Lago Agrio: mucho antes de llegar al sitio, la jungla cambia. Los pájaros y los insectos se callan, los arroyos se vuelven tintos y los árboles se atrofian, sus hojas ennegrecidas y arrugadas, como puños.
El sendero se vuelve más ancho y embarrado, porque los vehículos vienen aquí, y hay un sonido desconocido, una especie de silbido, seguido de un crujido.
Y luego lo ves: fuego bailando sobre las copas de los árboles. Las llamas parecen lamer el dosel en grandes lenguas ondulantes, como si el Amazonas estuviera ardiendo.
Es un truco de perspectiva. A medida que te acercas, ves que el incendio proviene de una torre de metal de 15 metros (50 pies) en medio de un claro y que dispara las llamas hacia el cielo en ráfagas controladas. Es una técnica para quemar gas residual, una de las innumerables llamaradas que se esparcen por los bosques del este de Ecuador, y es una muestra cruda de la extracción de petróleo del exuberante corazón de América del Sur.
El petróleo se ha bombeado desde aquí durante casi cuatro décadas y el resultado, dicen los ambientalistas, son 1,700 millas cuadradas de contaminación industrial, con ríos envenenados, vida silvestre arrasada y humanos enfermando.
Pero ahora, consciente del costo ambiental y político, el estado ha hecho una propuesta sorprendente: si las naciones ricas pagan a Ecuador $ 350 millones (£ 174 millones) al año, la mitad de los ingresos estimados, dejará el petróleo en el suelo.
Los partidarios dicen que es una idea cuyo momento ha llegado, un paso lógico adelante de la compensación de carbono en el que los contaminadores ricos en los países desarrollados compensan el daño ambiental causado por sus hábitos de consumo.
Desde que se lanzó por primera vez en junio, ha habido señales prometedoras, dijo Alberto Acosta, exministro de Minería y aliado cercano del presidente Rafael Correa. Los gobiernos de Alemania y Noruega han expresado su interés, al igual que los parlamentarios de Italia, España y la Unión Europea. “Este podría ser un acomodo histórico”, dijo. Los donantes pueden pagar en efectivo, con el alivio de la deuda u otras formas indirectas.
Algunos verdes defienden la propuesta como una forma de proteger la biodiversidad y combatir el calentamiento global mientras permiten que un país pobre se desarrolle. “No es utópico, es realista”, dijo Esperanza Martínez, de Acción Ecológica con sede en Quito.
Pero otros se muestran escépticos. Ellos predicen que los países ricos no perderán el dinero y que el gobierno de Ecuador finalmente encontrará su generosidad petrolera demasiado tentadora para dejarla pasar. El gobierno y las compañías petroleras ya están contemplando otro trozo de selva amazónica, el parque nacional Yasuní, una reserva de la biosfera designada por la Unesco. Debajo de una parte del parque de 982,000 hectáreas (2.45 millones de acres) se encuentran los campos petrolíferos de Ishpingo Tambococha Tiputini, con un estimado de mil millones de barriles de crudo pesado. Para el gobierno con problemas de liquidez, esta es una recompensa tentadora con un valor potencial de hasta 1 millones de dólares al año.
“Es una estratagema, no confiamos en el gobierno en esto”, dijo Anita Rivas, la alcaldesa de Coca, un pueblo en las afueras del parque. Como muchos en la Amazonía, desdeñó la noción de que los ingresos del petróleo aliviarían la pobreza, un mantra de los sucesivos gobiernos debilitados por décadas de ingresos robados o desperdiciados. "¿Dónde están los beneficios?" dijo la Sra. Rivas.
Incluso el Sr. Acosta dijo: “No queremos desarrollarlo porque sabemos que habrá daños. Pero si no tenemos otra opción, lamentablemente lo haremos ".
Los costos de la industria petrolera de Ecuador son demasiado visibles en aquellas partes de la jungla donde se ha perforado, derramado, bombeado y vertido crudo, una visión de lo que podría estar reservado para el parque Yasuní.
Entre Coca y Lago Agrio, desolados asentamientos petroleros excavados en la maleza, el petróleo nunca está lejos. Está en el oleoducto de 300 millas que se extiende a través de valles y montañas. Está en el aire en forma de lluvia y gas residual quemado por bengalas. Está en unos 1,000 pozos de desechos de lodo negro que se filtran al suministro de agua. Se encuentra en el suelo en forma de alquitrán congelado que atrofia a los árboles.
Se encuentra en los cuerpos de los vecinos, según varios estudios científicos, en forma de tuberculosis y otras enfermedades que hacen que caseríos como San Carlos, colindante con una planta de refinación, se salgan de las historias clínicas. “Dos tercios de mis pacientes tienen enfermedades relacionadas con la contaminación”, dijo Rosa Moreno, enfermera de una pequeña clínica.
El aceite está incluso en el nombre de Lago Agrio. Significa Sour Lake y se toma de Texaco, la ciudad natal de Texas, el gigante petrolero estadounidense que perforó aquí de 1972 a 1992 y operó como un mini-estado.
El gigante aún más grande que posteriormente lo compró, Chevron, ahora está envuelto en una demanda colectiva de $ 6 mil millones presentada por 30,000 indígenas y colonos. Afirman que Texaco envenenó la región al verter miles de millones de galones de aguas residuales tóxicas y quieren que la empresa la limpie.
Es uno de los casos ambientales más importantes del mundo y se ha prolongado durante 14 años. “Lo que pasó aquí no podemos dejar que pase en ningún otro lugar, y menos en Yasuní”, dijo el abogado de los demandantes, Pablo Fajardo.
Chevron dice que Texaco no violó ninguna ley, realizó una limpieza de $ 40 millones en 1995 y que cualquier contaminación debe ser culpa de otras empresas que han operado allí desde entonces. “La nuestra fue una operación hermosa, muy limpia. Esta demanda es una farsa ”, dijo Rodrigo Pérez, abogado de la empresa.
Independientemente de la culpa, no hay duda de que el petróleo ha devastado gran parte de los bosques de Ecuador. La pregunta es si Yasuní, que se dice que tiene más especies de árboles en una hectárea promedio que en Estados Unidos y Canadá juntos, será el siguiente.
Para las tribus indígenas que llaman hogar a este lugar, la riqueza sin explotar muy por debajo del suelo de la jungla es una amenaza.
“Ojalá no estuviera aquí”, dijo Wiyame Irumenga, un líder indígena y guardabosques, golpeando la tierra con un pie descalzo. “Deseamos que la gente simplemente se olvide de eso”.
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