La capa de hielo del Ártico se redujo tanto este verano que las olas lamieron brevemente dos rutas de navegación árticas imaginadas desde hace mucho tiempo, el Paso del Noroeste sobre Canadá y la Ruta del Mar del Norte sobre Rusia.
En general, el hielo flotante se redujo en una medida sin precedentes en un siglo o más, según varias estimaciones.
Ahora la temporada oscura de seis meses ha regresado al Polo Norte. En el cada vez más frío, el hielo nuevo ya se está extendiendo por vastas extensiones del Océano Ártico. Asombrados por los cambios del verano, los científicos están estudiando las fuerzas que expusieron un millón de millas cuadradas de aguas abiertas (seis Californias) más allá del promedio desde que los satélites comenzaron a medir en 1979.
En una reunión reciente de expertos en hielo marino en la Universidad de Alaska en Fairbanks, Hajo Eicken, un geofísico, lo resumió de esta manera: “Parece que nuestras acciones en el comercio están desapareciendo”.
Los científicos también están nerviosos por las implicaciones del verano para el futuro y su capacidad para predecirlo.
Para complicar el panorama, el sorprendente cambio en el Ártico se debió tanto al movimiento del hielo como al derretimiento, dicen muchos. Un nuevo estudio, dirigido por Son Nghiem en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y que apareció esta semana en Geophysical Research Letters, utilizó satélites y boyas para mostrar que los vientos desde 2000 habían empujado enormes cantidades de hielo viejo y grueso de la cuenca del Ártico más allá de Groenlandia. Los delgados témpanos que se formaron en el agua abierta resultante se derritieron más rápido o podrían ser mezclados por los vientos y expulsados de manera similar, dijeron los autores.
El ritmo del cambio ha superado con creces lo que se había estimado en casi todas las simulaciones utilizadas para imaginar cómo responderá el Ártico a las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero vinculadas al calentamiento global. Pero esa desconexión puede cortar en dos sentidos. ¿Son los modelos demasiado conservadores? ¿O están perdiendo influencias naturales que pueden causar grandes cambios en el hielo y la temperatura, empequeñeciendo así el lento calentamiento de fondo?
El mundo está prestando más atención que nunca.
Rusia, Canadá y Dinamarca, impulsados en parte por años de calentamiento y el retroceso del hielo este año, intensificaron la retórica y las acciones destinadas a asegurar las rutas marítimas y los recursos del lecho marino.
Los defensores de los recortes en los gases de efecto invernadero citaron el colapso como prueba de que las actividades humanas están impulsando un deslizamiento hacia la calamidad climática.
Los expertos del Ártico dicen que las cosas no son tan simples. Más de una docena de expertos dijeron en entrevistas que la retirada extrema del hielo en verano había revelado al menos tanto sobre lo que permanece desconocido en el Ártico como lo que está claro. Aún así, muchos de esos científicos dijeron que se estaban convenciendo de que el sistema se dirige hacia un nuevo estado más acuoso, y que el calentamiento global causado por los humanos está desempeñando un papel importante.
Por un lado, los expertos están teniendo problemas para encontrar registros de Rusia, Alaska o cualquier otro lugar que indiquen un retroceso del hielo ártico tan generalizado en los últimos tiempos, lo que da credibilidad a la idea de que los humanos pueden haber inclinado la balanza. Muchos científicos dicen que el último calentamiento sustancial en la región, que alcanzó su punto máximo en la década de 1930, afectó principalmente a áreas cercanas a Groenlandia y Escandinavia.
Algunos científicos que han dudado durante mucho tiempo de que se pueda discernir claramente una influencia humana en el clima cambiante del Ártico ahora están de acuerdo en que la tendencia es difícil de atribuir a cualquier otra cosa.
“Solíamos argumentar que gran parte de la variabilidad hasta fines de la década de 1990 fue inducida por cambios en los vientos, cambios naturales que obviamente no están relacionados con el calentamiento global”, dijo John Michael Wallace, científico de la Universidad de Washington. “Pero los cambios en los últimos años hacen que tengas que cuestionar eso. Estoy mucho más abierto a la idea de que podríamos haber pasado un punto en el que se está volviendo esencialmente irreversible ".
Los expertos dicen que es probable que el retroceso del hielo sea aún mayor el próximo verano porque la helada de este invierno comienza con un déficit de hielo tan grande. Al menos un investigador, Wieslaw Maslowski de la Escuela de Posgrado Naval en Monterey, California, proyecta un Océano Ártico azul en los veranos para 2013.
En esencia, las aguas del Ártico pueden comportarse más como las de la Antártida, donde una amplia franja de hielo marino se forma cada invierno austral y casi desaparece en el verano. (Como reflejo de la diferente geografía y dinámica en los dos polos, ha habido un ligero aumento en el área de hielo marino alrededor de la Antártida en las últimas décadas).
Si bien las aguas árticas abiertas podrían ser una bendición para el transporte marítimo, la pesca y la exploración petrolera, un vaivén anual entre el hielo y la ausencia de hielo podría ser una sacudida particularmente dura para los osos polares.
Muchos investigadores del Ártico advirtieron que todavía era demasiado pronto para comenzar a enviar buques portacontenedores a la cima del mundo. “Las variaciones naturales podrían dar la vuelta y contrarrestar el cambio forzado por los gases de efecto invernadero, quizás estabilizando el hielo un poco”, dijo Marika Holland, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado.
Pero, agregó, eso no durará. “Eventualmente, las variaciones naturales reforzarían nuevamente el cambio impulsado por el ser humano, lo que quizás conduzca a una retirada aún más rápida”, dijo el Dr. Holland. "Así que no firmaría ningún contrato de envío durante los próximos 5 a 10 años, pero tal vez los próximos 20 a 30".
Si bien los expertos debaten los detalles, muchos están de acuerdo en que el acto de desaparición del hielo marino este año probablemente fue causado por fuerzas superpuestas, incluidas las nubes que atrapan el calor y el vapor de agua en el aire, así como la influencia del calentamiento del océano de los cielos inusualmente soleados en junio y junio. Julio. Otros factores importantes fueron los vientos cálidos que fluían desde Siberia alrededor de un sistema de alta presión estacionado sobre el océano. Los vientos no solo habrían derretido el hielo fino, sino que también habrían empujado los témpanos hacia la costa, donde las corrientes y los vientos podrían expulsarlos del Océano Ártico.
Pero probablemente estuvo involucrado otro factor, uno cuyas raíces se remontan aproximadamente a 1989. En ese momento, un cambio periódico en los vientos y los patrones de presión sobre el Océano Ártico, llamado Oscilación del Ártico, se estableció en una fase que tendía a evitar que el hielo se desplazara a la deriva. un giro durante años, para que pudiera espesarse, y en su lugar lo llevó al Atlántico Norte.
El nuevo estudio de la NASA sobre hielo viejo expulsado se basa en mediciones anteriores que muestran que la proporción de témpanos gruesos y duraderos que tenían al menos 10 años se redujo al 2 por ciento esta primavera desde el 80 por ciento en la primavera de 1987, dijo Ignatius G. Rigor, un experto en hielo de la Universidad de Washington y autor del nuevo estudio dirigido por la NASA.
Sin el hielo espeso, que puede soportar meses de sol ininterrumpido en verano, las aguas abiertas más oscuras y el hielo fino absorbieron la energía solar, lo que contribuyó al derretimiento y retrasó el congelamiento invernal.
El hielo recién formado, más delgado, también era más vulnerable al derretimiento del calor mantenido cerca de la superficie del océano por las nubes y el vapor de agua. Aquí puede ser donde la creciente influencia de los humanos en el sistema climático global podría estar ejerciendo la mayor influencia regional, dijo Jennifer A. Francis de la Universidad de Rutgers.
Otros expertos del Ártico, incluidos el Dr. Maslowski en Monterey e Igor V. Polyakov en la Universidad de Alaska, Fairbanks, también ven un papel en los flujos crecientes de agua cálida que ingresan al Océano Ártico a través del Estrecho de Bering entre Alaska y Rusia, y en las corrientes profundas. corriendo hacia el norte desde el Océano Atlántico cerca de Escandinavia.
Una gran cantidad de científicos del Ártico dicen que es demasiado pronto para saber si el efecto invernadero global ya ha inclinado al sistema a una condición en la que el hielo marino en los veranos se limitará rutinariamente a unos pocos pasillos coagulados en el norte de Canadá.
Pero en la universidad de Fairbanks, donde los signos del calentamiento del norte incluyen sumideros por el deshielo del permafrost alrededor de su centro de investigación del Ártico, el Dr. Eicken y otros expertos están teniendo dificultades para concebir una situación que pueda revertir las tendencias.
"El Ártico puede tener otro as bajo la manga para ayudar a que el hielo vuelva a crecer", dijo el Dr. Eicken. "Pero por todo lo que podemos decir en este momento, los medios para eso son bastante limitados".
