richard Cabrera el martes por la mañana en la localidad amazónica de Lago Agrio. Cabrera, la persona designada por el tribunal que es un respetado geólogo y consultor ambiental, fue asistido por un equipo de especialistas técnicos. También entregó lo que parecían ser varias cajas de documentos de respaldo que incluían más de 5,000 páginas de anexos.
El informe encontró que las operaciones de Chevron fueron la "causa principal" de la contaminación extensa cuando era el operador exclusivo de la concesión, de aproximadamente 1,500 millas cuadradas de tamaño, y concluyó, basándose en miles de muestras de suelo y agua, que los 94 sitios de producción de Chevron examinados en el ensayo tenían niveles ilegales de toxinas en el suelo y el agua. “[Chevron] operó… con pocos o ningún control ambiental y causó gran parte de la contaminación en el área”, dice el informe de 60 páginas en su resumen de hallazgos.
El resumen decía que Chevron “manejó incorrectamente los desechos de los pozos de petróleo, vertió el 100 por ciento del agua de producción en arroyos y ríos y quemó gases en el
atmósfera." También encontró que la "contaminación está bien documentada ... y ampliamente corroborada por muestreos históricos que se encuentran en años anteriores a la demanda".
El informe encontró que el área de la concesión está contaminada con hidrocarburos en concentraciones "muchas veces más altas que las normas de limpieza ambiental en Ecuador y en otros países del mundo". También dijo que las prácticas de Chevron habían causado "daños a la población humana", incluidos efectos adversos para la salud como "cáncer, muerte por cáncer y abortos espontáneos".
También concluyó que el área sufrió al menos un exceso de 428 muertes por cáncer como resultado probable de las prácticas de Chevron, por lo que propuso una compensación de $ 2.9 mil millones.
Aunque significativo para los estándares históricos, el tamaño de la demanda por daños propuesta parece ser un compromiso. Excluye los daños por contaminación del agua subterránea (que los demandantes afirman que es extensa) y utiliza un estándar de limpieza del suelo significativamente menos estricto que lo que los demandantes habían buscado. Los demandantes continuarán presionando al tribunal para que ordene una compensación adicional por la contaminación del agua subterránea, dijo Fajardo.
La demanda acusa a Chevron de participar en una serie de prácticas negligentes desde 1964 hasta 1990, cuando era el operador de la concesión. Estos incluyen el vertido de 18 mil millones de galones de aguas residuales tóxicas en las vías fluviales del Amazonas, la construcción de aproximadamente 1,000 pozos de residuos tóxicos al aire libre y sin revestimiento, y la quema incontrolada de gas natural. Cuatro grupos indígenas afirman que luchan por sobrevivir como resultado de los contaminantes.
El contenido del informe, que está disponible para la vista del público en el juzgado, fue recibido con un optimismo cauteloso.
“El tamaño de la demanda por daños no es sorprendente para aquellos de nosotros que hemos afirmado durante décadas que Chevron utilizó horribles prácticas operativas en la Amazonía ecuatoriana”, dijo Luis Yanza, coordinador de la demanda de los grupos indígenas y residente de la región.
“Debemos recordar que ninguna cantidad de dinero restaurará la rica cultura indígena que se ha perdido como resultado de la codicia de Chevron”, agregó Yanza.
La reclamación general por daños tiene varios componentes:
o Se propusieron $ 3.4 mil millones para la limpieza del suelo alrededor de cientos de pozos y pozos de desechos, mejoras en la infraestructura, costos de atención médica, un sistema de suministro de agua y recuperación de tierras indígenas.
o Se asignaron entre $ 3.7 y $ 4.6 mil millones para compensar a las familias por el exceso de muertes por cáncer, así como por los daños relacionados con la deforestación y los impactos en el ecosistema.
o Se determinó que $ 8.3 mil millones era la cantidad que Chevron se benefició en “enriquecimiento injusto” al no cumplir con los estándares adecuados cuando operó la Concesión de Ecuador. El experto dejó a discreción del tribunal utilizar todo o parte de esta cantidad para compensar las pérdidas derivadas de la incapacidad de la tecnología de limpieza para restaurar completamente el área.
La cantidad total de daños utilizando los números más altos propuestos es de $ 16.3 mil millones.
Por el contrario, el total de daños que Exxon ha pagado en el desastre de Valdez, el mayor derrame de petróleo en la historia de Estados Unidos, es de aproximadamente $ 3 mil millones ($ 2.5 mil millones adicionales aún están en litigio). Los demandantes en Ecuador han afirmado durante mucho tiempo que el desastre creado por Chevron en Ecuador, en términos de la cantidad de crudo vertido, es 30 veces mayor que el derrame de Valdez.
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