Chevron Corp. de San Ramón está recibiendo duras críticas por sus vínculos comerciales con Birmania, la nación asiática que está llevando a cabo una brutal represión militar.
La compañía es propietaria de parte de un proyecto de gas natural en Birmania, donde los soldados aplastaron las protestas a favor de la democracia la semana pasada y mataron al menos a 10 personas.
Las sanciones estadounidenses impiden que la mayoría de las empresas estadounidenses trabajen en Birmania, pero la inversión de Chevron allí existía antes de que se impusieran las sanciones y continúa bajo una cláusula anterior. Como resultado, la empresa es una de las pocas grandes empresas occidentales que quedan en el país.
Ahora Chevron enfrenta la presión de retirarse.
Los activistas de derechos humanos están pidiendo a la empresa que abandone Birmania o convenza a los gobernantes militares del país para que dejen de matar a los manifestantes. Los blogueros están animando a la gente a inundar las líneas telefónicas y de fax de Chevron en protesta. Algunos piden un boicot.
“No hay duda de que el dinero del proyecto del oleoducto ayuda a apuntalar al gobierno militar”, dijo Marco Simons, director legal de EarthRights International en Estados Unidos. “Si Chevron puede evitar que la gente muera usando su influencia, ciertamente nos gustaría verlo. A largo plazo, no creemos que nadie deba hacer negocios con este gobierno ".
Pero Chevron no tiene la intención de irse.
"Chevron mantiene su interés en el ... proyecto", dijo el portavoz Alex Yelland.
La compañía ha estado tratando de desarrollar su cartera de proyectos de petróleo y gas natural en Asia, donde la demanda de energía está creciendo rápidamente. Chevron también tiene un historial de trabajo en circunstancias políticas difíciles. En algunos casos, esa historia involucró a países con antecedentes de derechos humanos cuestionables o naciones que entraron en conflicto con el gobierno de Estados Unidos. En otros casos, se han cuestionado las propias acciones de la empresa.
Chevron ha sido el foco de repetidas protestas en Nigeria, por ejemplo, donde los soldados pagados por la empresa han sido acusados de disparar a los aldeanos y quemar casas. Y la empresa sigue funcionando en Venezuela, a pesar de los constantes disparos entre el presidente venezolano Hugo Chávez y la administración Bush.
Chevron ha negado cualquier participación en los abusos contra los derechos humanos. Sus ejecutivos argumentan que permanecer en países con problemas, incluso parias como Birmania, hace más bien que mal al emplear a locales y financiar programas de salud y educación.
“Estoy convencido de que se han beneficiado cientos de miles de personas en Birmania”, dijo el vicepresidente de Chevron, Peter Robertson, quien señaló a los médicos y maestros de la comunidad por los que su empresa ha pagado. "Se benefician de que estemos allí".
También está la cuestión de si la retirada funcionaría.
Chevron posee una participación minoritaria en el campo y el gasoducto de Yadana, un poco más del 28 por ciento. Tanto China como la India han estado ansiosas por hacer negocios con Birmania, con la esperanza de asegurar algunos de los suministros de combustible que necesitan sus economías emergentes. Si Chevron se fuera, un país u otro trataría de tomar su lugar, dijo Robertson.
“Está bastante claro que este es un activo muy atractivo y que otras personas estarían interesadas”, dijo.
Frank Verrastro, jefe del programa de energía en el grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que la ley birmana también obligaría a Chevron a desembolsar gran parte de las ganancias de capital de la compañía en el proyecto si vendiera su participación. Eso podría ascender a cientos de millones de dólares, dependiendo del precio de venta. La construcción del proyecto costó aproximadamente $ 1 mil millones a mediados de la década de 1990 y sin duda vale mucho más hoy.
"Eso va directamente al gobierno birmano", dijo Verrastro. “El mayor enigma en este momento es cómo lidiar con los malos actores que tienen un recurso que el mundo necesita. Y no nos hemos enfrentado a eso de ninguna manera, forma o forma ".
La participación de Chevron en Birmania, llamada Myanmar por la junta militar que la gobierna, ya tiene una historia complicada y controvertida.
Comenzó con Unocal Corp., uno de los rivales históricos de Chevron. Unocal invirtió en el proyecto Yadana en la década de 1990 junto con otras tres empresas: Total de Francia, Myanmar Oil and Gas Enterprise y la Autoridad de Petróleo de Tailandia. Cuando Washington decidió imponer sanciones a la junta militar de Birmania en 1997, a Unocal se le permitió permanecer bajo una cláusula anterior.
Chevron adquirió la participación cuando compró Unocal en 2005. Para entonces, sin embargo, el proyecto Yadana se había convertido en un desastre de relaciones públicas para Unocal. Los exiliados birmanos demandaron a la compañía en un tribunal de Estados Unidos, alegando que la construcción del oleoducto había involucrado trabajo forzado y otros abusos de derechos humanos cometidos por los militares. Unocal negó las acusaciones pero resolvió el caso fuera de los tribunales por una suma no revelada.
Birmania no es el único lugar donde Chevron se ha enfrentado a preguntas sobre derechos humanos.
Las operaciones de la compañía en Nigeria han desencadenado frecuentes protestas de los nigerianos pobres que dicen que ven poco del dinero que fluye de los ricos campos petroleros del país. Algunos han demandado a Chevron, diciendo que los soldados pagados por la empresa han matado a manifestantes y aldeanos.
Y en Ecuador, Chevron está luchando contra una demanda de larga duración relacionada con la contaminación de los campos petroleros que, según los residentes, ha contribuido a una ola de enfermedades en parte de la selva amazónica. La demanda alega que Texaco, que operaba un campo petrolífero en Ecuador años antes de que Chevron comprara la empresa, dejó charcos de petróleo y productos químicos peligrosos esparcidos por el campo, que finalmente los cubrió con finas capas de tierra en lugar de eliminarlos.
En ambos países, Chevron ha negado las acusaciones, tanto dentro como fuera de los tribunales.
En Birmania, Chevron actúa principalmente como inversor. La empresa no opera el campo Yadana. Ese papel recae en Total, que tiene la mayor participación en el proyecto, con un 31 por ciento.
A pesar de su ubicación estratégica para Chevron, Yadana tiene sus límites. Las sanciones de Estados Unidos impiden que Chevron amplíe su inversión, incluso cuando la empresa invierte dinero en la exploración de petróleo y gas natural frente a la vecina Tailandia. Y las operaciones existentes son pequeñas en comparación con muchos de los proyectos de la compañía en todo el mundo.
Aun así, Yadana representa una fuente clave de efectivo para el gobierno de Birmania.
Human Rights Watch, uno de los grupos que intenta presionar a Chevron, dice que las ventas de gas natural son la principal fuente de ingresos del gobierno, aunque los datos económicos de Birmania no son confiables. Las ventas de gas a Tailandia aportaron al gobierno 2.16 millones de dólares en 2006, según Human Rights Watch. La mayor parte del gas del proyecto Yadana fluye hacia Tailandia.
"El presidente Bush debería ordenar a Chevron que cese sus operaciones en Birmania de inmediato", dijo Nyunt Than, presidente de la Alianza Democrática Americana Birmana. “Eso recortaría cientos de millones de dólares de este ejército. Crearía una gran presión sobre ellos para venir a la mesa ".
Un portavoz de la Casa Blanca remitió preguntas sobre la presencia de Chevron en Birmania al Consejo de Seguridad Nacional, que no respondió a una consulta.
Chevron paga los programas sociales en las comunidades a lo largo de la ruta del oleoducto Yadana, financiando a maestros, bibliotecas y médicos. La compañía informa una disminución significativa en las muertes locales por malaria y tuberculosis desde que comenzaron los programas.
Pero ejercer presión política sobre el gobierno de Birmania es otra cuestión completamente distinta. Chevron generalmente se ha resistido a los pedidos de ese tipo de participación.
El director ejecutivo David O'Reilly defendió esa posición en una entrevista de Chronicle el año pasado.
“Tienes que ser apolítico y tratar de recordar lo que estás haciendo. Lo que hacemos bien es invertir en exploración de petróleo y gas, refinación y todo eso ”, dijo. “Estuvimos en Angola durante años y años de guerra civil y años en los que claramente había gente en los Estados Unidos que sentía que Angola era un lugar inapropiado para invertir. Y, sin embargo, la guerra civil de Angola ha terminado. Allí hemos tenido una influencia muy positiva. Hemos creado muchos puestos de trabajo ".
Para obtener más información
- Para obtener una descripción general rápida de Birmania, su gente, su economía y su historia reciente, consulte el World Factbook de la Agencia Central de Inteligencia: www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/geos/bm.html
- Chevron Corp. tiene una breve declaración sobre Birmania en el sitio web de la compañía. Léalo aquí: www.chevron.com/news/press/Release/?id=2007-10-02
- ¿Quieres llamar a Chevron? El número principal de la sede de la empresa en San Ramón es (925) 842-1000.
- La petrolera francesa Total opera el proyecto de gas natural de Birmania que incluye a Chevron como inversionista minoritario. Para ver la opinión de Total sobre el proyecto, consulte aquí: burma.total.com/en/gazier/p_2_2.htm
